Fengslet for sin tro – Eritrea

Myndighetene i Eritrea har arrestert og fengslet Jehovas vitner gjennom mange år, deriblant kvinner og eldre. Dette skjer uten formell tiltale og dom. Den 25. oktober 1994 undertegnet president Afwerki en bestemmelse som fratok Jehovas vitner deres statsborgerskap, fordi de ikke deltok i folkeavstemningen om uavhengighet i 1993, og fordi de av samvittighetsgrunner nekter militærtjeneste. Før myndighetene i Eritrea innførte tvungen verneplikt, hadde de en ordning for siviltjeneste som et reelt alternativ til militærtjeneste. Mange Jehovas vitner utførte denne formen for siviltjeneste under forskjellige statsadministrasjoner. Myndighetene utstedte konsekvent «Attest for fullført nasjonaltjeneste» og roste ofte deltakerne for arbeidet deres. Men på grunnlag av presidentens bestemmelse fra 1994 har sikkerhetsstyrker fengslet, torturert og trakassert Jehovas vitner i et forsøk på å få dem til å gi avkall på sin tro.

Det er for tiden 64 Jehovas vitner som er i fengsel (37 menn og 27 kvinner). I september 2024 økte tallet på grunn av at politibetjenter trengte seg inn på et fredelig religiøst møte som ble holdt i et privat hjem, og arresterte 24 personer. To mindreårige ble senere løslatt. Noen dager senere ble et kvinnelig vitne på 85 år arrestert. Alle de 23 vitnene ble overført til Mai Serwa fengsel. Den 7. desember 2024 ble et av vitnene, Saron Ghebru, som var gravid i niende måned, løslatt. Og den 15. januar 2025 ble den 82 år gamle Mizan Gebreyesus løslatt.

Den 1. november 2024 oppsøkte politibetjenter vitnene igjen. Denne gangen arresterte de fire vitner som er skoleelever i alderen 16 til 18 år. De ble avhørt og umiddelbart ført til Mai Serwa fengsel. Den 22. november hentet politiet datteren til Almaz Gebrehiwot på skolen og førte henne til politistasjonen. Da Almaz dro til politistasjonen for å hente datteren sin, løslot politiet datteren, men arresterte Almaz i stedet. Almaz sitter for tiden fengslet på en av politistasjonene i Asmara.

Vi er glade for at to andre kvinnelige fanger nylig har blitt løslatt. Mikal Taddesse ble løslatt fra Mai Serwa fengsel 25. februar 2025, og Berekti Gebretatyos ble løslatt fra Adi Abeto fengsel 12. mars 2025.

Forferdelige fengselsforhold

Vitnene sitter fengslet under forferdelige forhold i Mai Serwa og andre fengsler. Fangene sitter i overfylte små celler hvor det ikke er plass nok til å legge seg ned, og når de skal sove, må de ligge på siden tett i tett. Det finnes ingen sanitære fasiliteter. Både menn og kvinner får bare lov til å gå på toalettet på bestemte tidspunkter – to ganger om dagen – mens soldater følger med på dem. De får ikke den medisinske behandlingen de trenger, og ikke nok mat og vann.

Disse forferdelige forholdene har ført til at fire Jehovas vitner har dødd mens de var fengslet i Eritrea, og at tre eldre Jehovas vitner har dødd etter at de ble løslatt.

I 2011 og 2012 døde to Jehovas vitner på grunn av den grusomme behandlingen i Meitir fangeleir. Misghina Gebretinsae døde 62 år gammel i juli 2011 som følge av den intense heten han ble utsatt for i et avstraffelsesområde som kalles «undergrunnen». Yohannes Haile døde 68 år gammel den 16. august 2012 etter nesten fire års fangenskap under lignende forhold.
Tre eldre Jehovas vitner, Kahsai Mekonnen, Goitom Gebrekristos og Tsehaye Tesfamariam, døde etter at de ble løslatt, som følge av det de ble utsatt for mens de var i fangenskap i Meitir fangeleir.
I 2018 døde to Jehovas vitner etter at de var blitt overført til Mai Serwa fengsel. Habtemichael Tesfamariam døde 76 år gammel den 3. januar, og Habtemichael Mekonnen døde 77 år gammel den 6. mars. Eritreiske myndigheter fengslet disse to mennene i 2008 uten lov og dom.

