벤다족의 비옥한 땅

지난 십 년간, 아내와 나는 벤다족 가운데서 전 시간 복음 전파자로 일해 왔습니다. 벤다족은 남아프리카 공화국 북부에 있는 림포포 강 남쪽에 살고 있는데, 지난 몇 세기에 걸쳐 림포포 강을 건넌 여러 부족으로 이루어진 종족입니다. 벤다족 중에는 자기네 조상들이 1000여 년 전에 이곳에 정착했다고 주장하는 부족도 있습니다.

실제로, 이곳은 한때 마풍구베 왕국이라는 오랜 역사를 가진 문명이 발전했던 지역의 일부입니다. 그 왕국은 남아프리카에서 최초로 도시 형태의 대규모 정착지를 형성하였으며, 서쪽의 보츠와나로부터 동쪽의 모잠비크에 이르는 광대한 림포포 강 유역을 지배하였습니다. 마풍구베 왕국은 대략 기원 900년부터 1100년까지 아랍 무역상들에게 상아, 코뿔소 뿔, 동물 가죽, 구리 등과 심지어 금까지도 공급하였습니다. 마풍구베 왕실 봉분(封墳)에서는 금박을 입힌 정교한 조각품들이 발굴되었습니다. 이것은 “남아프리카에서 금을 채굴했음을 보여 주는 최초의 증거들”에 속한다고, 한 백과 사전에서는 알려 줍니다.

이곳에서는 더 이상 금을 채굴하지 않습니다. 오늘날 벤다족의 땅은 비옥하기로 유명합니다. 소트판스버그 산맥 남쪽에는 초목이 무성한 골짜기가 있는데, 아보카도와 바나나와 망고와 구아버 같은 과일 나무가 많이 자랍니다. 피칸이나 마카다미아 같은 견과류뿐만 아니라 채소 역시 풍부하게 생산됩니다. 그 중에는 시금치와 비슷한 맛이 나며 그 지방 주민들이 무척 좋아하는 야생 무로호도 있습니다.

벤다족은 평화를 사랑하고 후대를 잘하는 종족입니다. 뜻밖의 손님이 찾아와도 가장이 식구들에게 닭을 잡아 요리하라고 시키는 것은 보기 드문 일이 아닙니다. 그런 고기를 옥수수로 만든 주식인 부스와와 함께 먹습니다. 손님이 떠날 때면 가장은 그리 멀지 않은 곳까지 손님을 배웅해 주는데, 이것은 방문객에게 존경심을 나타내는 전통적인 방법입니다. 자녀들은 두손을 비비며 몸을 굽혀서 공손히 방문객에게 인사를 하도록 교육을 받습니다. 벤다족 여자 두 사람이 그러한 관례적인 방법으로 인사를 나누는 모습을 여기에서 볼 수 있습니다.

어려운 언어

유럽 출신인 사람들이 벤다어를 능숙하게 하기란 쉬운 일이 아닙니다. 한 가지 어려움은 여러 단어들이 철자는 같지만 발음은 다르다는 점입니다. 어느 날 나는 여호와의 증인의 벤다어 회중에서 성서 연설을 하면서, 청중이 모든 사람에게 이야기하도록 격려하려고 하였습니다. 그런데 청중 가운데 한 사람이 웃음을 참지 못하는 것이었습니다. 내가 “모든 사람에게”라고 말하지 않고 “모든 손가락에게”라고 말했기 때문입니다.

내가 처음에 벤다어로 공개 증거 활동을 하려고 했을 때, 한 벤다족 여자는 “전 영어를 몰라요”라고 응답하였습니다. 나는 내가 금방 벤다어로 잘 말했다고 생각했는데, 그 여자는 내 말이 영어라고 생각했던 것입니다! 또 한 번은 어떤 집에 가까이 가면서 어린이에게 그 집의 가장을 불러 달라고 부탁하였습니다. 벤다어에서 가장이라는 말은 앞쪽에 강세를 두어 ‘토호’(thoʹho)라고 합니다. 그런데 나는 실수로 뒤쪽에 강세를 두어 ‘토호’(thohoʹ)라고 말해서 그 집의 원숭이에게 이야기할 수 있게 해 달라고 부탁한 격이 되었습니다! 이러한 실수들 때문에 낙심이 되기도 하였지만, 꾸준히 노력한 덕택에 아내와 나는 이제 벤다어로 대화를 상당히 잘할 수 있게 되었습니다.

