고산 화초—놀라운 생존자

높이 치솟은 산봉우리, 상쾌한 공기, 그리고 손상되지 않은 경치에 매혹되어 매년 수백만명의 관광객은 인간의 침해를 받지 않은 마지막 피난처로 이끌리는데, 그곳은 바로 “산”이다. 그런데 산의 아름다움은 장엄한 모습으로뿐 아니라, 미소한 모습으로도 나타나고, 먼 지평선상에서뿐 아니라 바로 가까이에서도 느낄 수 있다.

늦은 봄과 여름에, 고산 화초는 산비탈을 온갖 빛깔로 뒤덮으며, 벌거벗은 초원을 파랑, 빨강, 노랑의 융단으로 바꿔 놓는다. 이 고산 식물군은 고도 5,500미터 이상의 히말라야 산맥으로부터, 아래로는 해면 높이의 알래스카와 다른 혹한 지방에 이르기까지 전세계의 산맥에서 자라고 있다.

엄밀히 말하자면, 고산 화초는 수목 한계선 위쪽에서 자라는 꽃을 말하지만, 종종 “고산”이라는 용어는 조금 더 낮은 고도의 숲과 초원에서 발견되는 산지의 야생꽃에도 적용된다.

고산 화초가 독특한 점은, 다른 식물이 견디지 못하는 양극단의 기후를 잘 버텨 내는 능력이 있다는 것이다.

높은 곳에서 생존하기는 어렵다

기온의 양극단. 일부 고산 식물이 견뎌 낼 수 있는 양극단의 기온차는 매우 놀랍다. 산 위 높은 곳에서는 밤새 기온이 섭씨 약 17도 내지 22도 정도나 내려간다. 암석이 많은 표층에서 자라는 식물은 24시간에 섭씨 49도 정도나 되는 기온 변화를 견뎌 낼 수 있다. 겨울에는 기온차가 특히 더 심할 것이다.

많은 고산 식물은 함께 군락을 이루며, 기온차가 그리 심하지 않은 지면에 가까이 붙어 있다. 자체 내에 부동액을 가지고 있는 식물도 있다. 즉, 그 식물의 수액에는 고농도의 소금이 어느 정도 들어 있어서 다른 대부분의 식물이 살 수 없을 만한 기온에도 생존할 수가 있다. 그러한 내부의 화학 작용 때문에, 어떤 종류의 고산 식물은 북극권 한계선에서 1,900킬로미터 이상의 북쪽에서도 생장한다.

물의 부족. 산에 내리는 비는 보통 매우 많다고 해도, 연중 상당 기간 동안 눈의 형태로 내린다. 눈이 녹을 때까지는 식물이 물을 이용할 수가 없다. 그래서 일부 고산 식물은 물 없이 6개월이나 그 이상을 견뎌야 할지 모른다. 그렇기 때문에 많은 고산 식물은 사막 식물과 유사한 물 보유 능력을 가지고 있다.

봄에 눈이 녹으면, 새로운 문제가 생길 수 있다. 즉, 물이 너무 많은 것이다! 그래서 많은 고산 화초는 물이 빨리 배수되는 비탈에서 무성하게 자란다. 고산 식물은 물을 이용할 수 있고, 기온도 올라가는 짧은 기간 동안에 빨리 꽃을 피워야 한다. 어떤 식물은 싹이 틀 때 열을 발산하는데, 그 열 때문에 눈이 완전히 녹기 전에도, 눈을 뚫고 나와서 꽃을 피우기도 한다.

강풍. 강풍이 일으킬 수 있는 눈에 보이는 손상은 제쳐 두고라도, 강풍은 공기중의 습도를 매우 낮출 뿐 아니라, 토양 침식의 원인이 된다. 보호책의 일환으로, 일부 고산 식물은 쿠션 같은 덤불의 형태로 생장하는가 하면, 땅에 바싹 붙어 있는 식물도 있다.

해로운 자외선. 주의하지 않고 자외선을 너무 많이 쏘이면 피부가 타는 것처럼, 자외선은 고산 식물군에도 해를 줄 수 있다. 주로 그 식물의 성장 속도를 더디게 하는 영향을 미친다. 그 결과로, 고산 화초는 더 낮은 고도에서 자라는 동종 식물보다 훨씬 더 작은 경향이 있다.

이러한 만만찮은 문제들이 있지만, 고산 화초는 매우 귀중한 지원을 두곳에서 받을 수 있다.

눈. 눈은 보온 담요를 형성하여, 겨울철의 매우 찬 기온으로부터 식물을 보호해 준다. 어느 지역에서는 50센티미터 두께의 눈 밑의 온도가 그 위의 온도보다 거의 섭씨 15도 이상이나 더 높다는 것을 알게 되었다. 눈은 또한 거대한 물 저장소를 이루기 때문에, 식물이 새롭게 생장하는 봄이 되어 물이 필요할 때, 바로 이용할 수 있게 된다.

안개. 안개는 보행자와 등산객에게 똑같이 두려움의 대상이지만, 대기를 습하게 해줌으로 고산 화초에게는 도움이 된다. 그와 동시에 안개는 강한 태양 광선을 부드럽게 해주고, 그늘진 지역에도 비교적 고르게 빛을 분산시켜 준다.

걸음을 늦추고 즐기자

어디에서 고산 화초를 발견할 수 있는가? 거의 모든 곳에서 발견할 수 있다. 몇몇은 너무 작아서 무심결에 지나치는 관찰자의 눈에는 뜨이지 않는다. 그러나 더 높은 비탈의 지면을 서두르지 않고 보면, 종종 아주 멋진 색깔과 디자인으로 된 작은 꽃들이 모습을 드러낼 것이다. 때때로 들 전체가 하나의 대표적인 종으로 융단처럼 쫙 깔려 있는가 하면, 다양한 종이 모여 사는 초원들도 있는데, 그 다양한 색깔은 모자이크를 이루어 잊을 수 없는 아름다움을 보여준다. 외진 곳과 바위 틈새에 떨어질 듯 피어 있는 고산 화초도 있는데, 그 화초에는 철사 같은 뿌리가 있어서 바위의 작은 틈에 단단히 달라붙을 수 있다.

야외 안내인의 도움을 받으면, 고산 화초를 확인해 보는 것이 어렵지 않게 되고 즐거움이 배가될 것이다. 그런 꽃을 관찰하면서 시간을 보낸다면, 산의 독특한 아름다움에 대해 새로운 통찰력을 갖게 될 것이다. 산이 꽃으로 장식된 것을 보면, 다음과 같은 시편 필자의 말이 생각나게 된다. “여호와를 찬양하라 ·⁠·⁠· 산들과 모든 작은 산[이여.]” (시 148:7, 9) 웅대한 창조주께서는 지혜로 사막과 비옥한 평야에 하신 것처럼, 심지어 높은 산꼭대기에도 아름다운 꽃들로 옷입히고 계시다.