코브라—만나 보고 싶습니까?

「깨어라!」 인도 통신원 기

자, 만나 보시겠습니까? 아마 성인들은 대부분 싫다고 대답할 것입니다. 그러나 어린아이라면 그렇게 대답하지 않을 것입니다. 코브라를 포함하여 뱀을 무서워하는 것은 어린아이들의 본능적인 특성이 아니며, 심지어 동물들의 경우에도 마찬가지입니다. 뱀을 몹시 싫어하게 되는 것은 확실하지 않은 정보, 과장된 이야기, 신화, 오해 때문일 수 있습니다.

물론, 코브라를 만나 보자는 말은 안전한 거리를 두고 만나자는 뜻입니다! 코브라는 독성이 강하기 때문에, 우리는 코브라에게 다가가서 손을 내밀어 쓰다듬어 보고 싶지는 않을 것입니다. 코브라 역시 우리를 맞이하기 위해 그냥 기다리려고 하지 않을 것입니다. 우리가 다가오는 소리를 듣자마자 안전한 은신처로 황급히 숨어 버릴 것입니다. 그러므로 이 흥미로운 생물에 대해 몇 가지 매혹적인 사실을 배우는 것만으로 코브라를 만났다고 여기고 만족하도록 합시다.

코브라는 뱀 아목(亞目) 코브라과에 속한 파충류인데, 코브라과(Elapidae)라는 명칭은 홈이 있는 독니를 가진 독사들을 가리키는 말입니다. 약 12종에 이르는 코브라가 오스트레일리아에서부터 아시아와 아프리카의 열대 지방, 그리고 아라비아와 온대 지방에 이르기까지 분포되어 있습니다. 코브라 가운데서도 가장 무서운 종은 킹코브라 즉 하마드리야라고도 하는 독사입니다. 길이가 3미터 내지 5미터나 되는 이 킹코브라는 세상에서 가장 큰 독사입니다. 강우량이 많은 밀림이나 늪의 무성한 덤불을 좋아하는 이 뱀은 중국 남부, 필리핀, 인도네시아, 말레이시아, 미얀마에서 그리고 인도의 일부 지역에서 볼 수 있습니다. 새까만 꼬리에다가, 나이가 들면서 암녹색으로 변하는 연두색 몸체에는 색깔 있는 줄무늬가 있고, 후드 즉 목의 뒷부분에는 조그만 반점들이 군데군데 있어서 보기에 정말 아름답습니다.

다른 종의 코브라들은 평균 길이가 1미터 내지 2미터입니다. 인도 고유의 종으로 이 나라에 널리 분포되어 있는 것은, 후드에 안경 모양의 독특한 무늬가 있는 인도코브라입니다. 대개 이 코브라는 검은색, 짙은 갈색, 또는 엷은 노란색을 하고 있는데, 목에는 넓고 거무스름한 한 줄의 무늬가 있고, 몸 전체는 얼룩얼룩하게 흰색과 노란색의 줄무늬가 나 있습니다. 인도 동부와 동북부 지역뿐 아니라 스리랑카에서도 발견되는 외알안경코브라는 더 옅은 색깔을 띠고 있고 후드도 더 작고 더 둥근데, 후드에 단 한 개의 하얀 원이 그려져 있어서 그런 이름을 갖게 되었습니다. 인도 북서부와 파키스탄에서는 새까만 코브라가 발견됩니다. 아프리카에는 특히 링갈코브라 즉 독을 뿜는 코브라와 이집트코브라가 있습니다. 이집트코브라는 거무스름하고 후드가 좁은 뱀으로서, 아마 클레오파트라 여왕이 죽을 때 사용한 독사일 것입니다.

뱀들은 독특한 사향 냄새에 이끌려 오로지 같은 종하고만 짝짓기를 합니다. 코브라는 다른 뱀들보다도 가족에 대한 관심을 더 많이 나타내며, 암컷과 수컷이 함께 머물러 있는 일이 흔합니다. 킹코브라 암컷은 보금자리를 만드는 것으로 알려진 몇 안 되는 뱀 중의 하나입니다. 이 암컷은 낙엽을 긁어모아 약 30센티미터 높이의 둔덕을 만들어 그 속에 20 내지 50개의 알을 낳습니다. 그런 다음 그 둔덕을 자기 몸으로 휘감고서 알을 품고 있는 거의 두 달 동안 아무 것도 먹지 않고 거기에 머물러 있는데, 수컷 역시 종종 근처에 머물러 있습니다. 다른 코브라들은 보금자리를 마련하지 않은 채, 알 근처에 머물러서 알을 보호합니다.

