간장염—그 예방법

간장은 인체 내에서 가장 큰 기관인 동시에 가장 많은 기능—500여 가지 기능—을 수행하는 기관이다. 따라서 어떤 독소, ‘박테리아’나 ‘바이러스’가 침입할 때 때때로 간장에 염증이 생기는 것은 놀라운 일이 아니다. 간장에 생기는 염증이 바로 간장염이다. 미국에서는 매년 30,000명 내지 70,000명의 간장염 환자가 보고되고 있다. 실제로는 이보다 훨씬 더 많을 것이다.

간장염에는 몇가지 종류가 있다. 전염성 간장염은 간장염 보균자의 변기나 배설물로 인하여 오염된 물이나 식품에 의하여 발병한다. 간장염 ‘바이러스’를 체내에 지니고 있어도 신체에 장애가 없거나 아프지 않을 수 있다. 이러한 종류의 간장염은 15일 내지 40일간의 “잠복기”를 가지고 있다. 다시 말하면 ‘바이러스’가 인체에 침입하고 나서 오랜 후에 증세가 나타나기 시작하며 갑작스럽게 나타난다. 전염성 간장염은 자신도 모르는 사이에 걸렸다가는 치유될 수 있다. 그러므로 보고되는 간장염 환자수보다 실제로는 여러 배의 환자가 있을 것이다. 보고된 전염성 간장염 환자의 0.2‘퍼센트’ 즉 500명의 보고된 환자 중 한 사람만이 이 병으로 사망한다.

전염성 간장염과 아주 흡사한 것이 독성 간장염이다. 이 병은 일반적으로 입을 통하여 들어 오거나 흡입되거나 피부를 통하여 흡수되거나 주사액을 통하여 주입된 어떤 마약이나 화학 약품으로 인하여 발병한다. 간장의 중요한 기능은 체내에 들어오는 독소를 제거하는 것이다. 그러나 어떤 독소는 너무 강하여 간장이 당해내지 못하고 그 결과 간장이 해를 입거나, 다른 독소가 순환하지 못하게 하는 간장의 독소 제거 기능이 방해받을 수 있다.

가장 위험한 간장염은 혈청 간장염이라고 불리운다. 이 간장염은 일반적으로 오염된 피를 수혈하여 발병한다. 그러나 마약 중독자들은 또한 피하주사 바늘로 이 병을 주고 받는다. 이 병의 잠복기는 60일 내지 160일 즉 전염성 간장염의 잠복기보다 거의 네배이다. 잠복기가 이렇게 길기 때문에 보고되는 환자 수는 실제 환자수보다 훨씬 적다.

그러나 혈청 간장염의 가장 무서운 사실은 전염성 간장염환자 5백명 중에 단 한 사람만 죽는데 반하여 혈청 간장염에 걸리는 환자는 열명 가운데 한 사람이 그 병으로 인하여 사망한다는 사실이다. 그러므로 미국에서 매년 30,000명의 간장염 환자 가운데 3,000명이나 되는 사람이 사망한다는 말이 된다. 최근까지는 다만 수혈이나 피하주사 바늘에 의해서만 혈청 간장염이 전염되는 것으로 생각되었으나, 다른 방법으로도 전염될 수 있다는 약간의 증거가 있는 것같다.

신비스러운 병

사람들은 흔히 간장염을 신비스러운 병이라고 부른다. 그 이유는 무엇인가? 그 한 가지 이유는 지금까지 사람들이 이 병을 일으키는 ‘바이러스’를 따로 분리시킬 수 없었기 때문이다. 그러므로 과학 저술가 ‘로렌스 골튼’은 이렇게 말하였다. “인간을 괴롭히는 병 가운데서 환자를 가장 쇠약하게 하고 과학자를 가장 실망시키고 결국 신비스럽고 알송달송한 병은 간장염이다.”

