Jéhovah rassemble et équipe son peuple en vue de l’œuvre à accomplir
Au fil des siècles, l’apostasie se répandit sur toute la terre. Les nombreuses Églises avaient conservé quelques-uns des enseignements de la Bible, mais elles observaient principalement des traditions humaines et beaucoup de coutumes païennes. L’attente du retour du Christ était généralement reléguée à l’arrière-plan. — Voir Matthieu 13:24-30, 37-43.
Pourtant, Jésus avait dit de se tenir sans cesse aux aguets en vue de son retour. Un groupe d’hommes à Allegheny, aux États-Unis, suivaient ce conseil. Au début des années 1870, Charles Taze Russell et quelques-uns de ses amis se livrèrent à une étude approfondie et impartiale de la Bible en rapport avec le retour du Christ. Ils se sont également mis à rechercher la vérité biblique sur de nombreux autres enseignements fondamentaux. Ainsi débutaient les activités des Témoins de Jéhovah aux temps modernes. — Matthieu 24:42.
Ce groupe en est venu à comprendre que la doctrine de la Trinité n’a aucun fondement biblique, que Jéhovah seul est le Dieu et Créateur tout-puissant, que Jésus est sa première création, son Fils unique, et que l’esprit saint est la force active invisible de Dieu et non une personne. Ces hommes ont également compris que l’âme est mortelle, et non immortelle, que la résurrection est l’espérance pour les morts et que le châtiment réservé aux méchants impénitents est l’anéantissement et non les tourments éternels.
La rançon ou vie de Jésus offerte pour le rachat de l’humanité a été considérée comme un enseignement biblique fondamental. En premier lieu, 144 000 hommes et femmes choisis dès le premier siècle et jusqu’à notre époque doivent être rachetés de la terre pour devenir cohéritiers du Christ dans le Royaume céleste. En second lieu, la rançon payée par le Christ permettra à des milliards d’humains, la majorité d’entre eux étant des ressuscités, d’atteindre la perfection en vue de vivre éternellement sur la terre sous la domination de ce Royaume.
Russell et ses associés ont aussi discerné que la présence du Christ serait invisible, en esprit. Les temps des Gentils, période durant laquelle la souveraineté de Dieu ne serait représentée par aucun gouvernement sur terre, devaient s’achever en 1914. Alors, le Royaume de Dieu serait établi dans les cieux. Ces enseignements sont propres aux Témoins de Jéhovah aujourd’hui.
Russell et ses compagnons annoncèrent ces vérités de tous côtés au moyen de discours et d’imprimés. En juillet 1879, Russell publia le premier numéro du Phare de la Tour de Sion (aujourd’hui La Tour de Garde). Il décida que les activités de prédication des Étudiants de la Bible dépendraient uniquement d’offrandes volontaires et qu’il n’y aurait aucune collecte. En outre, le message serait publié grâce aux efforts volontaires et non rétribués des croyants. Russell lui-même fit don de l’argent qu’il avait jusque-là gagné dans les affaires.
Les Étudiants de la Bible formaient des classes, comme on appelait alors leurs congrégations. Ils se réunissaient jusqu’à trois fois par semaine pour écouter des discours, étudier les Écritures et tenir des réunions de témoignages. Régulièrement, des responsables étaient élus comme anciens et chargés de diriger les activités spirituelles de chaque classe.
En 1884, en Pennsylvanie (États-Unis), la Zion’s Watch Tower Tract Society fut constituée en association à but non lucratif. Le président de cette association devait être élu annuellement. Cet instrument juridique, qui ne dépendait en aucune façon de la vie d’un homme, ferait progresser l’œuvre d’éducation biblique. Charles Taze Russell fut élu président et son bureau était considéré comme le siège de cette association.
De vigoureux efforts furent faits pour étendre l’œuvre à d’autres pays. Elle gagna le Canada et l’Angleterre au début des années 1880. En 1891, Russell entreprit une tournée en Europe et au Proche-Orient afin de voir comment propager la vérité dans ces contrées. Au début des années 1900, la Société Watch Tower ouvrait des filiales en Angleterre, en Allemagne et en Australie.