새끼 뱀들은, 나중에 떨어져 없어지는 난치(卵齒)를 사용하여 껍데기를 깨고 나옵니다. 이 새끼들은 독선(毒腺)과 독니가 다 자라 있기 때문에 나오자마자 완전히 독립하게 됩니다. 자주 혀를 날름거려 주위를 맛보고 입천장에 있는 야콥슨 기관이라고 하는 곳으로 화학 정보를 전달합니다. 이 곳은 후각과 연결되어 있어서, 뱀은 미각과 후각의 결합으로 먹이를 추적하거나 짝을 찾거나 육식 동물을 피할 때 도움을 받습니다.

어린 뱀은 신속히 자라 얼마 안 있어서 너무 꼭 끼게 된 외피를 벗어 버립니다. 이 특이한 현상이 주기적으로 되풀이됩니다. 그 이유는 코브라가 일생 동안 계속 자라기 때문인데, 그 기간은 20년이 넘을 수도 있습니다. 뱀은 허물을 벗기 전 한두 주 동안 혼수 상태에 빠지고, 피부가 둔감해지며, 눈이 희끄무레한 푸른색이 됩니다. 그런 다음 갑자기 눈이 투명해지면서 돌에다 머리를 문질러 입 부위의 이전 껍질을 찢습니다. 이제 뱀은 문자 그대로 껍질에서 서서히 나오면서 눈 위의 투명한 머리 부분에서부터 꼬리에 이르기까지 허물을 벗습니다. 이제 활기차고, 윤이 나고, 새로운 모습으로 단장한 뱀은 정상적인 활동을 할 준비가 된 것입니다.

코브라는 기온에 크게 영향을 받습니다. 날씨가 서늘해지면 코브라도 느려져서 심지어 동면 상태에 들어가기까지 하는데, 기온이 올라가야만 겨우 움직입니다. 열기가 너무 세면 코브라가 죽을 수도 있습니다. 뱀을 먹이로 삼는 킹코브라 이외에는, 코브라의 먹이는 쥐, 생쥐, 개구리, 도마뱀, 새 및 기타 조그만 동물들입니다. 코브라는 먹이를 잡으면 독액을 주입해서 먹이가 움직이지 못하게 합니다. 코브라는 먹이를 씹는 기능이 없기 때문에 통째로 삼킵니다. 탄력성 있는 피부와 신축성 있는 턱을 가진 코브라는 자기 머리보다 두세 배나 큰 동물도 삼킬 수 있습니다. 먹이가 입을 꽉 틀어막아도 이 뱀은, 헤엄치는 사람이 잠수용 호흡 기구인 스노클을 사용하듯이 숨통의 입구를 입 속의 장애물 너머로 내밀어 숨을 쉽니다. 이제 뒤로 구부러져 있는 이빨들이 먹이를 뱀의 몸 속으로 보냅니다. 뱀은 조용한 장소로 물러가 먹이를 천천히 소화시키는데, 아마 며칠간은 먹지 않아도 될 것입니다. 코브라는 몸에 축적된 지방을 사용하여 여러 달 동안 먹지 않고도 살 수 있습니다.

뱀은 조심스럽습니다. (참조 마태 10:16) 코브라가 자신을 방어하는 방법에는 도망하여 아마도 바위 밑이나 쥐구멍에 만든 자기 집으로 기어들어가는 방법이나, 꼼짝 않고 있음으로써 발견되지 않는 방법이 있습니다. 적과 마주치게 되면, 코브라는 머리를 곧추세우고 후드를 넓게 펴면서 슛 소리를 내며 적에게 겁을 줍니다. 무는 것은 마지막 수단입니다.

뱀에 물리는 일

아프리카와 아시아의 농촌 지역에서 뱀에게 물리는 사고는 보고되지 않는 경우가 많지만, 전세계적으로 매년 독사에 물리는 사람은 약 100만 명에 달하는 것 같습니다. 인도는 사망자 수에 관한 최고 기록—1년에 1만 명가량—을 세우고 있는데, 아마 대다수가 인도코브라 때문일 것입니다. 코브라에게 물리면 10퍼센트 정도는 치명적입니다.

