Alzheimers sygdom — om at se realiteterne i øjnene
„MIN mand, Alfie, var formand ved en af Sydafrikas guldminer,“ forklarer Sally. „Jeg var meget overrasket da han en dag sagde at han ønskede at gå på pension. Han var kun 56 år og en meget dygtig og arbejdsom mand. Senere har Alfies arbejdskammerater fortalt mig at han var begyndt at træffe mærkelige og forkerte afgørelser, og at de ofte havde dækket over ham.
Efter at han var gået på pension, købte vi et hotel. Da han var fiks på fingrene, troede vi at han ville kaste sig over arbejdet med at sætte hotellet i stand. Men i stedet fik han håndværkere til at udføre det hele.
Samme år tog vi på badeferie i Durban sammen med vores treårige barnebarn. Hun elskede at springe i trampolin på den anden side af gaden, lige over for den lejlighed vi boede i. En eftermiddag ved halvfemtiden tog Alfie hende med hen for at springe i trampolin og sagde at de ville være tilbage en halv time senere. Klokken syv om aftenen var de endnu ikke kommet hjem. Jeg ringede til politiet, men fik at vide at man først går i gang med at efterlyse personer 24 timer efter deres forsvinden. Den nat var jeg ved at blive vanvittig ved tanken om at de måske var blevet dræbt. Næste dag ved middagstid bankede det på døren, og dér stod Alfie med vores barnebarn i armene.
’Hvor har I været?’ spurgte jeg.
’Du må ikke være vred på mig,’ sagde han. ’Jeg ved det ikke.’
’Bedstemor, os farede vild,’ sagde vores barnebarn.
Tænk at de ikke kunne finde vej selv om de var så tæt på hvor vi boede! Jeg ved stadig væk ikke hvor de tilbragte natten. Hvorom alting er, fandt en af mine venner dem og fulgte dem hjem.“
Efter denne episode tog Sally sin mand til en neurolog, der kunne bekræfte at han led af demens (reduktion i intellektuelle funktioner). Det viste sig at Alfie havde Alzheimers sygdom, en lidelse som man endnu ikke har fundet nogen effektiv behandling eller helbredelse for.a Det britiske tidsskrift New Scientist siger at Alzheimers sygdom „er den fjerdestørste dræber i den industrialiserede verden næst efter hjertesygdomme, kræft og slagtilfælde“. Den er blevet kaldt „alderdommens store kroniske sygdom“. Men Alzheimers sygdom kan også vise sig tidligere, sådan som det var tilfældet med Alfie.
Med en stadig længere forventet levetid i de velstående lande vil antallet af demente stige i alarmerende grad. Ifølge en undersøgelse vil antallet af demenstilfælde i årene fra 1980 til 2000 være forøget med 14 procent i England, 33 procent i USA og 64 procent i Canada. Et australsk dokumentarprogram fra 1990 kom med følgende udtalelse: „Det anslås at cirka 100.000 mennesker i Australien lider af Alzheimers sygdom. Ved århundredets slutning vil der være 200.000.“ Man forudser at der i år 2000 på verdensplan vil være 100 millioner tilfælde af sygdommen.b
Hvad er Alzheimers sygdom?
Selv om der opstilles mange teorier, er årsagen til Alzheimers sygdom stadig ukendt. Man ved dog at sygdommen bevirker at hjerneceller langsomt går til grunde sådan at dele af hjernen bogstavelig talt skrumper. De dele af hjernen der bliver værst angrebet, er dem der har forbindelse med hukommelses- og tænkeevnen. De celler i hjernen der styrer følelserne, rammes tidligt i sygdommens forløb og kan give personlighedsforandringer. Andre dele af hjernen angribes først senere, eksempelvis dem der har med syns- og følesansen at gøre, samt den motoriske hjernebark, der regulerer muskelaktiviteten. Disse forandringer „giver det nok så velkendte og sørgelige billede af en der kan gå, tale og spise, men som er ude af stand til at fatte hvad der sker omkring ham,“ siger Scientific American.
Sygdommen varer i de fleste tilfælde fra 5 til 10 år, men undertiden kan den vare mere end 20 år. Som sygdommen skrider frem, er der flere og flere ting patienten ikke længere selv kan klare. Med tiden kan vedkommende måske ikke engang genkende familie og venner. I sygdommens sidste stadier bliver personen ofte sengebunden og kan ikke tale og ikke spise selv. Mange patienter dør imidlertid af andre årsager før de når dette stadium.
Mens Alzheimers sygdom i de første faser ikke medfører nogen fysisk smerte, kan den forårsage stor følelsesmæssig smerte. I begyndelsen har mange forståeligt nok svært ved at erkende sygdommen og håber at problemet vil forsvinde.c Men det kan være en stor hjælp at acceptere sygdommen som en kendsgerning og at lære hvordan man kan lindre den følelsesmæssige smerte den volder. „Jeg ville ønske at jeg noget før havde vidst hvordan hukommelsestab kan påvirke patienten,“ siger Bert, hvis 63-årige kone er ramt af Alzheimers sygdom. Ja, det er gavnligt for pårørende at vide noget om denne sygdom og om hvordan de bedst kan hjælpe og støtte den syge. Det vil vi se nærmere på i de næste to artikler.
[Fodnoter]
a Alzheimers sygdom er opkaldt efter Alois Alzheimer, en tysk læge der beskrev sygdommen første gang i 1906 efter at have foretaget en obduktion af en patient som havde lidt af alvorlig demens. Det anslås at Alzheimers sygdom er ansvarlig for over 60 procent af alle demenstilfælde og rammer 10 procent af alle over 65 år. En anden form for demens, multiinfarkt demens, forårsages af mange mindre slagtilfælde som ødelægger hjernevævet.
b Det anslås at der i Danmark er cirka 40.000 patienter over 65 år med Alzheimers sygdom.
c For at afgøre om en person har Alzheimers sygdom, bør vedkommende gennemgå en grundig lægeundersøgelse. Mellem 10 og 20 procent af alle demenstilfælde skyldes mindre alvorlige sygdomme som kan behandles. Om diagnosticeringen af Alzheimers sygdom siges der i bogen How to Care for Aging Parents (Hvordan man plejer sine aldrende forældre): „Alzheimers sygdom kan kun diagnosticeres med sikkerhed ved en undersøgelse af hjernen i forbindelse med en obduktion. Men læger kan ved at opregne symptomerne eliminere de andre muligheder og stille en diagnose ved hjælp af udelukkelsesmetoden.“
[Tekstcitat på side 4]
Man forudser at der i år 2000 vil være 100 millioner tilfælde af sygdommen