간장염을 신비스러운 병이라고 부를 수 있는 또 다른 이유는 증세가 결코 뚜렷하지 않기 때문이다. 그리고 이것이, 보고되는 간장염 환자 수보다 실제로는 분명히 훨씬 더 많은 환자가 있는 부가적인 이유일 것이다. 과거에 간장염에 걸린 일이 있는 사람이 자신은 단지 지독한 감기나 ‘인플루엔자’나 소화 불량이나 설사병에 걸린 것으로 생각하고 자신의 건강 상태를 올바로 파악하지 못하는 수가 많다. 그러므로 종종 의사들이 환자의 담석을 제거하기 위하여 수술을 해보거나 암이 아닌가 의심하고 진찰 수술을 해보고 나서야 비로소 환자가 오랫 동안 간장염을 앓고 있었다는 것을 발견한다.

어떤 증상이 일어나는가?

전염성 간장염이나 혈청 간장염이나 증상은 대동소이하다. 다만 혈청 간장염은 증상이 훨씬 나중에 나타나고 더 심한 경우가 많고 더 오래 즉 여섯 달 혹은 그 이상 지속되는 경우가 많다는 점이 다르다. 일반적인 간장염의 증상을 열거하면 오른쪽 복부 윗 쪽의 통증, 식욕 상실, 두통, 구역질, 발열, 배탈, 설사, 불쾌감 등이다. 대개 그러한 증상이 시작된지 나흘 후에 황달이 나타난다. 소변에 담즙이 섞여 나오고 대변은 황갈색으로 변할 수 있다.

분명히 간장염은 ‘바이러스’에 속하는 병원체에 의하여 발병한다. 1969년 가을에 한 야구 ‘팀’의 건장한 선수들 전원이 간장염에 쓰러진 일이 있다. 미국 모 대학 축구 ‘팀’ 선수들은 수주전에 오염된 물을 마시었기 때문에 “파리처럼 픽픽 쓰러졌다”고 한다. 대학 축구 ‘팀’과 관련된 사람들의 98‘퍼센트’ 이상이 걸렸었다.

증상이 심하여 곧 알게 되는 간장염과 발견되지 않는 경한 간장염의 차이가 있는 것은 환자의 영양상태와 건강상태에 기인할 것이다. 이것은 좋은 음식을 많이 섭취하는 서양에서보다 영양실조에 걸린 사람이 많은 ‘아시아’ 일부 나라에서 간장염으로 인한 사망자 수가 열 다섯 배나 많다는 사실로 증명되는 것같다.

간장염을 예방하는 일

전염성 간장염을 예방하려면 주로 무엇보다도 깨끗한 물을 마시는 것이 꼭 필요하다. 수도 시설이 잘 되어 있어 하수구로 흐르는 물에 오염되지 않은 음료수을 마시는 도시에서는 문제가 적다. 이와 관련하여 물을 가려서 먹고 용변을 본 후와 음식을 준비하기 전에 손을 철저히 씻는 것이 현명하다.

또한 조개 특히 대합 조개는 위험하다. 왜냐 하면 물 속에서 하수에 오염되었을 수 있기 때문이다. 고대 ‘이스라엘’ 사람들에게 어떠한 종류의 조개도 먹는 것이 허용되지 않은 데에는 그만한 위생상의 이유가 있었던 것이 분명하다.

많은 사람들은 이제까지 수혈을 일체 금하고 단지 안전한 피하주사 바늘만을 사용하는 것만이 혈청 간장염을 예방하는 확실한 방법이라고 말하여 왔다.

혈청 간장염을 최소한으로 줄이려는 노력으로 어느 정도 성공을 거둔 방법은 피를 인공동결시키는 것(연구가들은 이에 대한 이상적인 방법을 아직도 모색하고 있음), 적혈구를 분리하여 필요한 때까지 보존하였다가 전체 피 대신에 적혈구를 사용하는 것이다. 그러나 이러한 방법은 문제를 완전히 해결해 주지 못하였다.

