La momie qui venait du froid

DE NOTRE CORRESPONDANT EN ITALIE

À première vue, cela ressemble à un crime. Un cadavre desséché gît sur le sol, face contre terre, à moitié prisonnier de la glace. Mort accidentelle? Vengeance? Ou tout simplement victime de la montagne? Quoi qu’il en soit, comment expliquer la présence de ce corps, dans le silence des Alpes tyroliennes, à 3 200 mètres d’altitude? Qui est cet homme? Comment a-​t-​il trouvé la mort?

SEPTEMBRE 1991. Un couple allemand effectue une randonnée sur le glacier du Similaun, dans l’Ötztal, à la frontière austro-italienne. Il va découvrir par hasard celui qui deviendra immédiatement “l’homme des glaces”, baptisé Homo tyrolensis par les scientifiques. En raison de la forte chaleur de cet été-​là, la majeure partie de la neige a fondu, mettant au jour des restes qui autrement seraient restés cachés — pour combien de temps encore? Après que des investigateurs ont résolu certaines questions relatives à la découverte proprement dite, le corps est extrait grossièrement de la glace, non sans dommages. Il devient vite évident que l’on n’a pas affaire à un cadavre ordinaire. Près de la momie, on retrouve plusieurs objets très différents de ceux qu’utilisent les alpinistes de nos jours.

Certains comprennent immédiatement que la présence de ce cadavre est très ancienne. À l’issue des premiers examens, Konrad Spindler, de l’université d’Innsbruck, en Autriche, fait cette déclaration surprenante: le corps momifié découvert sur le glacier du Similaun est vieux de plusieurs milliers d’années! D’autres analyses et recherches sur le terrain amènent les savants à penser que le cadavre qu’ils examinent est “de loin l’être humain le plus ancien jamais trouvé en si parfait état de conservation”. (Time du 26 octobre 1992.) Pour les archéologues, l’homme des glaces, surnommé Ötzi (d’Ötztal, le nom allemand de la vallée voisine), est mort vers 3000 avant notre ère.

Une fois mesurée l’importance de la découverte, des archéologues retournent à plusieurs reprises sur le glacier du Similaun dans l’espoir de trouver d’autres objets fabriqués susceptibles de faire la lumière sur l’histoire de cet homme, vieille de nombreux siècles. Qu’ont-​ils découvert? Pourquoi cette momie ensevelie dans les glaces suscite-​t-​elle tant d’intérêt? A-​t-​elle livré certains de ses secrets?

[Illustration, page 3]

Ötzi, l’homme des glaces.

[Crédit photographique]

Photo: Archiv Österreichischer Alpenverein/Innsbruck, S.N.S. Pressebild GmbH