이혼—반드시 피해자가 있게 마련이다

지난 수십 년 간 이혼에 관해 이른바 “전문가들”이 기술한 바를 그대로 믿는 사람은, 현대의 이혼은 누구의 잘못도 아니며, 아무도 상처를 입지 않는다고 결론 내릴지 모른다.

많은 부모는 널리 과대 선전되는 몇몇 상투어구, 이를테면, ‘불행하게 결혼 생활을 하느니 차라리 이혼하는 것이 아이들에게 더 낫다; 아이들이 고통을 당하지 않을 “적당한 나이”가 될 때까지만 기다리라; 아이들은 한두 해만 지나면 아픔을 잊는다’는 말로 인해 쉽사리 이혼길에 들어섰다.

이런 안일한 견해를 부추겨 온 사람들도 있다. 예를 들어 저술가 수전 게틀먼과 재닛 마코위츠는 “손상된 어린이라는 통념”을 무시한다. 그들은 부모가 ‘원숙하게 처리하는’ 한 이혼이 자녀에게 꼭 상처를 남기는 것은 아니라고 단언한다. 그들은 심지어 부모의 이혼이 언젠가 자녀 자신이 이혼하게 될 경우 대처하는 데 도움이 될 수도 있다고 주장한다! “정말 개선해야 할 것은 결혼 제도와 가정 애착이라는 통념 자체다”라고 그들은 역설한다.—「이혼의 용기」(The Courage to Divorce).

그러나 과연 그런 대담한 단언은 사실인 것처럼 들리는가? 이혼율이 치솟는 세상에서 이혼으로 인해 자녀들이 실제로 치르는 대가는 무엇인가? 아무도 상처를 입지 않는다는 말이 사실인가?

끔찍한 대가

1971년 미국의 연구가 주디스 월러스타인과 존 벌린 켈리는 이혼이 가정에 미치는 장기적인 영향에 대해 획기적인 연구를 시작하였다. 그들은 이혼으로 몹시 고민하는 60가정을 택하였다. 이 가정들에는 두 살에서 열여덟 살 사이의 자녀가 모두 131명 있었다. 연구가들은 이혼이 거의 언제나 결코 자녀에게 구제책이 되지 않았음을 알고 놀랐다. 부모가 불행한 결혼 생활을 한 경우에도 그러하였다. 도리어 이혼은 자녀에게 심한 동요를 가져다 주었다.

이러한 영향은 약간의 단기 상처에 불과하였는가? 유감스럽게도 그렇지 않았다. 5년 후, 그 자녀들 중 37퍼센트는 보통 정도 혹은 심한 정도로 우울한 상태에 있었다. 그들 대부분은 여전히 부모가 다시 결합하기를 바랐다. 심지어 재혼한 상태일지라도 그러하였다! 10년 혹은 15년 후에도 조사된 자녀들 중 절반 가량은 “염려에 싸여 있고, 성취도가 낮았으며, 자기 비하에 빠져 있고 때때로 울분에 차 있는 젊은 남녀로 성장”해 있었다.

그러한 결과는 통속적인 지혜와 어긋난 것이다. 월러스타인이 이렇게 기술한 바와 같다. “우리가 얻게 된 결론은 예상을 완전히 빗나간 것이다. 많은 사람은 이러한 발표를 달갑지 않게 여겼으며, 우리는 치료 전문가, 부모, 법률가들로부터 우리의 연구가 터무니없는 것임에 분명하다고 분노를 표하는 편지를 받았다.”

하지만 그 자녀들은 거짓말한 것이 아니다. 그 외의 여러 연구들도 월러스타인과 켈리의 결론이 옳음을 확증하였다. 「사회 문제 저널」(Journal of Social Issues)은 행동 과학 연구가들 같은 전문가들 대부분이 “부모의 별거와 결혼 파탄이 어린이와 십대 청소년에게 심하게 부정적인 영향을 미친다고 생각한다”고 지적하였다. 그 잡지는 그러한 견해가 “대단히 옳음이 확증되었다”고 덧붙이면서, ‘이혼한 가정의 자녀들의 경우 온전한 가정의 자녀들보다 비행을 저지르고 반사회적 행동을 하는 비율이 높으며, 이혼한 가정의 자녀들이 정신 병원에 입원하는 비율은 온전한 가정의 자녀들의 경우보다 두 배나 높을 것이며, 이혼은 아동 우울증의 주된 원인일 것이다’라는 것과 같은 연구 결론을 언급하였다.

나이 든 자녀는 어떠한가?

좀더 나이 든 자녀라고 해서 어린 자녀보다 이혼에 더 잘 대처하는 것은 아니다. 십대 청소년은 부모가 이혼하는 것을 보게 될 경우, 심한 환멸을 느낀 나머지 결혼 제도를 비롯하여 학교 등의 여러 제도에 대한 비뚤어진 견해를 갖기도 한다. 일부 청소년은 모든 관계가 믿을 수 없는 것이며, 언젠가 배신과 불충실로 끝나고 말 것이라고 단정한다.

