Millioner blir slaver

DA OLAUDAH EQUIANO ble født, hadde europeiske skip fraktet afrikanske slaver over Atlanterhavet i omkring 250 år. Men slaveriet som sådan var mye eldre enn det. Det hadde vært vanlig med slaver, som ofte var krigsfanger, verden over allerede fra gammel tid.

Også i Afrika blomstret slaveriet lenge før europeiske skip kom dit. Oppslagsverket The New Encyclopædia Britannica sier: «Slaveri har forekommet i det svarte Afrika så langt tilbake som man har skrevne beretninger fra. . . . Slaveriet var vanlig overalt allerede før islam fikk sin begynnelse, og handelen med svarte slaver fra Afrika var utbredt i hele den islamske verden.»

Det som gjorde den transatlantiske slavehandelen så spesiell, var dens omfang og varighet. Ifølge de mest nøyaktige anslagene var det mellom ti og tolv millioner slaver som ble sendt over Atlanterhavet fra det 16. til det 19. århundre.

Trekantruten

Ikke lenge etter Christofer Columbus’ reise i 1492 begynte europeiske kolonister å sette i gang med gruvedrift og sukkerplantasjer i Amerika. De innfødte ble gjort til slaver, og europeerne begynte også å importere slaver fra Afrika.a Transporten av slaver over Atlanterhavet begynte som en liten bekk på midten av 1500-tallet, men på Equianos tid, på midten av 1700-tallet, var den blitt til en flom — på omkring 60 000 slaver i året.

Skipene fra Europa fulgte vanligvis en trekantrute. Først drog de sørover fra Europa til Afrika. Den såkalte mellomfarten (den neste siden i trekanten) gikk til Nord-, Sør- og Mellom-Amerika, og deretter drog de tilbake til Europa.

Det ble handlet på alle de tre kontinentene. Et skip som drog ut fra en europeisk havn, var fullastet med varer — tekstiler, jern, skytevåpen og alkohol. Når skipskapteinen kom til Afrikas vestkyst, byttet han varene i slaver som ble levert av afrikanske slavehandlere. Slavene ble stuet om bord i skipet, som deretter satte kursen mot Amerika. Der solgte kapteinen slavene og fylte skipet med varer som var blitt produsert ved hjelp av slavearbeid — sukker, rom, melasse, tobakk, ris og fra 1780-årene av, bomull. Så seilte skipet tilbake til Europa, som var dets endelige bestemmelsessted.

For europeiske og afrikanske slavehandlere, så vel som for kolonistene i Amerika, var denne handelen med såkalte levende varer utelukkende et forretningsforetagende, en måte å tjene penger på. Men for slavene — ektemenn og hustruer, fedre og mødre, sønner og døtre — var slavehandelen ensbetydende med brutalitet og redsler.

Hvor kom slavene fra? Noen ble bortført, slik som Olaudah Equiano, men de fleste ble tatt til fange i kriger mellom de forskjellige afrikanske rikene og stammene. Leverandørene var selv afrikanere. Historikeren Philip Curtin, som er ekspert på slavehandelen, skriver: «Europeerne forstod snart at det var altfor farlig for dem å dra rundt på tokt i Afrika for å skaffe slaver. Det var afrikanerne selv som stod for leveransene . . . Det store flertallet av slavene her ved selve utgangspunktet for transporten var krigsfanger.»

Mellomfarten

Reisen til Amerika var en redselsfull opplevelse. Afrikanerne ble lenket sammen i grupper og drevet ut mot kysten. Deretter kunne de noen ganger vansmekte i flere måneder i steinfort eller mindre innhegninger av tre. Når så et slaveskip som skulle til Amerika, omsider seilte inn på havnen, var fangene ofte allerede i svært dårlig form på grunn av den mishandlingen de hadde vært utsatt for. Men det skulle bli verre.

Etter at slavene var blitt slept om bord, ble de kledd nakne og undersøkt av kapteinen eller skipslegen. Deretter ble mennene lenket sammen og ført ned under dekk. Kapteinene stuet så mange slaver som mulig inn i lasterommet for å tjene mest mulig på turen. Kvinner og barn fikk bevege seg friere, men det førte ofte til at de ble seksuelt misbrukt av mannskapet.