영적인 결실

벤다족의 땅은 영적인 면으로도 비옥함이 증명되고 있습니다. 1950년대에 이웃 나라들에서 메시나 읍에 있는 구리 광산으로 일하러 온 이주민들로 여호와의 증인의 회중이 형성되었습니다. 그들의 열심 있는 활동으로 인해 많은 벤다족 사람들이 성서 진리를 접하였습니다. 10년 후에는 일단의 벤다족 증인들이 시바사 읍에 있는 가정 집에서 집회를 열게 되었습니다.

증가 속도를 더욱 높이기 위해 워치 타워 협회의 남아프리카 공화국 지부에서는 이 비옥한 밭에 전 시간 복음 전파자들을 파견하였습니다. 오래지 않아 시바사 집단은 성장하여 큰 회중이 되었습니다. 당시에 그리스도인 집회는 어떤 교실에서 열리고 있었습니다. 하지만 남쪽으로 160킬로미터쯤 떨어진 피터즈버그에 있는 여호와의 증인들의 도움을 받아서 인근에 있는 읍인 토호얀도에 왕국회관을 지었습니다.

남아프리카 공화국 북부에서 벤다어를 사용하는 사람들은 50만 명이 넘습니다. 1950년대에 이곳에서 왕국 전파 활동이 시작되었을 때에는 벤다족 증인이 단 한 명도 없었습니다. 지금은 그 수가 150명이 넘습니다. 하지만 아직도 손대지 못한 구역이 많이 있으며 해야 할 일도 많습니다. 1989년에 우리는 하무차라는 벤다족 마을을 방문하기 시작하였습니다. 당시에는 그곳에 사는 증인이 단 한 명밖에 없었습니다. 지금은 40명 이상의 왕국 선포자가 그 마을에 살고 있습니다. 우리는 다시 한 번 피터즈버그 회중에서 온 증인들의 도움과 더 부유한 나라들의 형제들이 한 헌금 덕분에 자체 왕국회관을 완공하기 위해 분주히 일하고 있습니다.

우리는 캐러밴(소형 이동 주택)을 농장에 세워 놓고 생활합니다. 생활을 단순하게 유지하기 때문에 이곳 사람들에게 좋은 소식을 가지고 찾아갈 수 있는 시간이 더 많습니다. (마가 13:10) 그 결과, 많은 사람들이 여호와 하느님께 헌신하도록 돕는 특권을 누리는 풍성한 축복을 받아 왔습니다. 한 예로 마이클이라는 남자가 있는데, 그는 친구 집에서 「우리는 지상 낙원에서 영원히 살 수 있다」 책을 보게 되었습니다.a 그는 그 책을 읽기 시작했고 즉시 그 내용이 진리임을 알게 되었습니다. 그래서 그는 워치 타워 협회에 더 많은 성서 출판물을 보내 달라고 편지를 썼습니다. 마이클은 편지에서 자신이 최근에 그 지방에 있는 사도파 교회의 성원으로 세례를 받았다고 설명하였습니다. 그는 계속해서 이렇게 썼습니다. “나는 하느님의 왕국으로 인도하는 길이 아닌 잘못된 길을 걷고 있다는 것을 깨닫게 되었습니다. 여러분 종교의 성원이 되기로 결심했는데, 어떻게 해야 할지를 모르겠습니다.” 그리고 나서 그는 주소를 알려 주며 자신을 도와 줄 여호와의 증인을 보내 달라고 요청하였습니다. 내가 그를 찾아가게 되었고 함께 가정 성서 연구를 시작하였습니다. 현재 그는 침례받은 증인이며 충성스럽게 여호와를 섬기고 있습니다.

1997년 12월, 우리는 토호얀도에 있는 경기장에서 열린 “하느님의 말씀에 대한 믿음” 여호와의 증인의 지역 대회에 참석하였습니다. 634명이 참석했으며 12명이 새로 침례를 받았습니다. 나는 벤다어로 두 개의 연설을 하는 특권을 누렸습니다. 참으로 우리가 이 비옥한 땅에서 보낸 10년간의 행복한 세월 가운데 이정표가 될 만한 일이었습니다!—기고.

[각주]