코브라는 많은 뱀보다 느립니다. 코브라의 주된 적 중 하나인 날랜 몽구스는 책략을 써서 코브라를 이길 수 있습니다. 몽구스는 이 뱀을 향해 껑충 뛰어오르고 거듭해서 날쌔게 뱀의 공격을 피함으로 코브라가 용기를 잃고 망설이게 만듭니다. 몽구스는 후드 뒤쪽에서 공격하여 코브라의 목을 꺾어 놓습니다. 많은 뱀은 똬리를 튼 상태에서 공격을 하기 때문에 공격해 오는 거리를 알아내기가 어렵지만, 코브라는 몸을 세운 다음 똑바로 아래를 향하여 공격합니다. 그 거리의 추정이 가능하므로, 사람은 코브라의 비교적 느린 동작의 범위에서 벗어날 수 있습니다.

링갈코브라, 남아프리카 공화국의 검은목코브라, 인도 북동부 지역에 있는 코브라와 같은 일부 코브라들은 독을 뿜어 내서 자신을 방어합니다. 이 뱀은 머리를 곧추세우고 독니를 상대에게 향한 다음 공기를 뿜어내면서 가느다란 두 줄기의 독액을 2미터 이상 쏘아댈 수 있습니다. 이 독액은 피부에는 손상을 입히지 않지만, 눈에 들어가면 일시적으로 눈을 멀게 할 수 있으며, 빨리 씻어내지 않는다면 영구적으로 눈이 멀 수 있습니다. 이상하게도, 이 뱀은 눈을 겨냥할 수 있는 것 같습니다.

만일 코브라에게 실제로 물린다면 어떻게 해야 합니까? 독액은 이 뱀의 볼에 있는 독액낭에서 이 뱀의 턱 앞쪽에 고정되어 있는 짧고 속이 빈 두 개의 독니를 통해 나옵니다. 이 독니는 피하 주사기처럼 피부를 뚫고 들어가 독액을 주입합니다. 뱀에 물렸을 때 유일하고도 확실한 치료제는 네 마리의 독사의 독액으로 만든 항사독소(抗蛇毒素)입니다. 20세기 초에는 인도가 항사독소를 광범위하게 사용한 최초의 국가였습니다. 항사독소 가루는 냉동 보관하지 않아도 5년간 효력이 있습니다. 이 가루를 물에 타서 주사합니다.

코브라에게 물렸을 때의 증상은 통증, 물린 부위가 부어오름, 시야가 흐려짐, 휘청거림, 후두 마비, 호흡이 느려짐 등입니다. 독액이 상당량 주입되었는데도 치료를 하지 않는다면 약 두 시간 내에 사망합니다.

뱀을 부리는 사람

뱀을 부리는 일은 아주 오래 된 형태의 여흥입니다. 주로 동양에서 행해지지만, 서양의 일부 서커스단들이 이것을 자기들의 공연 종목에 포함시켰습니다. 특이하게 생긴 후드와 흥분을 잘하는 성질 때문에 인도코브라가 사용되는 뱀 중에 가장 인기 있지만, 임금뱀이나 붉은모래보아처럼, 인상적으로 생긴 다른 뱀들도 사용됩니다. 노련한 흥행사인 뱀을 부리는 사람이 피리를 불면, 코브라가 바구니에서 나와 후드를 넓게 펴며 전형적인 방어 자세를 취합니다. 뱀은 뱀을 부리는 사람을 응시하며 항시 공격할 태세를 갖추고 있기 때문에, 그 사람의 움직임에 따라 반응을 보이게 됩니다. 뱀을 부리는 사람이 사용하는 코브라는 대부분 독니가 제거된 것이지만, 독이 있는 뱀을 사용하는 위험을 무릅쓰는 사람들도 있습니다.