Fengselsstraffer på ubestemt tid

De fleste vitnene er fengslet på ubestemt tid og har ikke håp om å bli løslatt før de dør eller er døende. Siden det i praksis ikke finnes noen juridiske instanser vi kan henvende oss til, eller framgangsmåter vi kan benytte oss av i Eritrea, er fengselsstraffene deres i realiteten en livstidsdom.

Fengslet på grunn av sin samvittighet

Wintana Shewaseged

Wintana Shewaseged ble født i Eritrea i 1989 og ble døpt som et av Jehovas vitner 5. august 2007. Fordi hun deltok i Jehovas vitners aktiviteter, ble hun arrestert 27. april 2014 under et religiøst møte. Siden da har hun vært i fengsel og opplevd store vanskeligheter på grunn av sin religiøse overbevisning.

Wintana vokste opp i en aleneforelderfamilie. Faren hennes er død, og moren hennes flyktet fra landet på grunn av religiøs forfølgelse. Før hun ble fengslet, jobbet hun i familiebedriften, der hun designet, sydde og solgte klær. Hun har også lært å føre regnskap. Hun er kjent for å være kreativ og gavmild, for hun laget ofte gaver til andre og likte å holde på med forskjellige typer håndarbeid og å male.

Wintana er også kjent for sin sterke tro. Til tross for de vanskelighetene hun opplever, er hun positiv og åndelig sterk. Kjærligheten til Bibelen betyr mye for henne og har hjulpet henne til å holde ut tiden i fengsel. Et av de skriftstedene som har hjulpet henne særlig mye, er 2. Korinter 4:7–9: «Vi har denne skatten i leirkar, så det kan være tydelig at den kraften som er over det normale, er fra Gud og ikke fra oss selv. Vi er presset på alle måter, men har det ikke så trangt at vi ikke kan røre oss. Vi er usikre på hva vi skal gjøre, men er ikke helt uten utvei. Vi blir forfulgt, men er ikke forlatt. Vi blir slått ned, men er ikke slått i hjel.»

Anbefalinger fra respekterte menneskerettsorganisasjoner ignorert

Eritrea fortsetter å ignorere internasjonale menneskerettsstandarder. Betydningsfulle menneskerettsorganisasjoner har fordømt bruddene på grunnleggende rettigheter og fortsetter å oppfordre Eritrea til å rette på situasjonen.

I 2016 fastslo FNs kommisjon for utredning av menneskerettigheter i Eritrea at de eritreiske myndighetenes «forfølgelse på både religiøst og etnisk grunnlag» av Jehovas vitner og andre utgjør en «forbrytelse mot menneskeheten».
I 2017 ga en afrikansk komité som er opptatt av barns rettigheter (African Committee of Experts on the Rights and Welfare of the Child) uttrykk for bekymring over at «barn som tilhører Jehovas vitner», blir dårlig behandlet og ikke får nyte godt av de juridiske rettighetene som beskytter barn. Komiteen anbefalte at Eritrea «anerkjenner og fullt ut virkeliggjør et barns rett til tanke-, samvittighets- og religionsfrihet uten noen form for forskjellsbehandling».
I 2018 anbefalte Den afrikanske kommisjonen for menneskerettigheter og folkerett at Eritrea «straks innfører tiltak for å gjøre noe med det at alle fanger nektes grunnleggende rettigheter, deriblant ... medlemmer av trossamfunnet Jehovas vitner». Kommisjonen ba også om at de rapporterte dødsfallene blant Jehovas vitner i fangenskap skulle etterforskes. Den poengterte at Eritrea må sørge for at Jehovas vitner «beholder sine rettigheter som statsborgere».
I mai 2019 oppfordret FNs menneskerettskomité Eritrea til å garantere innbyggernes frihet til å praktisere sin religion eller tro og til å «løslate alle som er arrestert eller holdes i fangenskap fordi de har benyttet seg av sin religionsfrihet, deriblant Jehovas vitner». Menneskerettskomiteen ba også om at Eritrea må «sørge for at det blir juridisk anerkjent å nekte militærtjeneste av samvittighetsgrunner, og innføre siviltjeneste som et alternativ for samvittighetsnektere».
I en rapport til FNs menneskerettighetsråd datert 7. mai 2024 sa FNs spesialrapportør om menneskerettighetssituasjonen i Eritrea: «Jehovas vitner blir på konkrete måter utsatt for alvorlig forfølgelse. De blir vilkårlig fengslet og nektet statsborgerskap, dokumenter og tilhørende rettigheter og tjenester.» Rapporten ba de eritreiske myndighetene om «umiddelbart og uten forbehold å løslate alle som sitter vilkårlig fengslet uten lov og dom», og å «slutte med å arrestere og fengsle personer uten å ha noe juridisk grunnlag for det».

