L’accroissement spirituel en Irlande — le champ ensemencé est moissonné

“LA PLUIE torrentielle descend des cieux (...) et n’y retourne point si elle ne sature pas la terre et ne la fait pas produire et germer.” (És. 55:10). Le fermier irlandais est bien placé pour vérifier l’exactitude de ces paroles. Grâce à des pluies abondantes, arbres et plantes poussent en grand nombre en Irlande, où les merveilleux paysages de montagnes et les vallons sont autant de bénédictions. Rivières, fleuves et lacs ajoutent à la beauté des riantes campagnes. Mais le sol productif n’est pas seul à porter du fruit. L’accroissement spirituel devient évident, après le dur travail accompli au long de nombreuses années avec endurance et fidélité par les proclamateurs du Royaume de Dieu, toujours infatigables et résolus. Ils moissonnent aujourd’hui ce qu’ils ont semé. — Gal. 6:9.

Au cours de l’année écoulée, 1 891 travailleurs joyeux ont participé à l’œuvre chrétienne, parlant à autrui de la sécurité spirituelle qu’ils ont trouvée non seulement en République d’Irlande, la région la plus paisible au sud, mais aussi dans la province troublée de l’Ulster, en Irlande du Nord. Près du double de cet effectif, soit 3 394 personnes, se sont réunies pour commémorer la mort de Jésus Christ. À en juger d’après les conditions dans lesquelles l’œuvre s’est poursuivie au cours des dernières décades, c’est le signe évident d’un accroissement spirituel remarquable. Car l’œuvre de Jéhovah a connu en Irlande des périodes orageuses !

UN BASTION DU CATHOLICISME

Parlant de la République d’Irlande, un auteur la désigne comme “le plus solide bastion du catholicisme dans le monde anglophone”. Plus de 95 pour cent de la population fait partie de l’Église catholique romaine. La réaction initiale au travail d’évangélisation accompli par les témoins chrétiens de Jéhovah fut violente. Les premiers porteurs de la “bonne nouvelle” du Royaume reçurent un accueil très hostile.

Ceux qui voulurent répandre le message de vérité, notamment dans les régions rurales, furent souvent expulsés de leurs logements. Ils durent faire face à des foules menaçantes qui se livraient fréquemment sur eux à des violences physiques ou s’emparaient de leurs publications pour les détruire sous leurs yeux.

Dans le sud de l’Irlande, deux témoins se trouvèrent soudain face à face avec un groupe de femmes hors d’elles-​mêmes, qui les accusèrent d’être des communistes. Malgré tous leurs efforts pour raisonner ces femmes, celles-ci se firent de plus en plus menaçantes. L’un des témoins chercha à s’échapper en montant dans un autobus stationné non loin de là, mais au lieu d’y trouver un refuge, il fut également pris à partie par le chauffeur et le receveur. Il réussit à s’enfuir sous une grêle de pierres, tandis que les cris de “jetez-​le dans la rivière” résonnaient à ses oreilles. Les femmes se servirent ensuite de l’autobus pour rattraper l’autre témoin, après quoi elles l’assaillirent de nouveau et détruisirent toutes ses publications. Seule l’arrivée providentielle d’un agent lui évita d’être grièvement blessé.

Il y eut aussi des attaques verbales. La presse reprit les paroles d’un des évêques qui aurait dit à propos des Témoins de Jéhovah : “Ces faux prophètes (...) ne valent pas mieux que les musulmans ; ils sont même pires, car ils ne croient pas en l’immortalité de l’âme. (...) Les écouter, c’est renier le Christ.” Ceux qui manifestaient quelque intérêt pour le message de vérité faisaient immédiatement l’objet de pressions sociales et religieuses intenses visant à leur faire rompre toutes relations avec ces “faux prophètes”. Dans de nombreux cas, surtout en République d’Irlande, il était pratiquement impossible à ceux qui avaient réagi favorablement à la vérité de demeurer là où ils habitaient, car ils se voyaient souvent privés de leurs moyens d’existence. Certains quittèrent même le pays pour que leurs progrès spirituels ne soient pas entravés.

Mais aujourd’hui les choses ont changé. Les Irlandais se montrent généralement beaucoup plus tolérants et disposés à discuter de sujets spirituels. Les Témoins profitent de toutes les occasions que leur offrent les circonstances de la vie quotidienne pour parler de leur espérance. C’est bien souvent de cette façon que des familles entières en viennent à s’intéresser à ce que dit la Bible. Un homme qui étudiait depuis peu parla à un collègue de travail de ce qu’il était en train d’apprendre, éveillant ainsi son intérêt. Ce dernier se mit lui aussi en rapport avec les Témoins et commença à parler autour de lui des choses qu’on lui enseignait. Aujourd’hui, plus d’une trentaine de membres de sa famille sont eux-​mêmes Témoins, ou montrent de l’intérêt pour la Bible. La disparition des anciens préjugés rend les choses beaucoup plus faciles de nos jours.

