특이한 낙원

「깨어라!」 캐나다 통신원

협곡의 비탈 높은 곳에 서서 저 아래 골짜기 바닥을 내려다보면, 기복이 심한 언덕들과 가파른 계곡들로 이루어진 숨막힐 듯한 광경에 외경심을 느끼게 됩니다. 우리 앞에 초원의 바다가 한없이 펼쳐져 있는 것 같습니다. 샐비어의 강한 향내, 다시 말해, 대초원의 향기를 가득 담은 바람이 한바탕 휘몰아치며 지나갑니다.

불과 200년 전만 해도, 여러 날 여행하는 동안 캐나다의 광대한 초원을 까맣게 뒤덮은 엄청난 수의 들소 떼를 계속 볼 수 있었을 것이며, 무수한 발굽이 내는 굉음으로 지축이 흔들리는 것을 느낄 수 있었을 것입니다. 그 유명한 아프리카의 동물 이동도 이 망망 대해와 같은 초원을 돌아다니던 들소의 이동에 비할 바 못 될 것입니다.

지금은, 들소들이 언젠가 이 곳에 있었다는 흔적의 일부로서, 들소들이 비벼 대던 바위들만 남아 있을 뿐입니다. 우리는 바위들의 모서리가 매끈하게 닳아 있음을 느낄 수 있으며, 많은 들소들이 가려운 피부를 바위들에 비벼 대는 바람에 바위들 주위에 팬 도랑을 볼 수도 있습니다. 눈시울이 뜨거워지는 것은 서쪽에서 불어오는 강풍 때문만이 아니라, 또한 오감을 충족시켜 주는 우리 주위에 있는 창조의 경이를 보고 외경감에 사로잡혔기 때문일 것입니다. 우리가 있는 곳은 어디입니까? 우리는 특이한 낙원을 방문하고 있는 중입니다.

특이한 공원

캐나다, 서스캐처원 주 서남부에 있는 그래스랜즈 국립 공원에 온 것을 환영합니다. 이 곳은 잡다한 초목이 자라는 자연 그대로의 대초원을 보존할 목적으로 북아메리카에 유일하게 마련된 공원입니다. 이 공원은 사실상 동부 구역과 서부 구역으로 나뉘어 있는데, 서로 22.5킬로미터 떨어져 있습니다. 이 곳의 면적은 도합 900제곱 킬로미터에 달합니다.

지형은 울퉁불퉁하고 도전이 되는 장애물이 많이 있습니다. 걷거나 말을 타고 답사하는 것이 가장 좋습니다. 모험심이 있는 사람들은 여러 날 밤을 별빛 아래 야영하면서 답사하지만, 충분한 물과 그 밖의 필요한 것들을 가져올 준비가 되어 있어야 합니다. (“공원 답사” 네모 참조) 공원을 답사하는 동안 현대식 건물, 포장되거나 자갈이 깔린 도로, 송전선, 쓰레기 매립지, 주차장 등은 전혀 볼 수 없을 것입니다. 다른 사람과 마주치는 일조차 없을지 모릅니다. 참으로 이 곳은 특이한 낙원입니다! 일단 공원에 들어서면, 독특하게 아름다운 세계에 들어선 것입니다.

북아메리카의 대평원 지대는 세계에서 가장 극적으로 변화된 생태계 중 하나를 이루고 있습니다. 거의 200년 전만 해도 이 곳은 사람의 손이 닿지 않은 100퍼센트 자연 그대로의 땅이었습니다. 그 예로서, 오늘날에도, 잡다한 초목이 자라는 캐나다의 대초원 가운데 25퍼센트가 조금 안 되는 지역이 개발되지 않은 상태로 남아 있습니다. 이 대초원 지대를 공원으로 만들어 보호하려는 생각을 처음으로 한 것은 1830년대였습니다. 100여 년 뒤인 1957년에, 서스캐처원 박물학 협회는 국립 공원을 설립하려는 계획을 추진하기 시작하였습니다.

