영원히 살도록 설계됨

인간의 몸은 경이롭게 설계되었습니다. 인체의 발육과 성장은 실로 기적입니다. 고대의 한 필자는 이렇게 감탄하였습니다. “나를 지으심이 신묘막측하심이라.” (시 139:14) 인체의 경이로움을 온전히 인식하게 된 현대의 일부 과학자들은 노화와 죽음이 수수께끼임을 깨닫게 되었습니다. 독자도 그렇게 생각합니까?

“노화가 ·⁠·⁠· 항상 우리에게 닥치고 있는데도 많은 사람들이 노화를 생물학적 신비의 핵심으로 인식하지 않는다니 놀랍다”고 하버드 대학교의 생물학자인 스티븐 오스타드는 썼습니다. 누구나 늙어 간다는 사실이 “[노화]를 수수께끼로 덜 보이게 한다”고 오스타드는 지적하였습니다. 하지만 우리가 정말 생각해 볼 때, 노화와 죽음이란 것이 이치에 맞습니까?

작년에 레너드 헤이플릭 박사는 저서인 「노화 과정과 이유」에서 인간의 생명과 성장이 경이로운 현상임을 인정하면서 이렇게 썼습니다. “우리를 수정시켜서 태어나게 한 다음 성적 성숙으로 그리고 성인으로 이끌어 가는 기적을 이루어 놓고 나서, 자연은 단지 그 기적을 영원히 유지하기만 하는, 훨씬 초보적인 장치 같은 것은 고안하지 않기로 작정하였다. 이러한 사실을 간파한 생체 노인병 학자[노화의 생물학적 측면을 연구하는 학자]들은 수십 년간 의문을 품어 왔다.”

독자도 노화와 죽음에 대해 의문을 품고 있습니까? 노화와 죽음이 무슨 목적에 기여합니까? 헤이플릭은 이러한 견해를 피력하였습니다. “사실상 수정에서 성숙에 이르기까지 모든 생물학적 현상에는 목적이 있는 것 같다. 그러나 노화의 경우는 그렇지 않다. 왜 노화가 일어나야 하는지가 불분명하다. 우리는 노화 현상에 대해 많은 것을 알아냈지만 ·⁠·⁠· 아직도 목적 없는 노화에 이어 죽음에 이르는 필연적인 결과로부터는 헤어나지 못하고 있다.”

혹시 우리는 원래 늙고 죽는 것이 아니라 지상에서 영원히 살게 되어 있던 것이 아닙니까?

살려는 욕망

우리는 분명히 거의 모든 사람이 늙고 죽는 일에 거부 반응을 일으킨다는 사실을 알고 있습니다. 사실, 많은 사람들은 그렇게 될 일을 두려워합니다. 의학 박사인 셔윈 B. 눌런드는 저서인 「노화 과정」(How We Die)에서 이렇게 썼습니다. “우리 중 누구도 자기 자신이 죽어서 영원한 무의식 속에 공허감도 허탈감도 없는, 그저 아무 것도 존재하지 않는 상태에 있게 된다는 생각을 심리적으로 감당하지 못하는 것 같다.” 독자는 늙고 병들어 죽기를 원하는 사람을 알고 있습니까?

그런데 만약 노령과 죽음이 자연스러운 것이고 어떤 기본 계획의 일부라면, 우리는 노령과 죽음을 기꺼이 받아들이지 않겠습니까? 그렇다 해도 우리는 기꺼이 받아들이지 않습니다. 왜 그렇습니까? 그에 대한 답이 우리가 지어진 방식에 들어 있습니다. 성서는 이렇게 말합니다. “[하느님께서] [우리의] 정신에 영원성을 넣어 주셨습니다.” (전도 3:11, 「바잉튼역」) 끝없는 미래에 대한 염원이 있기에, 사람들은 오랫동안 소위 청춘의 샘을 찾았습니다. 사람들은 영원히 청춘을 유지하고 싶어합니다. 여기서 한 가지 질문이 생깁니다. 우리에겐 더 오래 살 수 있는 잠재력이 있는가?

