뱀에 대한 그릇된 통념

「깨어라!」 인도 통신원

살가죽이 미끈미끈한 코브라가 소녀의 머리에서 풍기는 재스민 향기에 이끌려 소녀에게 미끄러지듯이 다가왔습니다. 코브라는 기다란 몸을 바다 물결처럼 위아래로 꿈틀거립니다. 소녀는 코브라가 최면을 거는 듯한 눈초리로 자신을 노려볼 때, 코브라의 이마에서 찬란한 보석같이 반짝이는 것을 보았습니다. 바로 그 때 갑자기 코브라가 공중으로 몸을 날려 달려들더니 소녀의 팔을 독니로 물었습니다.

사실입니까, 아니면 그릇된 통념입니까? 위에서 생생하게 묘사한 장면은 모두 사실이 아닙니다. 사람들이 흔히 잘못 알고 있는 것을 기초로 꾸민 내용입니다. 그러한 그릇된 통념들 중 몇 가지를 고려해 봅시다.

1. 재스민과 백단향을 비롯한 여러 가지 식물의 향기가 뱀을 끌어들인다. 틀립니다. 향기가 곤충을 끌어들이고, 곤충이 개구리를 끌어들이자, 뱀의 먹이인 개구리가 뱀을 끌어들인 것입니다.

2. 뱀은 몸을 위아래로 꿈틀거리며 이동한다. 틀립니다. 뱀이 커다란 돌을 넘어가는 것을 보면 그런 인상을 받게 됩니다. 코브라와 그 밖의 육지 뱀은 보통 좌우로 꿈틀거리며 똑바로 이동합니다. 뱀은 몸의 앞부분을 앞으로 쭉 뻗은 다음 뒷부분을 끌어당기거나, 지면에 있는 돌출물을 이용하여 S자 모양으로 옆쪽이나 앞쪽으로 밀고 나갑니다.

3. 어떤 뱀의 머리에는 보석이 박혀 있다. 틀립니다. 고대 인도의 위대한 사람들이 코브라에 의해 보호를 받았다는 신앙과 마찬가지로, 그것은 전설에 불과합니다.

4. 코브라는 먹이에 최면을 건다. 틀립니다. 뱀은 보통 겁을 먹었을 때 상대를 노려보기 때문에, 사람이 뱀과 마주치면 뱀이 최면을 걸려고 뚫어지게 쳐다보는 것 같은 인상을 받게 됩니다. 그렇지만 이것은 뱀이 먹이를 잡을 때 사용하는 방법이 아닙니다.

5. 코브라는 몸을 날려 먹이에게 달려든다. 틀립니다. 코브라는 몸의 앞부분을 뻗어서 먹이를 공격하지만, 몸의 대부분은 몸을 지탱하기 위해 땅에 그대로 있습니다. 공격할 때에도 기껏해야 몸의 3분의 1정도만 곧추세운 다음 덮칩니다.

6. 코브라를 비롯하여 뱀들은 살가죽이 미끈미끈하고 항상 차갑다. 틀립니다. 뱀의 살가죽 그리고 서로 겹쳐져 있는 비늘은 건조하며 부드러운 가죽 같은 느낌을 줍니다. 뱀은 변온 동물이어서 외부의 온도에 따라 체온도 변합니다.

7. 코브라는 듣지 못한다. 틀립니다. 많은 사람들이 잘못 생각하고 있는 점입니다. 그들은 뱀이 땅에서 몸으로 전달되는 진동을 통해서만 들을 수 있다고 생각합니다. 성서 시편 58:4, 5(「신세」 참조)에서는 코브라가 들을 수 있음을 정확하게 암시합니다. 최근에 행해진 한 연구에서는 코브라가 공기 중으로 전달되는 소리를 들을 수 있으며, 뱀을 부리는 사람이 내는 음악 소리에 반응을 나타낸다는 점을 알려 줍니다.—본지 1993년 8월 1일호 31면 참조.

[15면 사진 자료 제공]

위쪽 뱀 사진: Animals/Jim Harter/Dover Publications, Inc.