하지만 1988년에 이르러서야 연방과 주의 합의로 그래스랜즈 국립 공원이 설립되었습니다. 현재 이 공원을 비롯하여 캐나다 대초원의 공원들에서는, 캐나다에서 공식적으로 지정한 멸종 위기에 처한 종들 명단에 있는 22종의 식물과 포유 동물과 새를 보호하고 있습니다. 그 외에도, 많은 종들이 보존되고 있는데, 그 중 어느 것은 세계의 다른 곳에서는 찾아볼 수 없는 종입니다.

그래스랜즈 공원은 양 극단의 기후를 가진 곳입니다. 대륙의 한복판에 자리잡고 있기 때문에 이 곳은 기후를 조절해 주는 대양의 영향을 전혀 받지 못합니다. 그래서 겨울에는 기온이 섭씨 영하 50도까지 내려갈 수 있으며, 여름에는 기온이 40도 이상인 경우가 드물지 않습니다. 비가 극히 적게 내리는데다 바람이 끊임없이 불기 때문에 기후가 사납습니다.

그렇다 해도, 이 곳에는 처음엔 쉽게 눈에 띄지 않을지 모르지만 야생 동물이 대단히 많습니다. 참을성과 끈기가 있다면, 특히 새벽녘이나 땅거미가 질 무렵에 갖가지 동물 사진을 찍을 기회를 갖게 되어 보람을 맛볼 수 있습니다. 이를테면, 사슴, 코요테, 보브캣, 산토끼, 꿩꼬리뇌조, 방울뱀, 구멍파기올빼미, 적갈색매, 검독수리, 이색적인 가지뿔영양(북아메리카에서 아마 가장 빠른 큰 동물로 알려져 있음), 캐나다에만 남아 있는 검은꼬리프레리독 무리의 사진을 찍을 수 있습니다. 또한 우리는 그러한 동물들 외에도 이 지역에만 사는 많은 새와 곤충과 식물도 볼 수 있습니다.

이 지역의 다채로운 역사

당신이 이 특이한 공원을 가보기로 결정한다면, 이 지역에 관해 몇 가지 점을 조사해 보도록 권합니다. 이 지역은 역사가 잘 보존되어 있음을 알게 될 것입니다. 예로서, 역사상 유명한 노스웨스트 붉은 제복 기마 경찰대의 오솔길을 따라가 볼 수 있는 표지판들이 아직도 남아 있습니다. 1874년에, 캐나다 정부는 원주민 소요에 대한 소문을 듣게 되자, 법과 질서를 확립하기 위해 기마 경찰대 삼백 명을 서부로 파견하였습니다. 이 조처는 또한 캐나다 서부가 미국에 곧 점령당하지 않을까 하는 많은 사람들의 우려를 가시게 해주었습니다. 선명한 진홍색 제복을 입고 외관이 멋진 말을 타고 달리던 파견대는 사람들에게 대단히 깊은 인상을 주었기 때문에, 그들이 다녔던 길이 오늘날까지도 붉은 제복 하이웨이로 알려져 있을 정도입니다.

흥미롭게도, 1878년에 이 지역은 북아메리카에서 가장 두려워하던 인디언 전사 중 한 사람—탁월한 수족 추장인 시팅 불—의 거처가 되었습니다. 수족이 리틀빅혼에서 커스터의 군대에 맞서 승리를 거둔 뒤, 미국에 사는 수족 가운데 미국 기병대를 피해 은신처를 구하러 캐나다의 이 지역으로 도주해 온 사람들이 많습니다.