고대 인도에서는 뱀을 부리며 여행하는 사람이 종교적인 사상이나 신화도 이야기해 주었으며, 그로 인해 그 사람은 인기가 좋았습니다. 오늘날에는 사진 찍기를 좋아하는 관광객들이 자주 드나드는 호텔 밖에서 공연을 하는 것이 더 수지맞는 돈벌이입니다. 뱀을 부리는 어떤 사람들은 집들을 방문하여 집주인에게 그의 큰 정원에 뱀이 있을 가능성이 높다고 알려 줍니다. 그 사람은 금액만 맞으면 그 뱀들을 잡아 주겠다고 제안합니다. 그가 정원의 관목들 속으로 사라지고, 얼마 동안 그의 피리 소리가 들리더니, 이제 그가 뱀을 한 자루 가득 들고 돌아옵니다. 물론, 집주인은 그 사람을 감독하든지, 아니면 적어도 뱀을 한 자루 가지고 들어오는지 확인하였더라면 현명했을 것입니다!

뱀 공원이 교육을 베풀다

뱀 공원들에서는 파충류에 관심을 갖도록 권유합니다. 그 곳에서는 연구를 후원하고, 뱀에 물리지 않도록 예방하는 방법과 치료 방법을 가르쳐 주고, 인간의 탐욕과 무지로부터 뱀을 보호하기 위하여 일합니다. 코브라는 아름다운 가죽 때문에 죽임을 당해 왔는데, 그 가죽으로 벨트와 지갑, 구두, 기타 사치품들을 만듭니다. 인도에서는 뱀이 피혁 산업을 위해 일년에 1000만여 마리씩 죽임을 당하였습니다. 뱀을 죽인 후에는 즉시 가죽을 벗깁니다. 인도에서는 식물성 염료를 사용하여 가죽에 물을 들이며, 가죽에서 윤이 나고 방수 효과가 있도록 하기 위해 유리로 가죽을 문질러 손질하고 때로는 래커를 뿌리기도 합니다.

코브라의 가치는 아무리 높이 평가해도 지나치지 않습니다. 코브라는 쥐와 기타 해로운 동물들을 죽여 여러 톤의 곡물이 손실되는 것을 막아 줍니다. 그 독액은 항사독소, 진통제 및 기타 약물을 제공해 줍니다. 봄베이에 있는 타타 기념 암 연구소는 코브라의 독액이 암 세포에 미치는 영향을 연구하고 있습니다.

코브라를 만나 즐거운 시간을 보내셨습니까? 아름답고, 유용하고, 조심스럽고, 자신을 방어할 수 있는 무기가 잘 갖추어져 있는 동물입니다. 코브라를 더 잘 알게 되면, 동물의 왕국에서 그렇게도 잘못 알려져 있는 동물에 대해 올바른 평가를 내리는 데 도움이 될 수 있습니다.

[19면 네모]

코브라 숭배와 미신

코브라 숭배는 고대부터 있었다. 고고학자들이 발굴한 가장 오래 된 문명 중의 하나인 모헨조다로에서 코브라 의장(意匠)이 새겨져 있는 인장들이 발견되었다. 기원전 셋째 천년기부터 오늘날까지, 인도에 사는 수많은 사람들은 코브라를 미신적 숭상심을 가지고 바라보았다. 흥미롭게도, 코브라에 관한 많은 설화들은 역사상의 실제 사건을 중심으로 꾸며진 왜곡된 신화임을 알 수 있다.

창조 “설화”는 우주에 빛이 없었던 때에 대하여 말한다. 우주의 어두운 물로부터 찬란하게 빛나는 신 비슈누가 먼저 창조되었고, 그 다음에 하늘과 땅과 지하 세계가 창조되었다. 남은 물질로부터 셰샤(남은 부분이라는 의미)라고 하는 거대한 코브라가 창조되었다. 신화에 의하면 셰샤는 머리가 5개에서 1000개에 이르며, 형상들에 묘사되어 있는 비슈누는 똬리를 틀고 있는 셰샤 위에 기대어 앉아서 셰샤의 많은 머리가 펼치고 있는 후드 아래 보호받고 있는 모습을 하고 있다. 지진들은 셰샤의 하품에 의해 생긴다고 하며, 그 입에서 나오는 불이나 독액으로 한 시대의 끝에 세상이 파괴된다고 한다.

힌두 신화에서는 나가스라고 하는 한 코브라 종족에 대해 묘사하는데, 그들은 나갈로크 또는 파탈라라고 하는 지하 세계에 산다. 원숭이 신 하누만은 “완전한 시대”에는 모든 사람이 거룩하였고, 종교가 하나밖에 없었으며, 악귀들이나 나가스는 없었다고 주장한다. 뱀들은 땅의 자원의 수호자가 되었으며, 대단한 지식과 마력을 소유하고 있었다. 이따금 바수키라고도 불리는 셰샤는 신들에 의해 사용되어, 우유의 바다를 휘저어 불멸성을 준다는 음료인 암리트를 만들었다. 나가스가 통치하는 지하 세계는 아주 바람직한 곳으로 묘사되는데, 전쟁에서 죽는 전사들에게는 그 곳에서 상상할 수 없는 쾌락을 누릴 것이 약속된다.