Luften i lasterommet var svært dårlig, og det luktet forferdelig der. Equiano forteller: «Lasterommet var trangt og varmt, og det var så mange mennesker om bord at vi nesten ikke hadde plass til å snu oss, så vi holdt på å bli kvalt. Dette førte til mye kroppslukt, så luften ble snart omtrent umulig å puste i på grunn av den ekle stanken. Dermed ble slavene syke, og mange av dem døde . . . Skrikene fra kvinnene og de døendes stønning gjorde det hele til en opplevelse med nesten ufattelige redsler.» Slavene måtte utholde slike forhold under hele overfarten, som varte omkring to måneder, noen ganger lenger.

Sykdommene florerte under disse forferdelig uhygieniske forholdene. Det var svært vanlig med epidemier av dysenteri og kopper. Dødeligheten var høy. Opptegnelser viser at fram til 1750-årene døde én av fem afrikanere om bord på skipene. De døde ble lempet over bord.

Møtet med Amerika

Når slaveskipene nærmet seg Amerika, gjorde mannskapet afrikanerne klare for salg. De løsnet slavene fra lenkene, gav dem mer å spise og gned dem inn med palmeolje for å få dem til å se friske ut og for å skjule sår og arr.

Kapteinene solgte vanligvis slavene på auksjon, men noen ganger organiserte de «kappløp», hvor kjøperne måtte betale en fast pris på forhånd. Equiano skriver: «På et gitt signal (for eksempel et trommeslag) stormet alle kjøperne inn på plassen der slavene stod, og plukket ut den de likte best. Bråket og ropingen og de ivrige ansiktene til kjøperne bidrog i høy grad til å forsterke frykten hos de redselslagne afrikanerne.»

Han tilføyer: «På denne måten ble slektninger og venner skilt uten skrupler, og de fleste av dem skulle aldri komme til å se hverandre igjen.» Dette var et spesielt hardt slag for familier som på en eller annen måte hadde klart å holde sammen under de siste månedenes mareritt.

Arbeidet og pisken

Afrikanske slaver arbeidet på plantasjer som produserte kaffe, ris, tobakk, bomull og i særlig grad sukker. Andre arbeidet i gruver. Noen var tømrere, metallarbeidere, urmakere, våpensmeder og sjømenn, mens ytterligere andre jobbet som husslaver — tjenere, barnepleiersker, syersker og kokker. Slavene ryddet nytt land, bygde veier og hus og gravde kanaler.

Men til tross for det arbeidet slavene utførte, ble de betraktet som folks eiendom, og ifølge loven hadde slaveeieren absolutt myndighet over dem. Men slaveriet overlevde ikke bare fordi slavene ikke hadde noen rettigheter eller friheter. Det ble også opprettholdt ved hjelp av pisken. Eiernes og bestyrernes myndighet var avhengig av at de klarte å volde slavene smerte, og det skal være visst at de klarte.

For å holde slavene under kontroll og hindre dem i å gjøre opprør iverksatte eierne nedverdigende fysiske avstraffelser for selv små forseelser. Equiano skriver: «[I Vestindia] var det vanlig at slaver ble brennemerket med initialene til deres herre, og at de måtte gå rundt med tunge jernkroker rundt halsen. Ja, de ble lagt i jern av helt bagatellmessige grunner, og torturinstrumenter ble ofte brukt. Munnsperrer av jern, tommeskruer og så videre . . . ble noen ganger tatt i bruk for selv den minste feil. Jeg har sett en neger bli slått slik at flere ben brakk, bare fordi han hadde latt en gryte koke over.»

Noen ganger gjorde slavene opprør. Men de fleste oppstandene rant ut i sanden og ble straffet med hensynsløs grusomhet.

[Fotnote]

[Bilde på side 5]

De døde ble lempet over bord

[Rettigheter]

Culver Pictures

[Bilde på side 5]

Så mange slaver som mulig ble stuet inn i lasterommet

[Rettigheter]

Schomburg Center for Research in Black Culture / The New York Public Library / Astor, Lenox and Tilden Foundations