Un programme étonnant dans une prison

LE LIEU : la prison d’État d’Angola, en Louisiane. Avec ses 4 000 détenus, elle est la deuxième prison d’État des États-Unis. Le jour : samedi soir, 5 octobre 1974. L’événement : ce que les responsables de la prison ont appelé “l’assemblée des témoins de Jéhovah pour le baptême”.

Huit prisonniers, dont le changement de conduite remarquable fit grosse impression sur les autorités de la prison, devaient être baptisés ce soir-​là. Leurs amis et leurs parents, de l’intérieur et de l’extérieur de la prison, avaient été invités à assister à cette cérémonie.

L’arrivée de ces invités fut un spectacle étonnant. Au total, 337 personnes s’étaient réunies devant les portes de la prison. Elles formaient une foule d’hommes, de femmes et d’enfants, Noirs et Blancs, tous dans une tenue impeccable. Certains avaient parcouru plus de 1 000 kilomètres pour être présents.

Après l’appel de leur nom, tous furent admis à l’intérieur de la prison. Des autobus les emmenèrent trois kilomètres plus loin, vers d’autres bâtiments de cette prison immense. Ensuite ils passèrent de nouveau des grilles et se trouvèrent dans un vaste auditorium.

L’assemblée et une compagnie excellente

À l’intérieur de cet auditorium, les invités oublièrent rapidement qu’ils étaient dans une prison. Les quatre-vingt-quinze détenus présents avaient échangé la tenue grise habituelle des prisonniers contre des vêtements de toile bleus et une chemise ou un tricot. Tous les assistants se mêlèrent les uns aux autres pour faire connaissance.

Certains étaient accompagnés de leurs enfants. Quand on demanda à une femme pourquoi elle avait amené les siens, elle répondit : “J’ai pensé que ce ne serait pas dangereux, mais que nous serions entre frères et sœurs comme à n’importe quelle autre assemblée chrétienne.” Et c’était vrai !

Le programme commença à 18 h 30 par le chant d’un cantique suivi d’une prière. Ensuite un aîné de la congrégation voisine de New Roads, en Louisiane, prononça un discours de trente minutes dans lequel il donna l’explication biblique du baptême. Il montra que celui qui se fait baptiser symbolise publiquement qu’il s’est voué au Dieu Tout-Puissant afin de le servir toute sa vie.

À la fin de son discours, l’orateur invita les huit candidats au baptême, assis au premier rang, à se lever. Il leur posa deux questions. Par la première, il leur demanda s’ils s’étaient repentis et s’ils avaient changé de conduite. Par la deuxième, il leur demanda s’ils s’étaient voués sans réserve à Dieu pour faire sa volonté.

Les huit hommes répondirent à l’unisson par “oui” aux deux questions. Après qu’une brève prière eut été prononcée, ils se dirigèrent vers un réservoir d’eau qui était installé à quelques mètres de l’estrade où se tenait l’orateur. La foule applaudissait chaque fois qu’un des hommes pénétrait dans l’eau pour y être baptisé. Certains assistants avaient les larmes aux yeux. En effet, ces hommes étaient des membres de leur famille, et ils avaient complètement transformé leur manière de vivre pour se conformer aux principes de la Bible.

Les détenus avaient dressé des tables sur lesquelles on servit des sandwiches et des rafraîchissements après le programme. Tous les assistants étaient détendus et heureux de faire connaissance les uns avec les autres. Une famille, au total vingt et une personnes, était venue de Wichita, dans le Kansas. La mère était particulièrement heureuse, car son douzième enfant avait accepté la vérité divine en prison et était désormais uni aux autres membres de la famille pour servir Jéhovah.

Elle s’exclama : “Maintenant nous avons le sentiment de former une famille unie. C’est pour nous une réunion de famille, même si elle a lieu en prison. Dans ses lettres, Donald nous a tous encouragés, et nous lui avons tous écrit pour qu’il ne perde pas courage lui-​même.”

En regardant autour de nous, nous avions du mal à imaginer que beaucoup de ces hommes avaient été de dangereux criminels. Certains ont été condamnés à des peines de prison de trente ans et même de cinquante ans, et quelques-uns à la détention perpétuelle. Mais déjà douze d’entre eux ont été baptisés, dont huit ce soir-​là. D’autres continuent à étudier la Bible et parlent de ce qu’ils apprennent aux autres détenus.

Ce que pensent ces détenus devenus témoins de Jéhovah

Un de ces nouveaux baptisés, qui est en prison depuis huit ans alors qu’il a été condamné à une peine de cinquante ans, déclara : “Les vérités bibliques que j’ai apprises m’ont procuré la paix et le bonheur intérieurs. C’est pour moi un grand privilège que de me rendre compte de l’amour profond que me témoignent ces témoins de Jéhovah de la Louisiane. C’est tout simplement très beau.”

Un autre s’exclama plus tard : “Je n’ai jamais connu une aussi grande joie que celle que m’a procurée ma présence au milieu de cette foule de témoins de Jéhovah. J’ai été profondément ému par leurs sourires et par la joie et le bonheur qu’ils nous ont communiqués. Maintenant je suis témoin de Jéhovah. Je ne crois pas que quelque chose puisse me détourner des vérités bibliques que j’ai apprises.”

