청소년 우울증—왜 생길까? 뭐가 도움이 될까?

“우울한 기분이 밀려올 때는 아무것도 하고 싶지 않아요. 평소에 좋아하는 것들도요. 그냥 잠만 자고 싶죠. 내가 사랑받을 자격이 없는 무가치한 존재 같고 사람들에게 폐만 끼치고 있다는 생각이 들어요.” 애나a의 말입니다.

줄리아도 지난날을 떠올리며 이렇게 말합니다. “자살까지 생각했어요. 정말 죽고 싶었다기보단 우울한 감정에서 어떻게든 벗어나고 싶은 거였죠. 난 원래 정이 많은 편인데, 우울한 감정에 사로잡히면 다른 사람에 대한 관심이 사라져요. 거의 모든 일에 의욕을 잃죠.”

애나와 줄리아에게 처음으로 우울증 증상이 나타난 것은 십 대 초반의 일이었습니다. 다른 청소년들도 이따금 기분이 울적할 때가 있겠지만 애나와 줄리아는 몇 주, 심지어 몇 달간 우울한 감정이 지속되었고 그런 일이 여러 차례 반복되었습니다. 애나는 이렇게 말합니다. “우울한 감정이 들면 헤어날 수 없는 캄캄한 어둠 속에 갇혀 버린 느낌이 들죠. 그럴 때면 원래의 내가 아닌, 전혀 딴사람이 되는 거 같아요.”

사실, 적지 않은 청소년이 애나와 줄리아와 같은 경험을 합니다. 최근에, 우울증 진단을 받는 청소년이 급속히 증가하고 있습니다. 세계 보건 기구에 따르면, 우울증은 “10세에서 19세 사이의 남녀 청소년에게 질병과 장애를 일으키는 가장 큰 원인입니다.”

청소년들에게 나타날 수 있는 우울증의 증상으로는 수면 습관이나 식욕, 체중의 변화가 있습니다. 또한 좌절감과 절망감, 슬픔, 자신이 무가치한 존재라는 느낌이 들기도 합니다. 대인 기피증이 생기거나, 집중력이나 기억력이 저하되기도 하고, 자살 충동을 느끼거나 실제로 자살 기도를 할 수도 있습니다. 그 밖에 의학적으로 설명하기 힘든 증상들이 나타나기도 합니다. 정신 건강 전문가들은 우울증 여부를 판단할 때 흔히 여러 증상이 수 주 동안 계속되는지, 그 증상들이 일상생활에 지장을 줄 정도로 심각한지 살펴봅니다.

청소년 우울증의 원인

세계 보건 기구에 의하면 “우울증은 사회적·심리적·생물학적 요인이 복합적으로 영향을 미쳐 생기는 질병”입니다. 그중 몇 가지 요인은 다음과 같습니다.

신체적 요인. 우울증을 앓는 사람들 중에는 집안 내력이 있는 사례를 흔히 볼 수 있는데, 줄리아의 경우도 그러했습니다. 따라서 우울증은 유전적인 요인이 뇌에서 일어나는 화학 작용에 모종의 영향을 미쳐 발병할 수 있는 것 같습니다. 또한 심혈관 질환, 호르몬 수치의 변화도 우울증의 위험을 높일 수 있습니다. 그런가 하면 장기간에 걸친 약물 남용으로 인해 우울증이 생기거나 심해지기도 합니다.b

스트레스. 약간의 스트레스는 유익할 수 있지만, 스트레스가 오랜 기간 지속되거나 과도할 경우 몸과 정신에 해롭습니다. 특히 신체적인 변화가 많고 감수성이 예민해지는 청소년기에는 그런 스트레스가 우울증으로 이어지기 쉽습니다. 하지만 우울증의 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았으며, 앞서 언급했듯이 여러 요인이 복합적으로 관련되어 있는 것 같습니다.

우울증을 일으키는 스트레스의 원인으로는 부모의 이혼이나 별거, 사랑하는 사람의 죽음, 신체 학대나 성폭력, 심각한 사고, 질병 등이 있습니다. 또한 학습 장애도 원인이 될 수 있는데, 그 때문에 자신이 따돌림을 당한다고 느낄 경우 특히 그러합니다. 부모가 지나치게 높은 학업 성적을 기대하거나, 괴롭힘을 당하거나, 미래에 대한 불안감을 느끼거나, 우울증에 걸린 부모 밑에서 감정적인 돌봄을 받지 못하거나, 부모의 일관성 없는 행동으로 안정감을 느끼지 못할 때도 심한 스트레스를 받을 수 있습니다. 그러한 청소년들이 우울증을 이겨 내는 데 무엇이 도움이 됩니까?