Tidslinje

20. mai 2025

I alt 64 Jehovas vitner er fengslet.
22. november 2024

Almaz Gebrehiwot blir arrestert fordi hun nektet å melde seg inn i det politiske partiet i landet.
1. november 2024

Fire skoleelever som er Jehovas vitner, blir arrestert og overført til Mai Serwa fengsel.
27. september 2024

23 vitner blir arrestert og overført til Mai Serwa fengsel. To av dem blir etter hvert løslatt.
1. februar 2021

Tre Jehovas vitner blir løslatt fra fengsel.
29. januar 2021

Ett Jehovas vitne blir løslatt fra fengsel.
4. desember 2020

28 Jehovas vitner blir løslatt fra fengsel.
6. mars 2018

Habtemichael Mekonnen, 77 år, dør etter å ha blitt overført til Mai Serwa fengsel.
3. januar 2018

Habtemichael Tesfamariam, 76 år, dør etter å ha blitt overført til Mai Serwa fengsel.
Juli 2017

Alle de Jehovas vitner som er blitt holdt i varetekt i Meitir fangeleir, blir overført til Mai Serwa fengsel i nærheten av Asmara.
25. juli 2014

De fleste av dem som ble arrestert 14. april, blir løslatt, men 20 av dem som ble arrestert 27. april, sitter fortsatt i varetekt.
27. april 2014

31 Jehovas vitner blir arrestert under et møte der de studerer Bibelen.
14. april 2014

Flere enn 90 Jehovas vitner blir arrestert under den årlige høytiden til minne om Kristi død.
16. august 2012

Yohannes Haile, 68 år, dør mens han er fengslet under ekstreme forhold.
Juli 2011

Misghina Gebretinsae, 62 år, dør mens han er fengslet under ekstreme forhold.
28. juni 2009

Myndighetene foretar razzia under et møte hjemme hos et Jehovas vitne. De arresterer 23 Jehovas vitner i alderen 2 til 80 år.
28. april 2009

Bortsett fra én blir alle Jehovas vitner som sitter fengslet på politistasjoner, overført til Meitir fangeleir.
8. juli 2008

Myndighetene foretar razziaer hjemme hos 24 Jehovas vitner og på arbeidsplassene deres for å arrestere dem – de fleste av disse er familieforsørgere.
Mai 2002

Regjeringen forbyr alle religiøse grupper som ikke hører inn under de fire trossamfunnene som regjeringen har godkjent.
25. oktober 1994

En bestemmelse undertegnet av presidenten fratar Jehovas vitner deres statsborgerskap og grunnleggende borgerrettigheter.
17. september 1994

Paulos Eyassu, Isaac Mogos og Negede Teklemariam blir fengslet uten lov og dom.
1950-årene

De første gruppene av Jehovas vitner blir opprettet i Eritrea.