세계를 살펴봄

부정확한 연대 측정법

수십 년 동안, 역사가들과 고생물학자들은 화석의 나이를 추산하기 위해 흔히 방사성 탄소 연대 측정법을 의지해 왔다. 하지만 「타임」지에 따르면, “이러한 추산은 가치 있기는 하지만 다소 불확실하기도 한 것으로 알려져 있다.” “공기 중의 탄소 14 수준—그리하여 유기체에 흡수되는 양—은 시간이 흐르면서 변하는 것으로 알려져 있으며, 그것은 탄소 연대 측정법의 결과에 영향을 미칠 수 있다”고 그 잡지는 덧붙인다. 탄소 14 측정 검사 결과와 우라늄-토륨 측정 검사 결과를 비교한 끝에, 뉴욕 팰리세이드에 있는 라몬트-도허티 지질학 연구소의 지질학자 그룹은 그 “방사성 탄소 연대가 무려 3500년이나 빗나갈 수 있으며, 그로 인해 사람이 아메리카에 처음 도착한 때가 정확히 언제였느냐와 같은 중요한 질문에 관한 현재의 생각을 바꿔야 할지도 모른다”는 점을 발견했다.

철사 이용 다이어트

「예루살렘 포스트」지는 체중을 줄이려는 이스라엘의 일부 사람들의 최근 동향에 관해 보도했다. 음식 섭취를 줄이기 위해, 의사나 치과 의사에게 자신의 턱을 철사로 조여 달라고 요청해 온 사람들이 있었다. “철사로 조이는 방법을 선전하는 광고가 신문에 나오기 시작”하자 당국에서 이 동향을 주목하게 되었다. 그러한 시술은 법률로 금지되었고, 이스라엘 보건부는 열두어 명의 치과 의사들이 환자의 치아에 이러한 식으로 철사를 사용하는 행위를 중단시킬 수 있었다. 「예루살렘 포스트」지에 의하면, 보건부 구강 위생 국장인 모셰 켈만 박사는 체중을 줄이려고 턱을 철사로 죈 18세 소녀의 자살 사건을 직원들이 조사중이라고 말했다.

오염 탓

“오염이 심해지면서 면역계를 약화시킴에 따라 각 세대는 점점 쇠약해지고 있다”고 영국 브레이크스피어 알레르기 및 환경 의학 병원의 알레르기 전문의, 진 먼로 박사는 주장한다. 환경 오염, 아기를 모유로 기르지 않는 것, 식품과 상수도에 화학 약품을 첨가하는 일, 의약품과 마약의 무분별한 사용 등이 관련 요인으로 언급되었다. 천식에서부터 암에 이르기까지, 심지어 어린이의 문제 행동도 그 결과로 초래된다. 런던 「타임스」지에 보도된 바와 같이, 영국 인구의 약 30퍼센트인 1700만 명 가량의 사람들이 환경으로 유발된 병을 앓고 있는데, 본인들은 그 사실을 모르는 경우가 많다.

폭력적인 거북이

오스트레일리아의 학교 당국은 어린이들 사이에 증가하는 폭력 문제에 직면해 있다. 「뉴욕 타임스」지에 따르면, 인기 있는 십대 돌연변이 닌자 거북이의 대유행을 탓하는 소리가 들리고 있다. 어린이들은 “착한 사람이 행사하는 한, 폭력은 모든 문제에 대한 해결책이라고 배우고 있고 이런 생각은 곧이어 그들의 행동으로 옮겨진다”고 한 전문가는 말했다. 오스트레일리아의 많은 학교에서는 장난감 무기를 금지시키면서 “닌자 칼, 눈차쿠, 막대기를 집에 두고 오라”고 경고했다. “그 거북이들이 어린이들에게 주는 영향에 대한 우려가 널리 퍼져 있음에도 불구하고, 닌자 거북이 영화와 텔레비전 연속물은 모두 기록적인 시청률을 보이고 있다”고 그 신문은 덧붙인다.

장수 비결

장수 세계 신기록은 평균 수명이 여자는 81.77세 그리고 남자는 75.91세에 달한 일본인들이 세웠다. 전문가들은 “유아와 중년층의 사망률 감소”에 그 원인이 있다고 본다고 「마이니치 데일리 뉴스」지는 보도한다. 112세로 일본의 최고령자이며 전국의 백세 이상 고령자 3298명 중 한 명인 시라하마 와카는 자신의 장수 비결이 “부지런하고 절도 있고 정직한 생활을 하는 것”이라고 말했다고 「데일리 요미우리」지는 전한다. 그 할머니는 또 다른 회견에서 이렇게 덧붙였다. “좋고 싫은 것을 가리지 않고 모든 음식을 골고루 먹고, 충분히 잠을 자고, 늘 미소 짓는 일을 잊지 말아야 합니다.”

클롱을 깨끗이

물 위에 지은 집들이 늘어서 있는 멋지고 활기 띤 운하인 방콕의 명물, 클롱은 타이의 수도를 유명하게 만드는 데 한몫을 해왔다. 그러나 「아시아위크」지는 “그 수로들의 일부가 걸쭉하고 부패가 일어나는, 쓰레기와 하수의 시궁창으로 변했다”고 지적한다. 클롱을 따라 늘어선 집들은 대부분 방콕의 하수 시설과 연결되어 있지 않으며 쓰레기차도 들어갈 수가 없다. 그 결과, 클롱의 근본이 되는 타이의 거대한 차오프라야 강으로 매일 140톤의 하수와 쓰레기가 들어가게 된다. 일부 클롱은 쓰레기가 가득하고 생명을 유지시키는 산소가 고갈되어 강변의 주민들에게 참기 어려울 정도의 악취를 풍긴다. 그래서 클롱을 깨끗이 하자는 운동이 시작되었다. 「아시아위크」지는 “수많은 자원 봉사자들이 그 운동에 호응했다”고 지적한다.