DANS LES RÉGIONS TROUBLÉES DU NORD

En Irlande du Nord, où prédominent le protestantisme et l’ultranationalisme, la situation ne fut guère meilleure dans les débuts. Les Témoins furent violemment attaqués, et la haine profondément enracinée entre les deux communautés catholique et protestante constitue toujours une menace pour les Témoins de Jéhovah, d’autant que certains catholiques continuent de les prendre par erreur pour des “protestants”. Mais les gens sont maintenant de plus en plus nombreux à comprendre que les Témoins se distinguent absolument des autres religions, aussi bien catholique que protestante. — Rév. 18:4.

L’Armée Républicaine Irlandaise (IRA) menaça un jour de faire exploser des bombes si un discours public n’était pas annulé. Il fallut placer la salle de réunion sous la protection de la police. Une autre fois, deux Témoins qui circulaient dans une voiture à haut-parleur s’engagèrent par inadvertance dans une zone très catholique, où on les prit pour des protestants. Un tir de barrage les accueillit. Entassant bien vite leur matériel dans la voiture, ils quittèrent la zone dangereuse, mais la foule avait eu le temps de mettre le pare-brise en miettes et d’endommager la carrosserie à coups de barres de fer.

Mais avec le temps, les choses commencèrent à changer, les gens firent montre d’un meilleur état d’esprit et les travailleurs de la bonne nouvelle, patients et courageux, commencèrent à voir le fruit de leurs efforts. Ils n’avaient pas travaillé en vain, même si le nombre moyen des Témoins actifs en République d’Irlande était encore inférieur à deux cents en 1960.

UN TOURNANT IMPORTANT

L’événement qui marqua un tournant déterminant dans les affaires des Témoins de Jéhovah d’Irlande fut leur premier congrès international relativement important à Dublin en 1965. Il se déroula sur un terrain de football local. Quand la nouvelle se répandit que les Témoins de Jéhovah pourraient disposer de ces installations, la bataille s’engagea immédiatement. L’opposition fut intense, virulente. On se demanda pendant un certain temps si l’assemblée pourrait effectivement avoir lieu. Des pressions incessantes furent exercées sur le conseil municipal responsable du stade, afin qu’il ne soit pas permis aux Témoins, que l’on disait “antichrétiens et particulièrement anticatholiques” de l’utiliser. Mais en dépit de la propagande qui qualifiait les Témoins de Jéhovah de “menace” et de “danger public” et malgré le retour en force des anciennes attitudes affreusement sectaires, l’autorisation fut finalement accordée et une belle assemblée put être tenue.

Son organisation posa d’autres problèmes importants. Les réservations de plus d’un millier de logements furent annulées au dernier moment quand la pression religieuse se fit plus intense, mais on parvint néanmoins à héberger les 3 948 personnes venues assister au congrès. La propriétaire d’un de ces logements fit cette remarque : “On ne nous avait pas dit la vérité à votre sujet, mais maintenant que nous savons, nous serons toujours heureux de vous recevoir.”

DE RAPIDES PROGRÈS SPIRITUELS

Les progrès spirituels sont souvent très rapides après que la première graine de vérité a été plantée. En voici un exemple : Alors qu’il rendait visite à ses parents dans une région troublée du nord de l’Irlande, un jeune homme reçut un dépliant de quatre pages publié par les Témoins de Jéhovah. Ce qu’il y lut au sujet du Royaume de Dieu lui plut beaucoup et il comprit que c’était la seule solution possible aux conflits haineux et sectaires qui déchirent l’Irlande du Nord. Dans le cadre de ses activités de professeur dans des écoles catholiques, il partit pour l’Angleterre où il put prendre contact avec une congrégation de Témoins de Jéhovah. Après seulement quatre mois, il décida de retourner dans sa ville natale pour aider à y répandre la “bonne nouvelle”. Ce renfort s’avéra très utile, car il n’y avait que cinq autres proclamateurs pour annoncer le Royaume de Dieu dans toute la région.

Dès son arrivée, il entreprit des démarches pour faire publier par trois journaux locaux une lettre où il expliquait à ses concitoyens les raisons de son retour. Cette initiative souleva un grand intérêt et fit l’entrée en matière de bien des discussions. Cet homme a pu ainsi aider de nombreuses autres personnes à développer de l’intérêt pour la vérité biblique, entre autres l’un de ses anciens amis qui avait fait de la prison pour des activités terroristes en liaison avec l’IRA. Cet ami comprend désormais l’inutilité du recours à la violence ; il sait que la paix et la justice ne seront durablement instaurées que lorsque le Royaume de Dieu dirigera les affaires de la terre.

LES TRAVAILLEURS À PLEIN TEMPS ONT LEUR RÔLE À JOUER

L’accroissement spirituel enregistré dans ce pays autrefois improductif aura été réalisé dans des circonstances le plus souvent très difficiles. Des hommes et des femmes zélés ont consacré leurs vies au service du peuple irlandais. Une somme de travail extraordinaire a été accomplie par les plus de trois cents Témoins actuellement engagés dans le service à plein temps et par tous leurs courageux prédécesseurs. Près de quinze pour cent des Témoins de Jéhovah d’Irlande consacrent aujourd’hui tout leur temps à planter et à arroser les graines de vérité.