그러나 신화에 나오는 모든 코브라가 좋게만 여겨지지는 않는다. 한 “설화”는 비슈누의 화신인 크리슈나와 크고 악의적인 악귀-코브라 칼리야가 우연히 마주친 적이 있다고 이야기한다. 형상들에는 승리한 크리슈나가 발로 그 큰 뱀의 머리를 짓밟고 있는 모습이 새겨져 있다.

마나사 즉 나가스의 여왕 두르감마는 뱀에게 물리지 않도록 자녀들을 보호하려는 여자들에 의해 숭배를 받는다. 나가판차미 축제 때 뱀 숭배자들은 코브라 형상들 위에나 뱀 구멍 속으로 우유를 붓거나, 심지어 피를 붓는다. 돌이나 은으로 만든 코브라 형상들이 숭배를 받고, 사내아이를 임신하기를 바라는 여자들에 의해 신전에 기증된다.

영화 속의 코브라

신화에 나오는 코브라는 인도에서 만드는 영화의 아주 인기 있는 주제이며, 1928년 이래 40편 이상의 영화가 제작되었다. 보통 코브라는 선의 수호자, 자기의 신봉자들을 돕는 자, 악한 사람들을 멸망시키는 자로 묘사된다. 이차다리 코브라 신화가 인기 있는데, 이것들은 인간의 모습을 취할 수 있는 능력이 있다고 한다. 이 코브라에게는 하나의 헌신적인 짝이 있다고 한다. 만일 그 짝이 죽임을 당하면 이 코브라는 죽은 뱀의 눈에서 살해자의 모습을 볼 수 있어서, 복수의 길을 떠난다. 이것이 많은 영화의 생생한 소재가 된다. 뱀 춤이 이 이야기의 주조를 이루는데, 무용수들이 뱀을 부리는 사람이 사용하는 것과 같은 음악에 맞추어 뱀의 동작을 흉내 내는데, 심지어 땅을 기는 동작도 흉내 낸다.

샤크티라는 기록 영화는 인도의 라자스탄에서 있은 축제 때 촬영한 것인데, 이 곳에서는 해마다 8월이 되면 수십만 명의 뱀 숭배자들이 사막에서 집회를 갖는다. 뜨거운 태양 아래 섭씨 50도가 넘는 기온에서, 이들은 쇠 막대기로 자기 몸에 매질을 하고, 타는 듯이 뜨거운 모래 위를 2킬로미터 이상 배로 기어서 뱀 신 고가의 신전까지 간다. 역사에 나오는 기원 10세기의 왕 고가는, 적을 뱀이 들끓는 지역으로 끌어들여 그 군대가 뱀에 많이 물려 죽게 함으로써 자기 백성을 이슬람의 침입자들로부터 구했다고 한다.

[20면 네모]

코브라 덕분에 목숨을 건지다

인도의 사스투르라는 마을에 사는 두 가족에게는 코브라에게 감사해야 할 이유가 있다. 그들은 1993년 9월 30일 새벽 3시 50분쯤, 코브라가 그들의 집을 빠져 나가면서 시끄럽게 슛슛하는 소리를 내는 바람에 잠에서 깼다. 그들은 그 뱀을 죽이려고 밭으로 쫓아 들어갔다. 새벽 4시에, 인도 중심부를 강타한 무서운 지진으로 그 마을이 폭삭 무너지면서 거의 모든 사람이 사망하였다. 이 두 가족은 살아 남았는데, 코브라의 조기 경보 장치 덕분이었다!

[16, 17면 삽화]

검은 코브라의 앞모습과 뒷모습

삽입 사진: 검은 코브라가 따뜻한 바위에서 햇볕을 쬐고 있는 동안 후드를 펼치고 있다

[자료 제공]

16-20면의 사진: A. N. Jagannatha Rao. Trustee, Madras Snake Park Trust

[18면 삽화]

아시아코브라의 앞뒤 모습