이 공원에는 고고학적으로 의미 있는 유서 깊은 장소가 약 1800군데나 있습니다. 여러 산등성이, 언덕의 꼭대기, 외딴 산에는 큰 바위들이 티피 또는 링이라고 하는 원을 이루어 놓여 있는 것을 볼 수 있습니다. 이러한 바위들은 한때, 들소 가죽으로 만든 티피(원추형 천막)가 바람에 날려가지 않도록 그 가장자리를 눌러 주던 것들입니다. 또한, 평원의 인디언들이 과거에 들소를 몰아갈 때 사용했던, 좁은 길들로 이루어진 사냥 통로가 여러 개 있습니다. 여러 세기 전에 이 지역은 그로뱅족, 크리족, 아시니보인족, 블랙푸트족, 수족의 풍요로운 사냥터였습니다.

이 공원의 동부 구역에서는 이보다 훨씬 더 이전 시대로 소급되는 공룡의 자취가 킬디어배드랜즈의 언덕들—자연적으로 침식된 점토로 이루어진 언덕들—에서 발견되었습니다.

아름다움이 계속 펼쳐지는 곳

이 지역의 다양하고 풍부한 동식물이나 매혹적인 역사만으로는 감탄하지 않는 사람이라도, 장관을 이루며 극적으로 펼쳐지는 이 지역의 풍경에는 감탄하지 않을 수 없을 것입니다. 이 곳에는 수많은 온갖 새들의 노랫소리, 샐비어 향기, 작열하는 태양의 열기, 피부를 스치는 바람이 있습니다. 끊임없이 볼거리를 제공해 주며 한없이 펼쳐지는 광경은 휴대용 가스 레인지에서 요리한 음식 맛을 한층 돋우어 줍니다. 무엇보다도, 특히 이 공원의 서부 구역에 있는 투 트리스 인터프리티브 오솔길을 따라가면, 사방이 탁 트여 있어 지평선을 360도 다 볼 수 있습니다. 이따금 솜털 같은 흰구름이 광대한 맑고 파란 하늘을 멋지게 꾸며 주는데, 상공에 떠 있는 그 구름은 마치 떠다니는 산처럼 보입니다. 이 감동적인 광경은 해방감을 만끽하게 해주며, 동시에 자신이 참으로 미소함을 느끼게 하고 외경심으로 충만하게 해줍니다.

이 대초원에서는, 보는 것뿐 아니라 느끼는 것도 중요합니다. 이 곳에 대한 느낌 때문에 당신은 다시 이 특이한 낙원에 이끌릴 것입니다. 이 곳에서의 경험은 당신의 마음을 감사함으로 가득 차게 해줍니다. 당신은 이 모든 것을 이 곳에 마련해 주신 위대한 창조주 여호와를 찬양하는 생각으로 충만하게 됩니다. 머지않아 학수 고대하던 날이 도래하면, 온 땅은 낙원이 되어 자연의 아름다움을 온전히 발산할 것입니다.

[26면 네모]

공원 답사

기억할 점

1. 공원에 들어가기 전에 공원 관리 요원에게 답사 신청을 하고 안내 책자를 받는다.

2. 음료수를 충분히 휴대한다. 음료수는 공원 안내소에서만 구할 수 있다.

3. 햇볕을 가리는 모자를 쓰고, 가시가 많은 선인장으로부터 보호하기 위해 발목까지 올라오는 튼튼하면서도 편한 신을 신는다.

4. 높이 자란 풀과 덤불 속을 헤치고 나아가는 데 필요한 막대기를 휴대한다.

5. 카메라나 쌍안경이 있다면, 가져간다. 동물을 관찰하기에 가장 좋은 때는 새벽녘이나 땅거미가 질 때이다.

유의 사항: 잘 보이지 않는 곳에 손을 넣거나 발을 들여놓지 않아야 한다. 방울뱀은 궁지에 몰리거나 깜짝 놀라면 공격할 수도 있다. 국립 공원에서 야생 동물을 괴롭히거나 사냥하는 것은 법으로 금지되어 있다.

[25면 사진 자료 제공]

모든 사진: Parks Canada