자가 보수를 하도록 설계됨

「자연사」(Natural History)라는 잡지에 쓴 글에서, 생물학자인 오스타드는 이러한 통념을 지적하였습니다. “우리에게는 우리 자신이나 다른 동물을 기계나 마찬가지로 생각하려는 경향이 있다. 낡아지는 일은 피할 도리가 없다는 것이다.” 그러나 그것은 사실이 아닙니다. “유기체는 기계와는 근본적으로 다르다. 유기체는 자가 보수를 한다. 상처는 아물고 뼈는 붙고 병은 낫는다”고 오스타드는 말하였습니다.

따라서 궁금증을 일으키는 이러한 질문이 생깁니다. 우리는 왜 늙는가? 오스타드가 묻는 바와 같이, “그렇다면 [유기체는] 왜 기계처럼 써서 낡아져야 하는가?” 신체 조직은 자가 대치를 하기는 하는데 그것을 영원히 계속할 수는 없는 것입니까?

「디스커버」지에서 진화 생물학자인 재러드 다이먼드는 생체의 경이로운 자가 보수 능력에 관해 논하였습니다. 그는 이렇게 썼습니다. “우리 몸이 피해 대책을 강구한다는 가장 눈에 잘 띄는 예는 상처 치유인데, 이 덕분에 우리는 피부에 입은 해가 복구된다. 많은 동물들은 우리보다 훨씬 더 놀라운 결과를 얻을 수 있다. 도마뱀은 떨어져 나간 꼬리가 다시 생겨나고, 불가사리와 게는 다리가, 해삼은 내장이 다시 생긴다.”

치아의 대치에 관해 다이먼드는 이렇게 말했습니다. “평생 동안 사람은 치열이 두 번, 코끼리는 여섯 번 형성되며, 상어는 횟수의 제한이 없다.” 그리고 나서, 그는 이렇게 설명하였습니다. “정기적인 대치는 또한 미세한 수준에서도 일어난다. 내장의 내벽을 이루는 세포는 며칠마다, 방광 내벽 세포는 2개월마다, 적혈구는 4개월마다 대치된다.”

“분자 수준에서 우리의 단백질 분자는 각 단백질마다 고유 속도로 연속 교체가 일어난다. 이렇게 해서 우리의 몸은 손상된 분자가 축적되는 것을 피한다. 따라서 사랑하는 사람의 오늘 모습과 한달 전 모습을 비교하면 똑같아 보일지 모르지만, 그의 몸을 구성하는 개개의 분자들은 많이 다르다.”

신체의 세포 대부분은 새로 생성된 세포로 주기적으로 대치됩니다. 그러나 뇌의 뉴런 같은 일부 세포는 전혀 대치되지 않을 수 있습니다. 하지만 헤이플릭은 이렇게 설명합니다. “만약 세포의 모든 부분이 대치되었다면, 그 세포는 이미 예전과 같은 세포가 아니다. 출생시 가지고 있던 뉴런이 지금 있는 것과 같은 세포로 보일지 모르나, 실제로는 출생시 뉴런을 구성하던 분자의 상당수가 ·⁠·⁠· 새로운 분자로 대치되었을 것이다. 그러므로 분열하지 않는 세포도 결국에는 태어날 때 가지고 있던 세포와 같지 않을 수 있다!” 이것은 세포의 구성 요소가 대치되기 때문입니다. 따라서 인체 구성 물질이 대치되므로 우리는 이론적으로 말해서 영원히 살아 있을 수 있는 것입니다!

헤이플릭 박사가 ‘우리를 수정시켜서 태어나게 한 기적’에 관해 언급했음을 기억하십시오. 그 기적 가운데는 어떤 것들이 있습니까? 이 점을 간단하게 살펴보면서, 헤이플릭 박사가 “단지 그 기적을 영원히 유지하기만 하는, 훨씬 초보적인 장치”라고 부른 것이 가동될 가능성을 타진해 봅시다.