피투성이 영화

“만일 오늘날의 영화가 과거 어느 때보다도 더 피투성이고 더 잔인하며 영화에 나오는 사망자 수도 급상승하고 있다는 인상을 받는다면, 그것은 절대적으로 옳은 생각이다”라고 「뉴욕 타임스」지는 지적한다. 현대의 과학 기술과 플라스틱 신 소재 덕분에 영화 제작자들은 폭력 장면에 충격적인 현실감을 더할 수 있다. 보다 인기 있는 일부 영화들에는 폭력적인 사망 장면이 수백 번씩 나온다. 예를 들어, 그 신문은 영화 다이 하드 2를 언급했는데, 거기에서는 눈구멍을 통해 뇌를 찔린 남자와 제트 엔진 속으로 빨려 들어간 남자를 포함하여 260명 이상이 폭력적으로 죽임을 당했다. 같은 기사에 의하면, 이러한 영화 중 상당수는 “오늘날의 시장을 지배하고 있는 액션-모험 영화 부류”에 속한다.

물개 대학살?

남아프리카 공화국의 서해안에서 3만 500마리의 물개를 잡아들이려던 계획이 대중의 감정적인 반발을 크게 일으킨 나머지 보류되었다. 하지만, 일부 자연 보호론자들은 그 물개들을 추려내는 일이 해양 환경을 위해 필수적이라고 믿는다. 요하네스버그의 「스타」지에 따르면, 케이프와 나미비아 해안 일대에서 초만원을 이루고 있는 130만 마리의 물개들은 이미 해양 서식지에 위협이 되고 있다. 자연 보호론자 빅 캐벌린은 “몇 해 전에는 물개 섬이 ·⁠·⁠· 케이프 물개 그리고 멍청한 펭귄 떼로 유명했었다. 지금은 물개밖에 보이지 않는다”고 말했다. 그러한 생태계의 불균형의 원인은 무엇인가? 「스타」지는 이렇게 기술한다. “케이프 물개를 잡아먹는 동물은 주로 큰 상어였는데, 그물질을 비롯한 상어잡이에 의해 그 수가 현저히 감소되어 왔다. 따라서 130만 마리 가량의 물개들에게는 ·⁠·⁠· 그 수를 통제할 상대가 인간 외에는 거의 없다.”

특이한 언어

카나리아 제도의 일곱 섬 중 하나인 고메라를 방문하면, 아마 확성기를 통해 나오는 카나리아 새 소리 같은 소리를 듣게 될 것이다. 뉴질랜드의 「호크스 베이 헤럴드 트리뷴」지에 보도된 바와 같이, 그 소리는 실보 곧 휘파람 언어로서, 수세기 동안 그 섬 사람들의 제2의 언어로 사용되어 왔다. 배우는 데 5년이 걸리고 고도의 기술이 요구되긴 하지만, 그 언어는 그 섬 내부의 산악 지방에서 일하는 농부들에 의해 널리 사용되었는데, 말로 하는 언어보다 더 멀리까지 들리기 때문이다. “휘파람으로 무슨 말이든지 할 수 있고 날씨가 좋으면 3킬로미터 밖에서도 들을 수 있다”고 그 방법을 사용하는 한 사람은 말한다. 알파벳 각 글자마다 대응하는 휘파람 소리가 있기 때문에, 현대식 단어도 휘파람으로 표현할 수가 있다.

항공기 사고

주요 항공기 제작 회사인 보잉사에서는 항공기 사고의 빈도와 원인을 연구해 왔다. 「월 스트리트 저널」에 의하면, 그 회사는 1950년 말 이래로 발생한 850건의 대형 추락 사건을 조사했다. 보잉사는 “지난 10년 동안 일어난 사고의 72퍼센트 이상이 비행기 승무원의 실수로 빚어졌다”고 주장한다. 그 보고는 만일 항공기 비행 횟수가 현재의 비율로 계속 증가하고 사고 수치가 그보다 빠른 비율로 감소되지 않는다면, 다가오는 십년의 중반쯤에는 그 순수 효과로 “모든 종류의 항공기의 주요 추락 사고가 일 년 평균 ·⁠·⁠· 현재의 15건에서 ·⁠·⁠· 20건으로 높아질 것”이라고 밝혔다.

광산 사망자

“금 1톤을 캘 때마다 광부 한 사람이 사망한다”고 남아프리카 공화국, 요하네스버그의 「스타」지는 보도한다. 광무국에서 집계한 통계에 따르면, 지난 7년 동안 남아프리카 공화국의 금광에서는 매년 평균 560명이 넘는 인명 피해가 발생했다. 사망자 수가 약간 감소되긴 했지만, 광무국의 연락관인 레이누드 보어스 씨는 이렇게 말한다. “광업이 위험한 직업이라는 것은 사실입니다. 우리는 사망자가 전혀 없기를 원하지만, 이것은 전세계 광업계의 현실입니다.” 사망자의 반은 압력 폭발과 낙반이 그 원인이었다. 보어스 씨는 이렇게 설명한다. “남아프리카 공화국의 광산들은 세계에서 가장 깊기 때문에 (4킬로미터까지 됨) 우리는 열과 극도의 암반 압력 두 가지를 다 대처하고 있습니다. 또한 세계 어느 곳보다도 가장 단단한 암반을 뚫고 있습니다.”