Il n’a pas été facile pour ces hommes de changer leur manière d’agir, afin de se conformer aux justes exigences de Dieu. Certains avaient un tempérament violent ou d’autres traits de caractère mauvais qu’ils ont dû corriger. Quelques-uns ont eu particulièrement du mal à renoncer à leur habitude de fumer. Cependant, un détenu, qui a été condamné pour vol à main armée et pour tentative de meurtre, déclara : “Jéhovah était avec moi et je l’ai prié constamment de m’aider à renoncer à cette habitude.” Il était du nombre des huit baptisés.

D’autres détenus font les pas nécessaires, afin de remplir les conditions requises pour être baptisés. L’un d’eux, condamné à la détention perpétuelle pour meurtre, dit : “J’ai toujours désiré connaître la vérité de la Parole de Dieu. En entrant en contact avec les témoins de Jéhovah et en constatant l’amour profond qu’ils se témoignent mutuellement, j’ai acquis la conviction que cette vérité se trouvait là.”

La réaction des autres détenus

Certains des détenus présents à cette assemblée n’étaient pas témoins de Jéhovah et n’avaient jamais étudié la Bible avec eux. Qu’ont-​ils pensé de ce qu’ils ont vu ?

L’un d’eux, qui est en prison pour meurtre depuis quatorze ans, a écrit une lettre dans laquelle il livre ses impressions. Voici quelques extraits de sa lettre, qui a été publiée dans le News Leader de Baton Rouge :

“Comme la plupart des autres détenus, je ne suis pas croyant. Disons qu’au mieux je suis sceptique. La vie a été trop dure, trop cruelle, et j’ai vu trop d’hypocrisie pour croire encore. Toutefois, malgré mon profond scepticisme, un événement récent m’a tellement touché que je me sens poussé à faire quelques remarques à son sujet (...).

“Des membres de la religion des témoins de Jéhovah ont voulu organiser à Angola une cérémonie de baptême pour huit nouveaux membres. Ils ont adressé des invitations à des témoins du monde libre, et certains (...), quelques-uns d’aussi loin que le Kansas, ont accepté de venir ici, où j’ai vu la démonstration d’unité religieuse la plus impressionnante qui m’ait jamais été donné de voir durant toute ma vie. Les détenus de la prison d’État de la Louisiane n’avaient jamais vu pareille chose.

“On a beaucoup prêché et lu la Bible. Je n’ai pas écouté ni compris la plupart des choses qui ont été dites, et je n’y ai pas vraiment prêté attention, parce que cela n’a pas grande importance pour moi. J’ai entendu trop de promesses et de sermons vides de sens dans ma vie pour être encore impressionné par des paroles. Seule la sincérité que manifeste quelqu’un au travers de sa conduite a de l’importance à mes yeux. Il est difficile de me tromper, car j’ai vécu et combattu trop longtemps dans la jungle. Mais ces gens m’ont touché ; ils ont transpercé le bouclier de scepticisme derrière lequel je vis. Ils étaient sincères.

“Je ne sais pas ce qu’ils croient et cela n’a aucune importance, tout comme il leur importe peu que je sois un prétendu criminel et pas un témoin. Ils m’ont donné le sentiment qu’ils s’intéressaient à moi, ce qui est important et ce qui signifie beaucoup pour quelqu’un qui a été rejeté et considéré comme un hors-la-loi durant presque toute sa vie. C’était suffisant pour que je désire être avec eux (...).

“À cause des sentiments qu’a fait naître en moi ma rencontre de l’autre soir avec ces témoins de Jéhovah, je ne peux m’empêcher de penser avec amertume que s’il y avait plus de gens comme eux, il y aurait moins de gens comme nous.” — 20 octobre 1974.

La réaction des autorités

Les surveillants de la prison, et pas seulement les prisonniers, ont apprécié les relations excellentes que les témoins venus de l’extérieur ont eues avec les détenus. Lawrence Watts, un de ceux qui s’occupaient de l’assemblée, exprima l’admiration qu’il avait éprouvée tandis qu’il surveillait la foule rassemblée ; il dit : “Ces gens sont très bien élevés, aimables et respectueux des instructions. Leur conduite est belle tant sur le plan moral que social. C’est tout simplement merveilleux.”

Murray Henderson, directeur de la prison, était lui aussi très satisfait. “Je pense vraiment, déclara-​t-​il, que de telles réunions aident les prisonniers. Nous avons besoin de gens qui fassent quelque chose avec les détenus, qui exercent une bonne influence sur eux.” Puis, montrant qu’il pensait vraiment que les témoins de Jéhovah exercent une telle influence dans la prison, il ajouta : “Récemment, j’ai entendu un homme, un catholique de La Nouvelle-Orléans, dire que s’il était propriétaire d’une chaîne de grands magasins, il n’embaucherait que des témoins de Jéhovah pour tenir les caisses.”

Montrant qu’elle approuvait, elle aussi, le programme d’enseignement biblique que les témoins de Jéhovah organisent à Angola, Elayn Hunt, chef du département d’État chargé de l’application des peines, déclara : “Je suis fermement convaincue que tout détenu qui consacre son temps à une activité positive comme l’étude des Écritures ne prendra certainement pas le temps de participer à quelque tentative négative. Cela peut être une aide très puissante pour un directeur de prison.”

Mais comment ce programme d’enseignement biblique a-​t-​il commencé à la prison d’Angola ? N’existe-​t-​il qu’à Angola ? Peut-​il contribuer à réformer les délinquants ?