En 1909, le bureau central de la Société fut transféré à Brooklyn (États-Unis) pour donner une dimension internationale à l’œuvre de prédication. Il devint nécessaire de fonder une association auxiliaire régie par la loi de l’État de New York, association qui est aujourd’hui connue sous le nom de Watchtower Bible and Tract Society of New York, Inc. En 1914, l’Association internationale des Étudiants de la Bible était constituée à Londres, en vue de faire progresser les activités des Étudiants de la Bible dans tout le Commonwealth britannique. Actuellement, quelque 70 associations juridiquement constituées servent les intérêts de la Société Watch Tower dans de nombreux pays du monde. Toutes ces associations sont philanthropiques, étant soutenues par des offrandes volontaires et des travailleurs bénévoles.
En 1916 Charles Taze Russell mourut. Joseph Franklin Rutherford lui succéda en tant que président de la Société Watch Tower. Vers la fin de la Première Guerre mondiale, les Étudiants de la Bible furent cruellement mis à l’épreuve, cette persécution atteignant son paroxysme avec l’emprisonnement arbitraire de huit frères chargés de responsabilités au siège de la Société en Amérique. L’œuvre des Étudiants de la Bible semblait en péril. Mais en 1919, ces chrétiens furent relaxés et disculpés; alors l’activité de prédication commença à connaître un plus grand essor.
Par l’intermédiaire du siège de la Société, l’ensemble des chrétiens oints, Étudiants de la Bible, n’a cessé de pourvoir en temps voulu à la nourriture spirituelle de tous ceux qui s’associaient à l’organisation. De même que la congrégation des chrétiens oints du premier siècle constituait “l’esclave fidèle et avisé” mentionné par Jésus, parallèlement le groupe oint des Étudiants de la Bible engagés dans l’œuvre du Royaume constitue la classe de “l’esclave fidèle et avisé” de notre temps. Quand Jésus vint inspecter la congrégation, il trouva cette classe en train de distribuer la nourriture aux domestiques de la maisonnée; il l’établit alors sur tout son avoir. — Matthieu 24:45-47; Luc 12:42.
Peu de temps après la Première Guerre mondiale, il devint évident que le Royaume de Dieu et de Christ avait été établi dans les cieux en 1914. Les paroles suivantes de Jésus pouvaient donc connaître leur pleine réalisation: “Cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée par toute la terre habitée, en témoignage pour toutes les nations; et alors viendra la fin.” Joseph Rutherford mit tout en œuvre pour que ce message du Royaume soit porté à un plus grand nombre de personnes encore. — Matthieu 24:14.
En conséquence, la Société décida d’avoir sa propre imprimerie où travailleraient bénévolement des hommes voués à Dieu de manière à assurer une production constante de publications bibliques au prix le plus bas. Tous les Étudiants de la Bible furent encouragés à participer régulièrement à la prédication de la bonne nouvelle du Royaume. Dans un certain nombre de pays, on diffusa à la radio des allocutions bibliques.
Avant 1918, les Étudiants de la Bible avaient compris que le but de leur prédication était de rassembler le reste des élus appelés à être aux côtés de Christ Jésus dans les cieux et d’avertir le monde du jugement à venir de Jéhovah. Il était peu question de rassembler les futurs survivants de la fin du présent système de choses qui allaient vivre sur la terre. Mais à partir de 1918, le discours intitulé “Des millions actuellement vivants peuvent ne jamais mourir” fut prononcé en de nombreux endroits.
En 1923, une étude basée sur la parabole de Jésus relative aux brebis et aux chèvres (Matthieu 25:31-46) révéla qu’avant Harmaguédon des amis de la justice non appelés au Royaume céleste obtiendraient, eux aussi, la faveur divine et auraient la vie sauve à Harmaguédon. En 1935, une autre étude identifia ces “brebis” à la grande foule innombrable décrite en Révélation 7:9-17. Celles-ci seraient rassemblées de toutes les nations et auraient la perspective de survivre à la grande tribulation et d’obtenir la vie éternelle sur la terre. Cette explication donna une impulsion nouvelle et puissante à l’œuvre de prédication. — Jean 10:16.
En 1931 les Étudiants de la Bible adoptèrent le nom de Témoins de Jéhovah. Auparavant ils étaient connus comme Étudiants de la Bible, Étudiants internationaux de la Bible, Prédicateurs de l’aurore du Millénium et Membres de la Watch Tower. On les a même surnommés Russellistes et Rutherfordistes. Aucune de ces expressions ne les identifiait vraiment. Alors que le nom de chrétiens donné par providence divine aux disciples de Jésus du premier siècle s’appliquait bien à eux, ce nom était également utilisé par de nombreux groupes qui suivaient de faux enseignements. Afin de les différencier des millions de prétendus chrétiens, il leur fallait un nom qui les identifiât distinctement aux vrais disciples du Christ de notre temps.
