L’homme des glaces: indices

PENDANT des siècles, Ötzi a reposé en paix à plus de 3 200 mètres d’altitude, dans une crevasse emplie de neige, elle-​même située dans une dépression qui l’a protégé des mouvements du glacier voisin. Qu’il ait été pris dans la masse du glacier, et il aurait été mis en pièces et emporté. Si le corps est demeuré intact, c’est très probablement grâce à cette position abritée.

Dans un rayon de quelques mètres autour d’Ötzi ont été retrouvés des objets qui faisaient apparemment partie de sa vie quotidienne: un arc en bois d’if sans corde, un carquois en peau de daim et 14 flèches (deux d’entre elles étaient utilisables), un poignard à lame de silex, une hache, ce que l’on croit être l’armature d’une sorte de sac à dos rudimentaire, une pochette de cuir, un récipient en écorce de bouleau, des fragments de vêtements, ainsi que d’autres ustensiles et objets.

Lors de sa découverte, l’homme du Similaun, comme on l’appelle également, portait encore certains de ses vêtements et avait aux pieds des chaussures de cuir fourrées de paille en guise de protection contre le froid. Près de sa tête se trouvait une sorte de natte de paille tressée. C’est comme si, vaincu par la fatigue et le froid, il s’était tranquillement endormi un soir pour ne “revoir” la lumière du jour que des milliers d’années plus tard. La momie constitue “une photo d’une époque, d’une société et d’une population biologique”, dit l’archéologue Francesco Fedele, qui qualifie l’homme du Similaun de “capsule témoin”.

Pourquoi est-​il si bien conservé?

Comment expliquer qu’un cadavre si ancien et ayant séjourné dans un tel environnement nous soit parvenu intact? Les avis diffèrent. “Sa préservation relève du miracle, même si l’on tient compte de la protection que lui a offerte la dépression dans laquelle on l’a trouvé”, lit-​on dans la revue Nature. La théorie aujourd’hui jugée la plus plausible retient une combinaison de “trois facteurs improbables”: 1) une momification (déshydratation) naturelle rapide due à l’action du froid, du soleil et du foehn (un vent chaud et sec); 2) un prompt recouvrement par la neige, soustrayant le corps aux prédateurs et 3) une protection, grâce à la dépression, contre le mouvement des glaciers. Mais pour certains, même cette explication n’est pas convaincante, car, affirment-​ils, le foehn ne souffle pas si haut dans cette partie des Alpes.

Il est cependant des certitudes à propos de l’homme des glaces. On a pu démontrer qu’il avait entre 25 et 40 ans, qu’il mesurait environ 1,60 mètre et qu’il pesait une cinquantaine de kilos. Il était noueux et musclé, et ses cheveux bruns, soignés, étaient apparemment coupés régulièrement. L’étude de son ADN à partir d’échantillons de ses tissus a établi qu’il avait la même constitution génétique que les habitants du centre et du nord de l’Europe aujourd’hui. Ses dents usées révèlent qu’il mangeait un pain grossier; il aurait donc appartenu à une société agricole, comme sembleraient le confirmer les grains de blé trouvés dans ses vêtements. En outre, on sait qu’il est mort vers la fin de l’été ou le début de l’automne. En effet, son sac contenait les restes d’une variété de prunes sauvages qui mûrit à la fin de l’été. Peut-être était-​ce là une partie de ses dernières provisions.

“Un chevalier du Moyen Âge armé d’un fusil”

Que révèle Ötzi? La revue italienne Archeo résume ainsi un certain nombre de questions posées par la découverte: “S’agit-​il d’un guerrier ou d’un chasseur? Était-​ce un individu isolé ou voyageait-​il avec son groupe, ou encore avec une élite de son groupe? (...) Était-​il seul au milieu de toute cette glace, ou peut-​on s’attendre à trouver d’autres corps?” C’est principalement en examinant les objets découverts sur le glacier du Similaun et en tentant d’en déchiffrer la signification que les savants entendent répondre à ces questions. Diverses théories ont été avancées pour expliquer la présence d’Ötzi à une altitude de plus de 3 200 mètres, mais toutes sont contredites par un détail ou un autre. Considérons quelques exemples.

L’arc (qui n’a jamais eu de corde), ainsi que les flèches, donnent immédiatement à penser qu’Ötzi était un chasseur. Cette théorie résout-​elle l’énigme? Peut-être, mais l’arc, d’une hauteur de près de 1,80 mètre, “était très grand pour un homme de cette stature”, constate l’archéologue Christopher Bergman, “et franchement surdimensionné pour chasser le gibier des Alpes”. Pourquoi Ötzi aurait-​il transporté un arc dont il ne pouvait pas se servir? Qui plus est, en montagne, on se débarrasse de tout poids superflu; “aussi est-​il particulièrement surprenant que l’arc et 12 des 14 flèches soient inachevés, alors que les autres armes (le poignard et la hache) sont usées par un usage prolongé”, fait observer Nature.

