Helvedesild — en smertefuld sygdom
„Jeg blev bange på grund af de stærke smerter bag mit øje,“ husker Ann. „Jeg frygtede at det måske var en hjernesvulst.“
„Da jeg vågnede med et usædvanligt ubehag i den ene side, troede jeg at det var blindtarmsbetændelse,“ mindes Jean.
„Jeg har tidligere haft udslæt,“ fortæller Dilip, „men det undrede mig at det denne gang gjorde så ondt under huden.“
HVAD er helvedesild egentlig? Denne hverdagsbetegnelse for sygdommen skyldes de stærke smerter den forårsager. I lægesproget kendes den som herpes zoster. (Fra de græske ord herʹpes, der kommer af herʹpo, som betyder „at krybe“, og zosterʹ, som betyder „bælte“.) Det herpesvirus der forårsager helvedesild, sniger sig, som det græske udtryk antyder, langs nervebanerne og lægger ofte et snoet bælte af smertende udslæt om kroppen. De stærke smerter i den berørte nerve kan blive nærmest uudholdelige.
De første symptomer på helvedesild, som for eksempel feber, kuldegysninger og generel utilpashed, vil ofte minde om symptomerne på influenza, men de kan også forveksles med symptomer på hjerteanfald, hjernesvulst eller andre alvorlige tilstande. De mest almindelige symptomer som nævnes af ofre for helvedesild, er følelsesløshed, en snurrende fornemmelse i huden og en intens kløende eller brændende fornemmelse der går over i stærke smerter.
Cirka en uge efter de første symptomer opstår en stribe af kløende røde pletter langs den nervebane som er angrebet af viruset, sædvanligvis på overkroppen og kun i den ene side. Den fremkommer typisk mellem ribbenene, over lænden, på brystet, halsen, panden eller omkring øjnene, afhængigt af hvilke nervebaner der er ramt. Udslættet udvikler sig hurtigt til væskefyldte blærer som minder om udslæt efter kontakt med visse giftplanter. Efter cirka ti dage bliver blærerne gule, tørrer ind og danner skorpe. Når skorpen falder af, efterlades der ofte små ar, der sammen med de tilbagevendende smerter vil minde en om sygdommen.
Årsager, udbredelse og prognose
Hvordan får man helvedesild? Sandsynligvis smitter patienten sig selv. Forskere har næsten med sikkerhed fastslået at det herpesvirus (varicel-zoster) der forårsager helvedesild, er det samme stærkt smitsomme virus som forårsager skoldkopper. Det forklarer hvorfor en der har helvedesild kan smitte en anden (oftest et barn) med skoldkopper. Man kan kun få helvedesild hvis man tidligere har haft skoldkopper.
Efter at et barn har haft skoldkopper kan dets immunsystem ikke fuldstændig fjerne varicel-zoster-viruset fra kroppen. Viruset flytter sig herefter til et nervecenter (forskerne mener at det er i rygmarven eller i kraniet), og dér ligger det i dvale indtil omstændighederne tillader det at slå til igen, ofte mange år senere, på et tidspunkt hvor immunforsvaret synes svækket.
Mellem 10 og 20 procent af befolkningen får helvedesild på et tidspunkt i deres liv, men de mest udsatte er dem over 50. Forskerne anslår at halvdelen af alle 85-årige har haft sygdommen, der rammer mænd og kvinder med nogenlunde samme hyppighed. Sygdommen kan komme igen, men det er en trøst at vide at det kun sker for mellem 2 og 4 procent af de angrebne.
Et angreb af helvedesild kommer oftest efter en periode med svær sygdom, stress, vedvarende udmattelse eller andre belastninger i ens tilværelse. Det kan også komme efter behandling med kemoterapi, strålebehandling eller andet som svækker immunforsvaret. Denne reaktivering af skoldkoppeviruset giver ikke på ny skoldkopper, men helvedesild, som har nogle af de generelle karakteristika for skoldkopper — for eksempel visse stadier af udslæt, blærer og sårskorper. Ikke desto mindre er helvedesild en særskilt sygdom.
Hvor alvorlig er helvedesild, og hvor lang tid tager et angreb? Helvedesild er forbundet med store lidelser, men er sjældent livstruende. Er sygdommen først brudt ud må man forberede sig på adskillige ugers vedvarende smerter, mens kroppen opbygger et forsvar mod dette opblussende virusangreb. Sygdommen varer i de fleste tilfælde fra syv til ti dage, men det kan tage op til fire uger før udslættet er helet. Det er ikke usædvanligt for de sygdomsramte at være plaget af kroniske smerter, kaldet postherpetisk neuralgi, i uger, og nogle gange måneder, efter udslættets heling.
