우울증: 모두 머리 속에서 생기는가?
한 남자는 200년 된 자기 집을 보수하기 시작하면서 바로 우울증에 걸리게 되었다. 그는 잠을 제대로 못잤으며, 정신적인 노력을 지속하기가 전에 없이 어렵다는 것을 알게 되었다. 가족들은 그 집이 귀신들린 집이 아닌가 생각했다! 그는 실내의 목조 부분에서 오래된 페인트를 벗기는 일을 한 다음부터 복통을 포함한 가장 심한 증세들이 생겼다는 점에 유의하였다. 의사는 그가 오래된 페인트를 긁어낼 때 페인트 켜 속에서 나온 납에 중독되어 우울증이 초래되었음을 발견하였다.
그렇다. 때때로 독성 물질이 우울증을 초래하기도 한다. 사실상, 우울증은 여러 가지 신체적 원인에 의해 유발될 수 있다는 사실을 알게 되면 깜짝 놀랄 것이다.
여러 해 전에, 연구원들이 우울증을 포함한 정신 의학적인 문제로 어느 도시의 병원에 입원한 100명의 환자를 대상으로 정밀 검사를 한 일이 있었다. 이 가운데 46명의 경우는, 감정적인 증세가 신체적인 병과 직접적인 관련이 있음이 발견되었다. 「미국 정신 의학지」(American Journal of Psychiatry)에 실린 보고서에 의하면, 이러한 신체적인 병이 치료되자, 28명은 “정신 질환 증세가 극적으로 신속하게 사라졌다는 증거가 있”으며, 18명은 “실질적으로 개선”되었다고 한다.
그러나, 신체적 병이 우울증에 작용하는 역할은 복잡하다. 많은 의사의 경험에 의하면, 우울증을 초래할 정도는 아니지만 정신에 문제를 일으키는 주원인이 되는 신체적인 병을, 우울증 환자가 가지고 있을 수도 있다고 한다. 하지만, 잠재해 있는 우울증도 대개 관심을 기울여 치료해야 한다.
일부 신체적인 병이 감정 장애를 초래하거나 악화시킬 수도 있지만, 정신병 증세는 이전에 앓았던 병에 대한 반응으로 나타나기도 한다. 예를 들면, 대수술 특히 심장 수술을 받은 후 회복중인 환자는 거의 대부분 우울증에 걸린다. 회복이 되면, 보통 우울증은 사라진다. 심각한 병으로 인해 신체에 무리가 올 때에도 역시 정신 장애가 초래될 수 있다. 뿐만 아니라, 특정한 음식이나 다른 어떤 물질에 대한 알레르기 반응 역시 어떤 사람들에게는 심한 우울증을 초래할 수 있다.
어떤 사람이 특정한 유형의 우울증에 걸리는가 여부에는 유전 역시 관련 요인이 될 수 있다. 일부 사람들이 조울증에 걸리기 쉬운 경향을 가지게 만드는 것으로 믿어지는 유전적인 결함을 발견하였다는 연구 결과가 금년 초에 발표되었다.
이에 더하여, 일부 의료 전문가들은 첫아기를 낳은 산모의 10 내지 20퍼센트는 본격적인 임상적 우울증을 경험한다고 말한다. 하지만, 장애를 초래하는 것이 자녀 출산과 관련된 호르몬의 변화인지 아니면 어머니가 되는 데 따르는 감정적 긴장인지에 관해서는 연구원들 사이에 의견의 일치를 보지 못하고 있다. 최근의 발견들은 또한 월경 전에 나타나는 증세나 피임약의 복용이 일부 여성에게 우울증을 초래하기도 한다는 점을 지적한다.
최근의 연구에서는 또한 일부 사람들에게는 계절적 정서 장애라고 불리는 계절적인 기분의 주기가 나타난다는 점이 밝혀졌다. 그런 사람들은 가을과 겨울 동안에는 매우 심한 우울증 증세를 느낀다. 동작이 느려지고 일반적으로 늦잠을 자며, 친구와 가족들을 멀리 하고, 식욕이나 좋아하는 음식에 변화를 경험한다. 그러나 봄과 여름이 오면, 기분이 좋아지고, 활동적이 되고 원기 왕성해지며, 일반적으로 몸의 기능이 좋아진다. 어떤 사람들은 인공 조명을 정기적으로 사용함으로써 치료에 성공을 거두었다.
살펴본 바와 같이, 우울증은 언제나 “머리 속에서” 생기는 것은 아니다. 그러므로 우울한 기분이 떠나지 않으면, 종합 검진을 받아보는 것이 필수적이다. 그러나 신체적인 이유가 전혀 발견되지 않을 경우 어떻게 할 것인가?
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우울증을 초래하는 몇 가지 신체적 원인
의학 연구는 일부 사람들에게 있어서 다음과 같은 것들이 우울증의 발병과 관련이 있다고 지적한다:
독성 금속 및 화학 물질: 납, 수은, 알루미늄, 일산화탄소 및 일부 살충제
영양 결핍: 특정 비타민류 및 일부 필수 무기물
전염병: 결핵, 단핵증, 바이러스성 폐렴, 간염 및 독감
내분비계 질환: 갑상선 질환, 쿠싱병, 저혈당증 및 진성 당뇨병
중추 신경계 질환: 다발성 경화증 및 파킨슨병
“기분 전환용” 마약: PCP, 마리화나, 암페타민, 코카인, 헤로인 및 메타돈
처방약: 바르비투르산염, 항경련약, 코르티코스테로이드 및 호르몬제. 고혈압, 관절염, 심장 혈관 장애 및 몇몇 정신 장애 치료에 사용되는 일부 의약품
(물론, 그러한 의약품이 모두 우울증을 초래하는 것은 아니다. 또한 설사 위험성이 있다 하더라도, 의사의 적절한 감독하에 약을 사용하는 사람들은 일반적으로 우울증에 걸릴 확률이 적다.)