Que dire de la hache trouvée à quelques mètres seulement du corps? Au départ, on l’a crue en bronze, mais des analyses ont montré qu’elle est en cuivre. Ce qui, entre autres choses, tend à convaincre nombre d’archéologues qu’Ötzi vivait au début de ce que l’on appelle le chalcolithique, soit au IV^e ou au III^e millénaire avant notre ère. “[Des] datations au carbone 14 (...) ont confirmé qu’il est vieux de 4 800 à 5 500 ans”, lit-​on dans la revue Audubona. Cependant, d’autres objets tendent à convaincre certains spécialistes de placer l’homme des glaces dans une période légèrement antérieure. Apparemment, il n’est pas possible de rattacher l’homme de Similaun à une civilisation particulière. Parlant de la hache de cuivre, un archéologue se dit persuadé qu’Ötzi “possédait une arme techniquement trop avancée pour l’époque à laquelle il vivait. C’est comme si on avait trouvé un chevalier du Moyen Âge armé d’un fusil. En fait, à cette époque, le cuivre était connu des seules civilisations orientales”.

Comme nous l’avons vu, la hache pourrait avoir été un objet très précieux parmi les contemporains de l’homme des glaces. D’autres objets, tels que la gaine du poignard, sont, eux aussi, extrêmement raffinés et constituaient apparemment des ‘symboles de prestige’. Mais si Ötzi était d’un rang élevé, s’il était un chef, pourquoi était-​il seul au moment de sa mort?

La revue Popular Science rapporte ces propos de Konrad Spindler: “Ce que nous prenions au début pour d’étranges tatouages correspond exactement à un genou et à des articulations de la cheville usés, ainsi qu’à des vertèbres en mauvais état. Le médecin de l’homme des glaces l’avait probablement soigné en marquant la peau au fer rouge aux endroits douloureux, puis en faisant pénétrer à ces endroits de la cendre de plante médicinale.”

Lors d’un congrès de médecine légale organisé à Chicago, on a émis l’hypothèse selon laquelle Ötzi aurait été un fugitif battu et en sang qui serait mort alors qu’il se cachait pour échapper à ses poursuivants. Le corps présente en effet plusieurs côtes cassées et une mâchoire fracturée. Toutefois, on ne peut dire si ces blessures sont antérieures ou postérieures à la mort. Et si Ötzi avait subi des mauvais traitements, “pourquoi possédait-​il encore tout son équipement, même ses objets ‘précieux’” comme la hache de cuivre, s’interroge Archeo.

Les chercheurs estiment que les faits disponibles sont insuffisants pour tout expliquer, et de nombreuses questions restent sans réponse. Mais il est évident qu’Ötzi appartenait à une civilisation très structurée et complexe.

Ötzi et son monde

Pour décrire le monde de l’homme du Similaun, les savants se fondent sur les découvertes faites dans des endroits des Alpes dont on pense qu’ils ont été habités par ses contemporains. Même à cette époque, précisent les archéologues, certaines régions étaient plus développées que d’autres, et la plupart des innovations techniques, telles que le travail du cuivre, venaient du Proche-Orient.

Selon une hypothèse, Ötzi habitait un des villages agricoles du bassin de l’Adige. Le fleuve constituait une route commerciale importante, qui reliait la péninsule italique à l’Europe centrale. Dans cette partie des Alpes, on a mis au jour des villages, dont certains à quelque 2 000 mètres d’altitude. Les villages agricoles de cette période étaient généralement des hameaux de trois ou quatre maisons, parfois de quelques dizaines tout au plus. Quel genre de maisons? Les fouilles n’ont permis de retrouver que les sols, presque toujours en terre battue. Les habitations n’avaient qu’une seule pièce, le plus souvent dotée d’un foyer central, et parfois d’un four. Peut-être possédaient-​elles un pignon, comme les constructions sur pilotis de la même époque retrouvées près de divers lacs alpins. Chaque hutte abritait probablement une famille.

Quel type de contacts existaient entre les communautés d’éleveurs et d’agriculteurs? Manifestement, des rapports commerciaux. Par exemple, la hache retrouvée sur le glacier du Similaun était semblable à celles fabriquées plus au sud, sur les rives du lac de Garde. Il se peut donc qu’elle ait fait l’objet d’une transaction commerciale. Dans l’équipement d’Ötzi figuraient également des pierres à feu, marchandise de valeur le long de la route de la vallée de l’Adige. La transhumance était l’une des activités qui exigeaient de longs déplacements. Comme cela se fait toujours dans le Tyrol, les bergers traversaient les cols avec leurs troupeaux en quête de nouveaux pâturages. À quelles conclusions est-​on encore parvenu sur l’origine de l’homme des glaces?

[Note]

[Carte, page 5]

(Voir la publication)

L’homme des glaces a été trouvé sur le glacier du Similaun, à la frontière austro-italienne, côté italien.

ALLEMAGNE

AUTRICHE

Innsbruck

SUISSE

SLOVÉNIE

ITALIE

Bolzano

Glacier du Similaun

[Illustrations, page 7]

La croix matérialise l’endroit où l’on a trouvé Ötzi. En médaillons: 1. Hache de cuivre, 2. Poignard en silex, 3. Amulette (?), 4. Pointe en merrain dans un manche en bois.

[Crédits photographiques]

Photo: Professeur Gernot Patzelt/Innsbruck

Photos 1 à 4: Archiv Österreichischer Alpenverein/Innsbruck, S.N.S. Pressebild GmbH