알코올과 당신

‘조우, 자네 좀 과한 것 같구만’ 하고 집주인 친구가 말한다.

‘누구, 나 말인가? 문제 없네!’ 하고 조우는 혀꼬부라진 말로 대답한다.

‘그렇긴 하겠네만, 가기 전에 코오피나 한잔 하게.’

좋은 조언인가? 결코 그렇지 않다! 실제로 조우가 과음을 하였다면, 코오피 한잔으로 그가 집에까지 안전하게 차를 몰고 가지는 못할 것이다. 신선한 공기나 냉수욕, 운동도 마찬가지이다. 그러한 것들이 조우의 의식을 좀 맑게 해줄지는 모른다. 그러나 그가 술을 깨는 데 도움이 될 만한 유일한 것이 하나 있는데, 그것은 시간이다. 이 점을 더 잘 이해하기 위해, 우리의 몸이 알코올을 어느 정도나 처리할 수 있는지를 살펴보는 것은 도움이 될 것이다.

알코올의 작용

당신이 알코올 음료를 마실 때, 그 알코올은 “순식간에” 혈류 속으로 침투한다.a 다른 음식물과는 달리, 알코올은 소화를 필요로 하지 않는다. 약 20퍼센트는 마시는 즉시 위벽을 통해 혈류 속으로 들어간다. 나머지는 소장을 지날 때 흡수된다.

알코올이 당신에게 어느 정도 영향을 미칠 것인가는 그것이 혈류 속에 얼마나 쌓이는가에 달려 있다. 그리고 그것이 얼마나 빨리 쌓이는가는 다음과 같은 몇 가지 요인들에 달려 있다.

(1) 알코올을 마신 양: 당신은 보통 술을 마실 때 얼마나 마시는가? 맥주 한 깡통에는 위스키 한잔보다 적은 양의 알코올이 들어 있는가? 그렇게 여겨질진 모르지만 놀랍게도, 보통 맥주 한잔과 식탁용 포도주 한잔 그리고 80도인 위스키 한잔에는 모두 15cc가 조금 넘는 동일한 양의 알코올이 들어 있다.b

따라서, ‘국립 알코올 남용 및 중독 연구소’에서 발행한 「알코올의 생리학적 영향」(Physiological Effects of Alcohol)이라는 보고서는 이렇게 결론짓는다. “그러므로 음주가 개인의 정신과 신체에 미치는 영향에 있어서, 그가 포도주나 맥주를 마시느냐 아니면 ‘독한 술’을 마시느냐는 사실상 크게 중요한 문제가 아니다. 가장 중요한 것은 마신 알코올의 실제 양이다.”

(2) 흡수 속도: 알코올이 혈류에 흡수되는 속도는 여러 가지 요인에 따라 다를 수 있다. 한 가지 요인은 음식물이다. 다시 말해 위속에 음식물이 있으면 알코올을 묽어지게 하여 흡수가 늦어지게 하는 경향이 있다. 그러므로 식사를 하면서 식탁용 포도주를 한잔 하는 사람은 그 동일한 양의 알코올을 빈 속에 마실 때 보다 혈중 알코올 수치가 더 낮을 것이다. 마시는 간격 역시 흡수에 영향을 줄 수 있다. 몇분 내에 두 잔을 마시면 두 세시간 동안에 두 잔을 마시는 것보다 훨씬 더 취하게 된다.

몸무게도 또 하나의 요인이다. 그 이유는 무엇인가? 간단히 말해서 몸무게가 더 많이 나가는 사람은 그의 몸 안에 알코올을 희석시키는 액체가 더 많이 들어 있기 때문이다. 예로서, 「고참 성인을 위한 교통 안전 계몽 및 알코올 프로그램」(Deveolpment of a Traffic Safety and Alcohol Program for Senior Adults)이라는 보고서는 이렇게 설명한다.c “몸무게가 73킬로그램인 사람은 그의 몸에 알코올을 희석시키는 수분을 약 50킬로그램 지니고 있다. 한 시간에 세 잔을 마신다면 그의 BAC[혈중 알코올 함유량]는 약 0.07퍼센트가 될 것이다. 몸무게가 45킬로그램인 사람이 동일한 시간에 동일한 양을 마셨다면 그의 BAC는 약 0.11퍼센트가 될 것이며, [그는] 틀림없이 음주 운전자로 구속될 것이다.”

술의 알코올 농도 역시 흡수 속도에 영향을 줄 수 있다. 다시 말해서, 술의 알코올 농도가 더 높으면 높을수록 그만큼 더 빨리 알코올이 흡수될 것이다.

그러므로 위에 언급된 영향을 미치는 것들 중 어느 것이나 그것에 따라, 알코올은 혈류 속으로 조금 빠르게 혹은 느리게 흡수되게 된다. 하지만 혈류 속에 알코올이 얼마나 쌓이는가를 결정하는 요인이 또 하나 있다.

(3) 산화 속도: 일단 알코올이 혈류 속에 들어오면, 몸은 그것을 제거하는 일을 시작한다. 적은 양(2 내지 10퍼센트)은 호흡, 땀, 소변을 통해 배출되지 않고 남게 된다. 그 잔여분은 대개 간에서 산화 즉 “연소”되는데, 이곳에서 알코올의 화학 구조가 바뀌어 열과 에너지로 방출된다.

간은 얼마나 빨리 알코올을 산화시키는가? 산화 속도는 사람에 따라, 즉 몸무게 및 건강과 같은 요인들에 따라 조금씩 다를 수 있다. 말페티와 윈터의 보고서에 따르면 “일반적인 기준으로, 체중이 68킬로그램인 사람은 한 시간에 한잔의 알코올을 산화(즉 ‘연소’) 시킬 수 있다”고 한다.

간이 알코올을 신속히 제거해 낸다면 어떻게 알코올이 혈류에 쌓일 수 있는가? 대답은 간단하다. 즉 흡수 속도가 산화 속도를 초과할 때, 혈중 알코올 수치는 늘어난다. 「알코올의 생리학적 영향」이라는 보고서는 그 점을 이러한 예를 들어 설명한다. “그것은 물이 새들어 오는 배에서 물을 퍼내는 것과 아주 비슷한데, 몸이 알코올을 ‘퍼낼’ 수 있는 것보다 더 빨리 알코올이 혈액 속으로 ‘새들어’ 올 때 그 수치 즉 농도는 상승한다.” 그리고 혈중 알코올 수치가 늘어남에 따라 사람은 점점 취하게 된다.

따라서 알코올은 혈류 속으로 들어올 때는 다소 “순식간에” 침투하지만 나갈 때는 시간이 걸린다. 몸은 정해진 산화 속도로 알코올을 “연소”시킬 것이다. 그리고 다 연소될 때까지는 차를 몰지 않아야 한다. 그 이유는 무엇인가? 자동차 안전 운행에 필수적인 몇몇 부면에서 알코올이 당신에게 영향을 미칠 것이기 때문이다.

[각주]

[5면 삽화]

과음하여 운전할 수 없을 때, 코오피를 마시면 안전하게 운전하게 될 것인가?