최근에 몇명의 의학자들이 명주 원숭이라는 작은 원숭이들로 실험을 하여 “오스트레일리아인자”를 개발하였다. 현재 이 인자는 피속에 있는 간장염 ‘바이러스’를 검출해 내는 수단으로 의사들이 사용하고 있다. 그러나 의사들 모두가 이것을 사용하는 것을 환영하지는 않는다. 그 예로, ‘이리노이 메이슨 병원’의 병리학자 ‘켈시’ 박사는 이에 관하여 많은 연구 조사를 행한 끝에 이렇게 말하였다. “우리가 볼 때 현재의 ‘오’ 항원의 검출 시험은 전형적 ‘바이러스’ 간장염에 걸린 사람의 20 내지 25‘퍼센트’에 불과한 환자만을 탐지해 내는, 매우 신통치 않은 방법이다.” 뿐만 아니라, ‘오’ 항원 시험 방법은 “엉뚱하게 안도감을 갖게 한다. 수혈하는 모든 피에 대하여 ‘오’ 항원 시험법을 쓰려고 하는 생각은 현 시점에서 볼 때 어리석은 일이다.”a

의학계의 또 다른 사람들은 ‘헤퍼젠트’(HG) 시험법을 권장하고 있다. 그들은 이 방법에 큰 기대를 걸고 있고 굉장한 주장을 하고 있다. 그러나 그 방법을 상당히 사용한 일부 권위자들은 그것을 찬성하기를 혹은 그 방법을 무조건 지지하기를 약간 꺼리고 있다.b

혈청 간장염을 방지하기 위하여 피를 수집하는 데 좀 더 신중을 기하려는 사람들이 있다. 예를 들면 ‘뉴저지 주 위생국’은 마약 중독자의 피 혹은 마약 중독자로 의심받는 사람의 피는 보통 사람의 피보다 혈청 간장염의 감염 위험성이 칠십배나 크다는 것을 발견하였다. 하지만, ‘우수한’ 비영리적 혈액은행과 ‘불량한’ 비영리적 혈액은행의 차이, 그리고 ‘우수한’ 영리적 혈액은행과 ‘불량한’ 영리적 혈액은행과의 차이에 대하여 논하면서 ‘뉴저지 주 위생국’의 ‘엠. 제이. 골드필드’ 박사는 이렇게 말하였다. “우리 모두는 이전에 우량한 혈액은행과 불량한 혈액은행이 크게 다르며 일류 은행에서 피를 수혈하면 간장염에 덜 감염된다고 무모하게 믿었지만 ··· 간장염의 위험성은 영리적 혈액은행간에 혹은 비영리적 혈액은행간에 큰 차이가 없었다.” 다시 말하면 일류 영리적 혈액은행은 아직도 하류 비영리적 혈액은행보다 간장염 감염률이 세배가 높다!c

간장염 환자를 위한 조언

의사들 중에는 간장염 환자들에게 그들이 원하는 것은 무엇이라도 합당한 것이면 마음대로 먹고 행동하라고 말하는 의사들이 있는가 하면 자리에 누워 철저한 휴식을 취하고 영양가 있는 음식을 섭취할 것을 강조하는 의사들도 있다.

간장염 환자들에게 희귀한 ‘비타민’을 적극 권장하는 사람들이 있다. 그 예로 ‘피쉬베인’ 박사는 영국의 연구가들이 ‘비타민’ C와 같은, 물에 용해되는 ‘비타민’류가 좋음을 발견하였다고 말하였다. 또한 비교적 다량의 ‘비타민’ B₁₂와 함께 다량의 ‘비타민’ C를 복용하는 것이 효과가 있다고 말하는 사람들도 있다. ‘비타민’의 사용에 대하여 그리고 환자들이 지방질 섭취를 어느 정도로 제한해야 하는가에 대하여는 논란이 많다. 그러나 간장염 환자들이 ‘알코홀’ 음료수를 엄금해야 한다는 데는 모두들 동의하고 있다.

요약컨대, 신체의 건강을 잃지 않도록 항상 조심해야 할 것이다. 식품과 음료수가 오염되지 않도록 하라. 그리고 수혈을 피하라.

[각주]