Rascacielos de la llanura africana
Por el corresponsal de “¡Despertad!” en Rodesia
EL ANIMAL más alto del mundo... de esta distinción disfruta la jirafa. Uno de estos rascacielos de la llanura africana puede medir hasta 5,8 metros de altura. ¡Pues, hasta una jirafa recién nacida mide casi dos metros de altura! Sí, después de los árboles, estos rascacielos de la región árida de campo abierto del África son las cosas vivas más altas de la Tierra.
Lo que la mayoría de las personas nota al ver por primera vez a una jirafa es su largo cuello y sus largas y delgadas patas. El cuello da la apariencia de estar completamente fuera de proporción con el resto del animal, pero no es tanto el cuello largo lo que causa esta apariencia sino la pequeña columna vertebral del animal.
El cuello largo
El cuello, que puede medir de dos metros a dos metros y medio de largo en un animal maduro, tiene el mismo número de vértebras que el de otros mamíferos como el hipopótamo, es decir, siete. Por supuesto, estas siete vértebras del cuello son de un tamaño enorme en comparación con las de otros animales. Sin embargo, el cuello de la jirafa es sorprendentemente flexible.
Solo basta mirar a la jirafa, para llegar a la conclusión de que necesita un poderoso corazón para bombear la sangre a través de ese largo cuello hasta el cerebro. ¡El corazón realmente es grande, hasta de sesenta centímetros de largo con paredes de ocho centímetros de espesor y llega a pesar hasta 11,3 kilos! Algo que también es extraordinario para un animal tan grande como la jirafa, es el latido de su corazón, pues late de 150 a 170 veces por minuto, en comparación con unas setenta y dos veces por minuto en el caso de un humano adulto.
Algo que tuvo perpleja a la gente por largo tiempo fue el porqué la jirafa no reventaba los vasos sanguíneos de su cabeza al bajar súbitamente la cabeza hasta el suelo, y el porqué no quedaba aturdida al levantarla súbitamente. La razón es que la jirafa tiene un buen equipo de válvulas en las arterias y las venas. Además, la jirafa tiene una red esponjosa que se llama la “red maravilla” que protege al cerebro de oleadas potentes de sangre. Esta es un maravilloso “transformador de energía,” que funciona como un interruptor de la corriente sanguínea a través de la carótida, la arteria principal al cerebro. La dispersa en corrientes menudas que finalmente llegan al cerebro sin presión perjudicial. ¡Realmente un maravilloso diseño!
Debido a que la jirafa tiene un cuello tan largo uno pensaría que podría llegar al suelo fácilmente, pero no sucede así. Los músculos y ligamentos del cuello están adheridos a largas espinas en la superficie dorsal de las vértebras torácicas, lo cual hace difícil que la jirafa llegue al suelo sin abrir las patas delanteras o doblar las rodillas. Esta es una posición sumamente desgarbada y deja a la jirafa vulnerable al ataque. Por eso siempre que la jirafa se pone en esta posición para beber, o para lamer sal, sube y baja la cabeza para asegurarse de que no haya peligro alrededor.
Comedores de copa de los árboles en la región de campo abierto
La asombrosa altura de la jirafa es exactamente adecuada para la clase de alimento que prefiere. Verá usted, a estos rascacielos de la llanura africana les agrada ramonear las hojas superiores de la acacia espinosa, que miden de cuatro metros y medio a seis metros de altura. El Sr. Jirafa está bien equipado para alimentarse de estas hojas sabrosas, porque su lengua de cuarenta y seis centímetros de largo fácilmente arranca ramitas y hojas de los árboles. Pero, ¿qué hay de las espinas agudas de la acacia? Parece que al Sr. Jirafa no le molestan, probablemente porque sus labios son muy peludos, con una superficie interior áspera.
Estos rascacielos rumiantes de la llanura africana son uno de los pocos animales silvestres que no han estado en pugna con los ganaderos y ovejeros. ¡El ganado y las ovejas no se pueden alimentar de hojas en las copas de los árboles!
A pesar de lo mucho que le agrada su dieta de hojas, lo profundo del bosque le desagrada a la jirafa. Y es por eso que se le encuentra en la región árida de campo abierto que se llama “veld” o “veldt.” Se comprende por qué prefiere el campo raso cuando uno considera la gran altura de la jirafa y su asombroso alcance visual. “La jirafa tiene la vista más aguda entre los animales de caza de África,” dice el zoólogo George G. Goodwin, y sus ojos pueden ver en casi toda dirección sin voltear la cabeza. De modo que el Sr. Jirafa puede ver cuando se aproxima el peligro desde una larga distancia y luego alejarse velozmente. Se ha notado que cuando los leones, al intentar atacar una jirafa, se dan cuenta de que han sido vistos, no atacan. Cuando los leones sí matan a una jirafa, por lo general es en región arbolada donde la visión del animal ha sido oscurecida.
Hechos fascinantes
Muchos son los hechos fascinantes acerca de estas criaturas descollantes. Por ejemplo, la jirafa puede correr a cincuenta kilómetros por hora a campo raso. Aun cuando hay bastantes árboles en el camino, la jirafa aún se mueve con presteza, evitando el chocar inclinando la cabeza y el cuello bajo las ramas y entre los árboles. Ni siquiera el caballo puede alcanzar fácilmente al veloz Sr. Jirafa. Abarca terreno con un galope largo a grandes trancos, viajando con un estilo que ha sido descrito como “maravilloso garbo de forma y ritmo de acción.”
¡Es notable que las jirafas bebés llegan al mundo con estrépito, pues sufren una caída de 1,68 metros al nacer! La experiencia en los parques zoológicos ha demostrado que no sufren ningunos efectos malos a causa de esto y que pueden ponerse en pie cinco minutos después de nacer, y alimentarse veinte minutos más tarde. En su estado adulto, una jirafa macho grande pesa entre 1.360 y 1.814 kilos.
El dormir no es un asunto tan sencillo para las jirafas. Debido a su altura a menudo prefieren dormir de pie. Sin embargo, algunas jirafas se acuestan para dormir.
El Sr. Jirafa tiene una expresión atractiva, con ojos grandes y de color café oscuro, sombreados con largas pestañas negras. En la cabeza tiene dos cuernos. Son singulares de la jirafa. Están hechos de hueso sólido, de una dureza semejante a la del marfil de los colmillos de elefante, y permanecen cubiertos de piel durante toda la vida de la jirafa. Siempre tiene por lo menos un par, y algunas especies tienen un tercer cuerno, entre los ojos, enfrente del acostumbrado par en la frente.
Otro aspecto insólito acerca de estas criaturas de arbórea altura es su presión sanguínea... la más alta del mundo, unas tres veces la del hombre. Pero ésa solo es una de las muchas cosas admirables acerca de las jirafas. Estas criaturas rascacielos de la llanura africana son muestra de un maravilloso Diseñador: “Porque sus cualidades invisibles se ven claramente . . . porque se perciben por las cosas hechas.”—Rom. 1:20.