Hvis infektionen breder sig til et øje kan den skade synet og i nogle tilfælde forårsage blindhed. Hvis ansigtet rammes er det derfor tilrådeligt at gå til øjenlæge med det samme. En tidlig behandling kan ofte hindre alvorlige øjenskader.
Behandling
Findes der en effektiv behandling mod helvedesild? Fra gammel tid har mange midler været prøvet, men et ærligt svar vil være at lægevidenskaben endnu mangler at finde en behandling der gør mere end blot at begrænse virkningen og lindre smerten indtil sygdommen har raset ud.
Nylige undersøgelser af hvordan antivirusmedicin har virket i behandlingen af forskellige herpesinfektioner, har vist sig lovende i behandlingen af helvedesild. Man kan for eksempel bruge aciclovir, der, skønt det ikke helbreder, kan hæmme virusets formering, mindske smerten og forkorte sygdomsforløbet. Forskerne mener at en tidlig behandling giver de bedste resultater.
I en undersøgelse ved Colorados universitets medicinske fakultet fik patienter med helvedesild oralt indgivet op til 800 milligram aciclovir fem gange om dagen i ti dage, og de havde betydeligt mindre udslæt og færre sårdannelser og smerter end de der fik placebo. Forskerne er uenige om hvorvidt aciclovir også indvirker gunstigt på postherpetisk neuralgi. Man har også med nogen succes brugt et andet antivirusmiddel, nemlig vidarabin. Man arbejder på at fremstille en vaccine, men den er stadig på forsøgsstadiet.
Mange som har haft helvedesild siger at smerten ville være mere udholdelig hvis ikke den var så konstant. Men den er der nat og dag, og den udmatter patienten både mentalt og fysisk.
På dage hvor smerterne er særlig stærke vil lægen måske vælge at give nogle kraftigere smertestillende midler i et par dage, skønt disse har nogle uønskede bivirkninger. Hvis den syge kan tåle det, kan våde, kølige omslag måske virke lindrende. Nogle er blevet hjulpet ved lokalt at påsmøre creme med 1 procent sølvsulfadiazin et par gange om dagen. Lad blærerne i fred; klø ikke på dem og dæk dem heller ikke med bandager.
Sårene vil gradvis heles, men for manges vedkommende er der ingen lindring når sygdommen går over i næste fase. Postherpetisk neuralgi er især en hård prøvelse for ældre og patienter med svækket immunforsvar. Det er svært at holde denne stikkende og borende smerte ud. Man har forsøgt behandling med kortikosteroider, men der er ikke nogen lægelig konklusion angående disse kraftige medikamenters virkninger og bivirkninger. I nogle tilfælde ordinerer læger det antidepressive middel amitriptylin når smerterne varer ved, men det kan også forværre tilstanden, især ved langvarig brug.
Besynderligt nok er der lovende resultater angående smertekontrol ved brug af en salve med capsicin, som kommer fra den røde peber der bruges til at lave chilipulver af. Men den kan ikke bruges før blærerne er helet. Jean, der blev nævnt i indledningen, kæmpede med et alvorligt angreb af helvedesild, og hun fandt lindring ved at bære et TENS-apparat (transkutan nervestimulation) nat og dag i flere uger. De svage elektriske impulser hæmmede de stærke indvendige smerteimpulser og gav hende bevægelsesfrihed.
Listen over husråd er lang, og de fleste drejer sig om at følge en sund diæt (med lavt indhold af arginin) og sørge for at få tilskud af for eksempel B-vitaminer og C-vitaminer samt L-lysin. Nogle hævder at have gode resultater med lokal påsmøring af æbleeddike; andre tager E-vitaminer for at fremme helingen af arrene.
Hvis du får helvedesild vil venner fra nær og fjern sandsynligvis spontant sende dig alle deres bedste husråd. Nogle af rådene vil måske hjælpe, mange vil ikke. Måske vil de skaffe dig et lille smil midt i alle dine lidelser. I det mindste har dine venner vist at de har omsorg for dig, og bevidstheden om dette kan gavne mere end deres gode råd.
Det er muligt at læge og patient kan svække angrebet af helvedesild og mindske smerten. Men hvis lægen siger: „Det ser ud til at du er angrebet af helvedesild,“ betyder det sikkert at det bedste du kan gøre er at ruste dig med tålmodighed og udholdenhed, mens den forsvarsmekanisme Skaberen har givet dig, vil bringe sygdommen under kontrol.