일부 십대 청소년들은 부모가 이혼할 때 그런 식으로 균형을 잃고서 극도로 거칠어진다. 마약을 복용하는가 하면 난잡한 성행위에 빠지며, 가출하기도 한다. 처음에는 부모의 이혼을 덤덤히 받아들이는 듯하다가도 나중에 그런 반응을 나타내는 청소년도 있다. 「워싱터니언」 잡지에서 지적한 바와 같이, 이혼 건수의 증가가 십대 청소년의 식욕 이상 및 심지어 자살 건수의 증가와 비례해 온 것은 결코 우연의 일치가 아닐 것이다.

그러므로 자녀가 ‘적당한 나이’가 된 다음 이혼하려고 벼르는 부모는 오랫동안 기다려야 할지 모른다. 부모가 이혼해도 아무 탈 없이 잘 넘길 자녀의 ‘적당한 나이’란 없는 것 같다.a 사회학자 노벌 D. 글렌은 「오늘날의 심리학」(Psychology Today)지에서, 자녀는 “평생토록 가실 줄 모르는”, 이혼의 부정적인 영향으로 고통을 당할 수 있다고 피력하기까지 하였다. 그는 이렇게 결론 내렸다. “우리는 이혼한 가정의 자녀 수의 증가로 인해 국민 전반의 복지 수준이 서서히, 끊임없이 침식될 것이라는 불안스런 예측을 심각하게 받아들여야 한다.”

이렇게 밝혀진 사실들과 여러 연구 및 통계들이 암울한 것이기는 하지만, 그렇다고 해서 이혼한 가정의 자녀는 모두 불안정한 삶을 영위할 수밖에 없다는 말은 아니다. 하지만 그러한 연구 결과와 통계들은 이혼이 자녀들에게 매우 실제적인 위험을 초래함을 분명히 보여 준다. 문제는 ‘이혼의 영향으로부터 어떻게 자녀들을 보호할 수 있는가?’하는 점이다.

자녀들을 위한 희망은 무엇인가?

예방보다 나은 보호책은 없다. 다이앤 메드베드 박사가 저서 「이혼 반박론」(The Case Against Divorce)에서 그 점을 이렇게 묘사한 바와 같다. “우리는 오로지 이기적 관심사를 근거로 이혼을 타당하다고 허용하는 것을 중지해야 한다.” 현대 사회에 만연된, 자아에 사로잡힌, 자아제일주의적인 태도가 무수한 결혼을 퇴락시켰음에는 의문의 여지가 없다. 결혼한 남녀는 어떻게 이러한 영향력과 싸워서 결혼 생활을 지속할 수 있는가?

성서는 성서의 저자가 결혼의 창시자라고 주장한다. 이러한 주장이 옳음을 확증하는 것으로서 결혼에 관한 성서의 조언은 실제로 효과가 있다. 성서의 조언은 수많은 남녀가 가정 생활의 질을 개선하는 데 도움이 되었다. 성서는 이혼으로 끝날 뻔한 결혼을 수없이 건져 주었다. 성서는 독자에게도 효과가 있을 수 있다.b

하지만 유감스럽게도 언제나 이혼을 모면하거나 예방할 수 있는 것은 아니다. 이혼은 현 세상의 엄연한 현실이다. 일부 부모는 이미 이혼한 후에야 결혼에 대한 하나님의 표준을 배운다. 그런가 하면 그러한 표준에 따라 충성스럽게 사는 사람이라도 이기적이고 부도덕한 배우자에게 배신을 당하는 경우가 있다. 성서 자체에서도 일부 극단적인 상황으로 인해 이혼이 허용될 수 있음을 인정한다. (마태 19:9) 그러나 예수께서 가르치신 바와 같이, 먼저 “비용을 예산”하지 않는다면 결코 현명한 결정을 내릴 수 없다.—누가 14:28.

이미 이혼한 상태라면, 이제는 죄책감이나 후회에 눌려 있을 때가 아님이 분명하다. 지금은 자녀에게 미친 타격을 완화시켜 줄 때다. 그렇게 할 수 있다! 이혼 상담가이자 중재자로 널리 존경받는 플로런스 비넨펠드 박사는 이혼한 부모에게 이렇게 보증한다. “이혼은 모두가 죽는 그리스식 비극이 되지 않아도 된다. 누구나 살 수 있으며 시간이 지나면 회복되고 건강해져 매우 원만하게 지낼 수 있다.”—「이혼 후의 자녀 양육」(Helping Your Child Succeed After Divorce).

그렇다면 어떻게 할 수 있는가? 부모, 친족, 벗들은 이혼한 가정의 자녀를 돕기 위해 무엇을 할 수 있는가?

[각주]