세포

성인은 약 100조 개의 세포로 구성되는데, 각 세포는 헤아릴 수 없을 정도로 복잡합니다. 그 복잡성을 예시하기 위하여 「뉴스위크」지는 세포를 성벽으로 둘러싸인 도시에 비하였습니다. 동 지는 이렇게 말하였습니다. “발전소는 세포에 필요한 에너지를 생성한다. 공장들은 화학 물질 교역의 핵심 단위인 단백질을 생산한다. 복합 운송망이 특정 화학 물질들을 세포 안팎의 이곳저곳으로 보낸다. 보초가 바리케이드에 서서 수출입 시장을 단속하고 바깥 세상에 위험 요인이 있나 주시한다. 잘 통제된 생물학적 군대는 침입자들과 맞붙어 싸울 태세가 되어 있다. 유전자 중앙 정부는 명령을 내린다.”

우리—우리 몸의 약 100조 개의 세포—가 어떻게 생겨났는지 고려해 봅시다. 우리는 아버지의 정자와 어머니의 난자가 결합되어 형성된 하나의 세포로 시작되었습니다. 그 결합 당시, 새로 형성된 그 세포의 DNA(디옥시리보 핵산의 약자) 내에 마침내 우리라는 존재—전혀 새롭고 독특한 인간—를 산출할 설계도가 작성되어 있는 것입니다. DNA에 들어 있는 지시 사항을 “글로 기록한다면 600페이지짜리 책 1000권을 채우게 될 것”이라고 합니다.

때가 되자 그 원래의 세포는 분열하기 시작하여 두 개가 되고, 그 다음에는 네 개, 여덟 개, 이런 식으로 계속 늘어났습니다. 약 270일 동안 여러 종류의 세포 수십억 개가 어머니 속에서 생겨나 아기가 되었고, 마침내 내가 태어났습니다. 그것은 마치 그 첫 번째 세포 안에 거대한 공간이 있어 거기에 우리를 만드는 법에 대한 세부 지시 사항이 기록된 책이 가득 차 있는 것과 같습니다. 그러나 그에 못지 않게 놀라운 사실은, 이 복잡한 지시 사항들이 대를 잇는 모든 세포에 전달된다는 것입니다. 그렇습니다. 놀랍게도 우리 몸에 있는 각 세포에는 원래의 수정란에 들어 있던 것과 똑같은 정보가 들어 있습니다!

이러한 점도 고려해 보십시오. 각 세포에는 모든 종류의 세포를 생산할 정보가 들어 있는데, 예컨대 심장 세포를 만들 시간이 왔을 때 그 밖의 모든 세포를 만드는 지시 사항은 어떻게 억제되었습니까? 생각건대 세포는 아기를 만드는 데 사용되는 청사진을 캐비닛 안에 완비해 놓은 청부업자처럼 행동하여, 그 서류 캐비닛에서 심장 세포를 만드는 데 사용되는 청사진을 골라냈습니다. 다른 세포는 신경 세포를 생산하는 지시 사항이 든 다른 청사진을 골라내고, 또 다른 세포는 간 세포를 만드는 데 사용되는 청사진을 꺼내는 식으로 일이 진행되었습니다. 확실히, 특정한 종류의 세포를 생산하는 데 필요한 지시 사항을 선택하는 동시에 그 밖의 모든 지시 사항은 억제하는, 세포가 지닌 아직도 설명되지 않은 이 능력은 많은 기적 즉 “우리를 수정시켜서 태어나게 한 기적들” 가운데 하나에 불과합니다.

그러나 그뿐만이 아닙니다. 예를 들어, 심장 세포는 율동적으로 수축하도록 자극을 받을 필요가 있습니다. 그래서 심장 내부에서는 복잡한 시스템이 만들어져 여기에서 전기 충격을 발생함으로써, 심장으로 하여금 신체의 활동을 지속시키는 데 적절한 속도로 박동하게 합니다. 참으로 설계의 기적입니다! 의사들이 심장에 대해 “인간이 이제까지 고안한 어떤 종류의 어떤 기계보다도 효율이 높다”고 말한 것도 놀랄 일이 아닙니다.

