인공 화학 물질의 범람

금세기는 화학 시대라고 해도 과언이 아닙니다. 인공 합성 화학 물질은 우리의 생활을 바꿔 놓았습니다. 우리의 가정과 사무실과 공장은 분무식 약제, 인공 감미료, 화장품, 염료, 잉크, 페인트, 살충제, 의약품, 플라스틱, 냉각제, 합성 섬유 등으로 가득 차 있습니다. 그런 화학 물질을 다 열거하자면 끝이 없는 것 같습니다.

세계 보건 기구(WHO)에 의하면, 이러한 제품에 대한 세계의 수요를 충족시키기 위해 해마다 세계적으로 약 1조 5000억 달러(미화)에 해당하는 화학 물질이 생산되고 있습니다. 세계 보건 기구의 보고에 따르면, 현재 약 10만 가지 화학 물질이 시중에서 판매되고 있으며 해마다 1000가지에서 2000가지의 새로운 화학 물질이 추가되고 있습니다.

하지만 이러한 화학 물질의 범람으로 인해, 화학 물질이 우리의 건강뿐 아니라 환경에 어떠한 영향을 미치는지에 대한 질문이 생깁니다. 분명히, 우리는 이전에는 한 번도 겪어 본 적이 없는 경험을 하고 있습니다. “우리는 모두 실험 세대에 속하며 그로 인한 결과는 앞으로도 수십 년 동안 온전히 알려지지 않을 것”이라고, 한 의사는 말하였습니다.

화학 물질이 많아지면 그만큼 위험성도 커지는가?

화학 오염 물질로 인해 가장 많이 영향을 받는 사람들은 “매일 직접적으로 또는 간접적으로 화학 물질에 노출되고 있으면서도 그로 인해 초래되는 위험들에 관해 적절한 훈련을 받거나 기본적인 정보를 얻는 것이 거의 또는 전혀 불가능한 가난하고 글을 읽을 줄 모르는 사람들”이라고, 세계 보건 기구는 알려 줍니다. 살충제의 경우가 특히 그러합니다. 하지만 우리 모두가 화학 물질로 인해 영향을 받고 있습니다.

캘리포니아 주에 있는 수원(水源)의 약 20퍼센트는 살충제로 인한 오염까지 포함하여 오염 정도가 공식적인 안전 기준치를 초과했다고, 「세계의 환경 역사」(A Green History of the World)라는 책에서는 말합니다. 그 책은 이렇게 부언합니다. “플로리다 주에서는 오염 때문에 1000개의 수원이 폐쇄되었고, 헝가리의 773개 도시와 마을에서는 물이 마시기에 부적합하며, 영국에서는 대수층(帶水層)의 10퍼센트가 세계 보건 기구의 안전 기준치 이상으로 오염되었고, 영국과 미국의 여러 지역에서는 수돗물에 질산염이 많이 들어 있어서 갓난아이에게 수돗물을 먹일 수가 없다.”

수은 역시 유용하긴 하지만 독성을 지닐 가능성이 있는 화학 물질입니다. 수은은 공장 굴뚝에서 수많은 형광등에 이르기까지 여러 가지 원인을 통해 환경으로 침투해 들어갑니다. 이와 유사하게, 납도 연료에서 페인트에 이르기까지 많은 제품에서 발견되고 있습니다. 하지만 수은과 마찬가지로, 납 역시 독성을 지니게 될 수 있습니다. 특히 어린이들에게는 그러합니다. 납 성분이 함유된 배기 가스에 노출되면 어린이들의 “지능 지수”가 평균 “4”까지 낮아질 수 있다고, 이집트 카이로의 한 보고서에서는 말합니다.

국제 연합 환경 계획에 의하면, 인간의 활동으로 인한 결과로 해마다 약 100톤의 수은, 3800톤의 납, 3600톤의 인산염, 6만 톤의 세제가 지중해로 흘러 들어갑니다. 당연히, 지중해는 위기에 처해 있습니다. 하지만 지중해만 위기에 처해 있는 것은 아닙니다. 사실, 국제 연합은 1998년을 국제 해양의 해로 선포하였습니다. 세계적으로 모든 해양이 몸살을 앓고 있는데, 특히 오염 때문에 그러합니다.

화학 기술 덕분에 우리에게 도움이 되는 여러 가지 제품을 생산해 내긴 했지만, 우리가 그런 여러 가지 제품을 사용하고 처리하는 과정에서 환경이 상당한 대가를 치르게 되었습니다. 우리는 최근에 한 신문의 칼럼니스트가 말한 것처럼, 스스로 “진보의 인질”이 된 것입니까?

[4면 네모]

화학 물질과 화학 반응

“화학 물질”이라는 용어는 철, 납, 수은, 탄소, 산소, 질소와 같은 100가지 이상의 기본 원소를 포함하여, 우리 주위 세계를 구성하는 모든 기본적인 물질에 적용된다. 합성 화학 물질 즉 여러 가지 원소가 조합된 물질에는 물, 산(酸), 소금, 알코올과 같은 것이 들어 있다. 이러한 합성 물질 중 다수는 자연적으로 생성된다.

“화학 반응”은 “한 물질이 다른 물질로 화학적으로 변하는 과정”으로 정의되어 왔다. 불이 나는 것도 화학 반응이다. 불은 한 가지 가연성 물질—종이, 휘발유, 수소 등—을 전혀 다른 한 가지 물질 또는 여러 가지 물질로 변화시킨다. 우리 주위뿐만 아니라 우리 몸 안에서도 여러 가지 화학 반응이 끊임없이 일어나고 있다.

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화학 오염 물질로 인해 가장 많은 고통을 당하는 사람은 가난한 사람들이다