우리의 건강은 어느 정도인가?

하루에 10억 달러! 미국 사람들이 건강 관리에 사용하는 비용이다. 독일 연방 공화국 주민들은 건강상의 필요를 돌보는 데 연간 국민 총생산의 5분의 1이상 즉 3,400억 도이치 마르크 이상을 사용한다. 그 외의 대부분의 산업 국가들 혹은 선진국들에서도 상황은 비슷하다.

그러한 나라들의 일반 시민들이 건강에 점점 더 관심을 쏟고 있음에는 의문의 여지가 없다. 식사 조절과 운동에 관한 책과 비디오가 가장 잘 팔리는 품목에서 변함없이 수위를 차지한다. 건강 식품, 비타민, 체육 시설 및 운동 기구류는 억만 달러 사업이 되어 왔다. 그리고 요즈음에는 성공한 사람의 모습이 더는 담배를 물고 있는 거부의 모습이 아니라 몸매가 균형잡혀 있고 깔끔하며 건강에 관심을 쏟는 인물 모습으로 묘사된다.

건강과 신체 균형을 위해 그 모든 주의와 관심을 기울이기는 하지만, 우리는 과연 이전 세대 사람들보다 건강한가? 의료비와 건강 관리에 막대한 비용을 사용하는 것은 우리 모두에게 신체적 복지를 가져왔는가? 참으로 우리의 건강은 어느 정도인가?

오늘날의 실상

우리가 예상할 수 있는 것과는 반대로, 세계 도처의 부유한 나라와 가난한 나라들로부터의 보고는 오늘날 사람들이 건강의 전형(典型)과는 거리가 멀다는 것을 알려 준다. 세계 감시 협회에서 마련한 보고서는 세계적으로 천차만별의 보건 여건에 관해 기술하면서 이렇게 알려 준다. “부자와 가난한 사람들이 건강 관리상 필요로 하는 점에는 극도로 차이가 있지만, 분명히 공통점이 하나 있다. 즉 그들 모두가 불가피한 경우가 아닌데도 죽는다는 점이다. 부자는 심장병과 암으로 죽고 가난한 사람은 설사와 폐렴 및 홍역으로 죽는다.”

의학 연구의 진보에도 불구하고, 심장병과 암은 계속 부유한 나라의 고민거리다. 사실, 「뉴잉글랜드 의학지」(The New England Journal of Medicine)에 실린 한 보고는 이렇게 알려 준다. “근년의 전반적인 발전에 관해 낙관할 이유를 전혀 찾아볼 수 없다. 전체적으로 암이 조금이라도 덜 발생한다고 생각할 이유는 전혀 없다.” 건강 유행과 관련된 상황에 대하여 미국 보건 후생부의 마이클 맥기니스 박사는 이렇게 잘 요약한다. “절대 다수가 건강의 중요성을 안다. 그러나 그들은 스스로 행동을 취하지 않는다. 미국인들은 자신들이 생각하는 것만큼 건강한 상태는 아니다.”

반면에, 세계 감시 협회 보고서는 이렇게 기술한다. “세계 사람들의 4분의 1에게는 깨끗한 식수와 배설물의 위생 처리 시설이 없다. 그 결과, 설사병은 제삼 세계 전역의 풍토병이며 세계 유아 사망의 주된 원인이다.” 설사, 폐렴, 홍역, 디프테리아, 결핵 및 그 외의 질병들이 매년 다섯살 미만의 어린이 1,500만명의 목숨을 앗아가며, 그 외에 수많은 어린이의 정상 발육을 저해한다. 하지만 참으로 어처구니없는 것은, 전문가들이 생각하듯이 그러한 질병 중 많은 것을 손쉽게 예방할 수 있다는 점이다.

선진국의 어린이는 그러한 비극을 겪지 않을지 모르지만 오늘날 청소년의 전반적인 건강이 향상되는 것이 아니라 쇠약해지고 있다는 경종을 울리는 표시가 있다. 예를 들어, 런던의 「가디언」지가 “‘35년 전에 더 건강했던’ 어린이”라는 표제로 보고한 바에 의하면, 의학 연구 협의회에서 실시한 조사 결과 “새로운 세대 가운데에서 네살까지의 어린이의 병원 출입이 상당히 증가하였으며 천식 사례가 세배 그리고 습진이 여섯배 증가”하였음이 밝혀졌다. 또한 아동들의 당뇨병, 비만, 스트레스 및 감정상의 병이 급격히 증가하였음이 밝혀졌다.

미국 전역에 걸친 연구들은 또한 오늘날 학생들의 신체 상태가 의당 기대되는 상태가 아님을 밝혀 주었다. “오늘날 미국에서 가장 잘 지켜지는 비밀이 바로 그것—청소년의 건강 결핍”이라고 신체 건강과 스포츠에 대한 대통령 자문 위원회 의장 조지 앨런은 말한다. 그 위원회가 발표한 최근 숫자는 6세에서 17세 사이의 소년 중 40퍼센트 그리고 소녀 중 70퍼센트는 턱걸이를 한번밖에 할 수 없음을 보여준다. 그 외의 연구들의 결과 오늘날 십대들에게 심한 감정상의 문제를 비롯하여 마약과 알코올 남용 문제가 있음은 말할 것도 없고 고혈압 및 건강에 좋지 않은 수준의 혈중 콜레스테롤과 체지방이 있음을 알게 되었다.

앞을 내다봄

우리 대부분은, 생애 전체에 걸친 건강 상태가 어렸을 때의 건강 상태에 따라 어느 정도 결정된다는 점을 인정한다. 그러므로 조지 앨런이 이렇게 기술한 것은 놀랄 일이 아니다. “내가 염려하는 것은 청소년에게 지금 건강을 얻게 하지 않으면 그들이 성인이 되어도 결코 얻지 못할 것이라는 점이다.” 개발 도상국의 경우 많은 어린이에게 건강한 성인으로 자랄 기회가 없다는 점을 제외하면 그러한 상황은 마찬가지다.

문제들이 고통을 주고 있지만 극복할 수 없는 것은 아니다. 우리가 어디에 살고 있든지 개인적으로 자신과 가족의 건강을 유지하기 위해 할 수 있는 일이 있다. 하지만 그러한 일 중 많은 부분은 자신의 건강에 대한 그리고 자신에 대한 견해에 달려 있다. 참으로, 이러한 질문을 해볼 수 있다. 건강이란 무엇인가? 건강을 유지하기 위해 어떻게 할 수 있는가? 이러한 질문을 다음 기사에서 고려할 것이다.