뇌

훨씬 더 경이로운 것은 뇌의 발육인데, 이것은 인체의 기적 중 가장 신비에 싸인 부분입니다. 수정된 지 3주가 지나서부터 뇌세포가 형성되기 시작합니다. 마침내, 뉴런이라는 신경 세포 약 1000억 개—은하계에 있는 별만큼이나 많은 수—가 인간의 뇌 속에 빽빽이 들어찹니다.

“각각의 뉴런은 뇌에 있는 다른 뉴런 약 1만 개로부터 정보를 받고, 그보다 1000개가 더 되는 뉴런에게 메시지를 보낸다”고 「타임」지는 보도하였습니다. 있을 수 있는 결합 가능성을 지적하면서, 신경 과학자인 제럴드 에들먼은 이렇게 말하였습니다. “성냥개비 끝부분의 크기만한 뇌의 한 부분에는 약 10억 개의 연결선이 있는데, 이것은 초천문학적으로—10에 0이 수백만 개 붙는 단위로—밖에는 묘사할 수 없는 방식으로 조합(組合)을 이룰 수 있다.”

그렇다면 뇌의 잠재 용량은 얼마나 됩니까? 천문학자인 칼 세이건은 인간의 뇌가 “2000만 권 즉 세계에서 가장 큰 도서관의 장서와 맞먹는 수의 책을 가득 채울” 만한 정보를 수용할 수 있다고 말하였습니다. 저술가인 조지 레너드는 더 나아가 이렇게 감탄하였습니다. “사실 이제 우리는 뇌의 궁극적인 창작 용량은 무한대나 마찬가지일 것이라는 엄청난 가설을 세울 수 있을 것 같다.”

그러므로 우리는 다음과 같은 발언에 놀라지 않을 것입니다. “뇌는 우리가 우주에서 이제까지 발견한 것 가운데 가장 복잡한 것이다.” DNA의 물리적 구조의 공동 발견자인 분자 생물학자 제임스 왓슨의 말입니다. 신경학자 리처드 레스택은 뇌를 컴퓨터에 비교하는 것을 불쾌하게 여기면서 이렇게 말하였습니다. “뇌가 독특하다는 것은, 알려진 우주 어느 곳을 보아도 뇌를 조금이라도 닮은 것이 하나도 없다는 사실에 기인한다.”

신경 과학자들은 우리가 현재의 수명을 누리는 동안 뇌의 잠재력을 조금밖에 쓰지 못한다고 말합니다. 한 추산에 의하면 1만분의 1 즉 1퍼센트의 100분의 1 정도밖에 사용하지 못한다고 합니다. 생각해 보십시오. 결코 온전히 사용되지 못할 것이라면, 그러한 기적과 같은 가능성을 지닌 뇌가 우리에게 주어진다는 것이 이치에 맞습니까? 인간은 끝없이 배울 수 있는 역량을 가지고 실제로 영원히 살도록 설계되었다는 것이 이치에 맞지 않습니까?

만약 그것이 사실이라면, 우리는 왜 늙습니까? 무엇이 잘못된 것입니까? 인체의 기능은 영원히 지속되도록 설계된 것이 분명한데, 70년이나 80년쯤 되면 왜 우리는 죽습니까?

[7면 도해]

(온전한 형태의 본문을 보기 원한다면, 출판물을 참조하십시오)

세포—설계의 기적

세포막

세포에 드나드는 것을 통제하는 꺼풀

핵

이중 막으로 둘러싸인 부분으로 세포의 활동을 감독하는 중앙 통제소

리보솜

아미노산을 단백질로 결합시키는 구조물

염색체

세포의 기본 유전 계획인 DNA가 들어 있는 곳

인(仁)

리보솜이 모여 있는 곳

소포체

몇 겹의 얇은 막판으로서 여기에 붙어 있는 리보솜(일부 리보솜은 세포 내에서 자유로이 떠다님)이 만드는 단백질을 축적하거나 운반한다

미토콘드리아

세포에 에너지를 공급하는 분자인 ATP의 생산 본부

골지체

막으로 이루어진 납작한 주머니들의 집단으로 세포가 만드는 단백질을 포장하고 분배한다

중심립

핵 근처에 있으며 세포 증식에 중요하다