정신과 신체의 건강을 잘 돌보라

우울증은 경미한 경우를 제외하고는 흔히 정신 건강 전문가와의 상담 그리고 약물을 통해 치료합니다.c 예수 그리스도께서도 “건강한 사람에게는 의사가 필요 없지만 병든 사람에게는 필요”하다고 말씀하셨습니다. (마가복음 2:17) 우리의 신체에서 질병의 위험으로부터 완전히 자유로운 곳은 없으며, 뇌도 예외가 아닙니다! 또한 전문가의 도움에 더해 생활 방식에 변화를 주는 것도 우울증 치료에 효과적일 수 있습니다. 정신과 신체는 밀접한 관련이 있기 때문입니다.

우울증을 앓고 있다면 신체와 정신의 건강을 돌보기 위해 적절한 조처를 취하십시오. 예를 들어, 건강에 좋은 음식을 먹고, 잠을 충분히 자고, 규칙적으로 운동을 하십시오. 운동을 하면 다양한 호르몬이 분비되어 기분이 좋아지고 활력이 생기며 수면의 질도 향상됩니다. 가능하다면 우울한 감정을 유발하는 요인과 그런 감정의 초기 징후를 알아내고, 적절한 대책을 세워 놓으십시오. 믿을 만한 사람에게 마음을 털어놓으십시오. 가까운 친구와 가족의 지원을 받는 것도 우울증의 증상을 완화하고 우울증을 더 잘 이겨 내는 데 도움이 됩니다. 또한 서두에 언급한 줄리아는 자신의 생각과 감정을 일기에 적은 것이 효과가 있었다고 말합니다. 당신도 그렇게 해 보는 것은 어떻습니까? 하지만 무엇보다도 영적 필요를 채우도록 하십시오. 그렇게 하면 삶을 훨씬 긍정적으로 바라보게 될 수 있습니다. 예수 그리스도께서도 “영적 필요를 느끼는 사람들은 행복합니다”라고 말씀하셨습니다.—마태복음 5:3.

애나와 줄리아는 예수의 말씀이 옳다는 것을 경험했습니다. 애나는 이렇게 말합니다. “영적인 활동을 하면 내 문제보다는 다른 사람에게 관심을 기울이게 되죠. 때로는 그렇게 하는 게 쉽지 않지만, 그래도 영적인 활동을 하고 나면 기분이 훨씬 좋아져요.” 줄리아는 기도와 성경 읽기가 큰 힘이 된다고 말합니다. “하느님께 기도하면서 마음에 있는 이야기를 모두 하고 나면 기분이 한결 나아지죠. 또 성경을 읽으면 하느님이 날 소중히 여기시고 내게 정말 관심이 있으시다는 걸 깨닫게 돼요. 미래에 대해서도 긍정적으로 생각하게 되고요.”

창조주이신 여호와 하느님은 우리의 성장 배경과 경험, 유전적 요소가 우리가 삶을 바라보고 느끼는 방식에 어떤 영향을 미치는지 잘 알고 계십니다. 따라서 그분은 우리에게 꼭 필요한 위로와 지원을 베푸실 수 있으며, 때때로 따뜻하고 이해심 많은 사람들을 통해 그런 도움을 주십니다. 더 나아가 하느님은 앞으로 우리의 신체적·정신적 질병을 모두 낫게 해 주실 것입니다. 그때가 되면 이사야 33:24에서 알려 주듯이 “아무도 ‘내가 병들었다’고 말하지 않을 것”입니다.

성경은 이렇게 약속합니다. “[하느님이 사람들의] 눈에서 모든 눈물을 닦아 주실 것이다. 더 이상 죽음이 없고, 슬픔과 부르짖음과 고통도 더는 없을 것이다.” (요한 계시록 21:4) 참으로 가슴을 푸근하게 해 주는 약속이 아닙니까! 하느님이 땅과 사람들에 대해 어떤 목적을 갖고 계신지 더 알고 싶습니까? jw.org 웹사이트를 방문해 보시기 바랍니다. 그곳에서 정확하고 이해하기 쉬운 온라인 성경을 읽어 볼 수 있습니다. 또한 우울증과 그 밖의 다양한 주제를 다루는 기사를 통해서도 큰 유익을 얻게 될 것입니다.