Ce service à plein temps a un grand impact. On peut s’en faire une idée d’après cet extrait d’un article de presse concernant l’activité de deux jeunes femmes Témoins qui effectuent leurs déplacements sur un scooter : “Un fléau s’est de nouveau abattu sur Donegal, une invasion de créatures plus rusées que les renards et les blaireaux. Une armée d’hommes et de femmes, dont certains parcourent la région sur des scooters, passent de maison en maison, à la ville comme à la campagne, pour distribuer leurs périodiques gratuits.” Un fléau pour certains, mais un évangile de paix pour les personnes sincères !

LÀ OÙ LE BESOIN EST GRAND

Le travail effectué en Irlande reçut une autre vigoureuse impulsion quand des familles venues d’autres pays répondirent à l’invitation qui leur fut faite de quitter les endroits où les Témoins étaient déjà nombreux pour les régions d’Irlande qui en comptaient très peu. Certains d’entre eux sont devenus proclamateurs du Royaume à mi-temps, d’autres servent à plein temps, mais tous font preuve d’un véritable esprit pionnier. Comme beaucoup de nouveaux témoins irlandais avaient cru devoir quitter le pays pour se soustraire aux pressions, cet apport a beaucoup aidé à rétablir l’équilibre. Un travail remarquable a été accompli par ces travailleurs joyeux, dont le zèle missionnaire rappelle celui des premiers chrétiens.

Toutes les congrégations d’Irlande où ils se sont rendus ont été affermies par l’aide qu’ils leur apportaient. Quitter sa maison pour s’installer dans un nouveau pays n’est pas une entreprise facile. De nombreux problèmes surgirent, auxquels ces Témoins firent face avec courage et réalisme. L’une des congrégations ainsi soutenues est aujourd’hui florissante dans une ville où, il y a seulement quelques années, des Témoins de Jéhovah avaient été attaqués et frappés par une foule que conduisait le curé de la paroisse.

Ces congrégations disposent maintenant de lieux de réunion faciles à reconnaître où les personnes sincères peuvent se rendre. Un homme, autrefois catholique mais qui avait abandonné toute pratique religieuse, habitait dans le territoire d’une de ces congrégations. Sa femme, qui fréquentait assidûment l’Église où elle espérait bien ramener son mari un jour, ne voulut rien entendre des premières personnes qui vinrent lui parler de la Bible. Par contre, l’intérêt de son mari fut éveillé. Patiemment cultivée, cette graine donna du fruit, lentement mais sûrement. Par la suite, cet homme et sa femme prirent des dispositions pour assister à l’une des assemblées de circonscription semestrielles des Témoins de Jéhovah, où ils se rendirent et trouvèrent un logement par leurs propres moyens. Ces bonnes fréquentations les aidèrent considérablement et, malgré l’opposition de leur famille, tous deux firent de bons progrès spirituels au point qu’ils se firent bientôt baptiser. En sortant de la piscine où avait eu lieu l’immersion, le mari reconnut un autre Témoin, nouvellement baptisé lui aussi. Ils avaient été enfants de chœur ensemble !

Le zèle évangélisateur des Témoins irlandais de souche joint au dévouement de ceux qui ont volontairement franchi les mers pour les rejoindre a rendu possible une abondante moisson. L’Irlande ne compte plus une seule région qui ne soit effectivement cultivée en vue d’un accroissement spirituel continu.

LA PROSPÉRITÉ EST MANIFESTE

Soixante-huit congrégations de Témoins de Jéhovah, plus trente groupes plus réduits en territoires isolés, sont maintenant desservies par cinq surveillants de circonscription qui les visitent toutes deux fois par an pour les encourager spirituellement. Ces congrégations et groupes isolés retirent aussi de grands bienfaits des belles assemblées tenues régulièrement dans toute l’Irlande.

Du fait des problèmes de sécurité en Irlande du Nord ces dernières années, il n’a pas été possible d’y tenir les grandes assemblées nationales. Mais les Témoins de ce pays ont été heureux de s’associer à leurs frères de la République d’Irlande pour organiser des assemblées à Dublin, où l’on dispose de belles installations. De telles assemblées ont beaucoup contribué à abattre les barrières de préjugés dressées contre les Témoins.

Au nord comme au sud de la frontière irlandaise, les gens qui aiment Dieu et sont attachés aux principes justes progressent spirituellement et développent une foi solide et bien enracinée (Éph. 3:17). Comme le fermier qui attend que mûrisse sa récolte, tous ceux qui ont planté et cultivé les graines de vérité ont dû faire montre d’une grande patience. Mais maintenant, Dieu fait croître. — I Cor. 3:6, 7.