Une étude des Écritures établit clairement que tout comme Jéhovah avait appelé le peuple d’Israël ses témoins, de même, à la conclusion du système de choses, il convenait que le peuple voué à lui pour faire connaître son nom et son dessein reçoive le nom de Témoins de Jéhovah. Ce nom a vraiment différencié les vrais adorateurs chrétiens de Jéhovah de tous ceux qui se prétendent chrétiens aujourd’hui. — Psaume 83:18; Ésaïe 43:10-12.
En 1942, au cours de la Seconde Guerre mondiale, Joseph Rutherford mourut. Nathan Knorr lui succéda en tant que président de la Société Watch Tower. Les prophéties démontraient à l’évidence que l’après-guerre s’ouvrirait sur une période de paix et de liberté relatives, qui favoriserait une grande expansion de l’œuvre de prédication avant la fin du présent système. En février 1943 la Société Watchtower créa l’École biblique de Galaad pour la formation de ministres à plein temps en vue du service missionnaire à l’étranger. Un peu plus tard dans la même année, un enseignement spécial pour le ministère était ajouté au programme hebdomadaire des réunions tenues par les Témoins de Jéhovah.
En 1950, la Société commença à publier la série de volumes Les Saintes Écritures — Traduction du monde nouveau. Il s’agissait d’une traduction de la Bible en anglais moderne à partir des textes disponibles dans les langues originales. Cette version fidèle, facile à comprendre et produite à bas prix sur les presses de la Société a été d’une grande utilité dans l’œuvre de prédication. À ce jour, plus de 40 millions d’exemplaires ont été publiés en 11 langues.
Vers la fin de 1985 on a dénombré plus de trois millions de Témoins de Jéhovah prédicateurs actifs dans plus de 200 pays et îles. La même année, le Mémorial de la mort du Christ a réuni le plus vaste auditoire jamais rassemblé dans leurs 49 716 congrégations, soit 7 792 109 personnes.
Que Dieu se sert vraiment des Témoins de Jéhovah, cela ressort de leur activité incessante, de leur unité mondiale, de leur zèle à défendre le nom de Jéhovah et à prêcher son Royaume, de leurs principes moraux purs, de leur respect pour la Bible entière, qu’ils considèrent comme la Parole infaillible de Dieu, et de leur affranchissement de la superstition et du spiritisme.
Les chapitres suivants vous diront comment tirer profit de ce rétablissement du vrai culte de Dieu.
● Quels enseignements fondamentaux ont différencié les Étudiants de la Bible des autres Églises?
● Quelles différentes étapes les Étudiants de la Bible ont-ils franchies dans le domaine de l’organisation jusqu’en 1918?
● Comment peut-on dire que ce groupe d’Étudiants de la Bible oints a constitué “l’esclave fidèle et avisé” décrit en Matthieu 24:45-47?
● Quelle explication du dessein divin donna une impulsion nouvelle et puissante à l’œuvre de prédication en vue de son expansion?
● Quel dessein le nom Témoins de Jéhovah sert-il?
● Quelles preuves attestent que Dieu utilise vraiment les Témoins de Jéhovah?
[Illustrations, page 8]
Charles Russell en 1879.
Numéro de juillet 1879.
Premier groupe d’Étudiants de la Bible à Pittsburgh.
[Illustrations, page 9]
Le siège de la Société à Pittsburgh, 1889-1909.
Les bureaux principaux de Brooklyn, 1909-1918.
Résidence des membres travaillant au siège de Brooklyn, 1909-1926.
[Illustrations, page 10]
Siège mondial des Témoins de Jéhovah à Brooklyn.
En haut, à gauche: Immeuble réservé aux bureaux.
En haut, à droite: Immeubles réservés aux logements.
En bas, à gauche: L’imprimerie.
En bas, à droite: Service de l’expédition.
[Illustrations, page 11]
Intervention radiodiffusée de Joseph Rutherford.
Première presse rotative de la Société Watchtower conduite par des volontaires.
La Traduction du monde nouveau actuellement publiée en 11 langues.