Flygende steiner

HAR du noen gang sett et stjerneskudd? Det er stor sjanse for at du snart vil få se et. Ifølge forskerne kan disse naturens fyrverkerier iakttas på nattehimmelen omkring 200 millioner ganger hvert døgn!

Hva er stjerneskudd? Det er ganske enkelt steinete eller metalliske legemer, meteorider, som blir hvitglødende idet de kommer inn i jordens atmosfære. Den klare lysstripen som de danner på himmelen, og som vi kan se fra jorden, kalles en meteor.

De fleste meteorider brenner helt opp før de når jorden, men noen klarer seg gjennom den intense heten og når fram til jordoverflaten. De kalles meteoritter. Noen forskere anslår at omkring tusen tonn slike flygende steiner faller ned på jorden hver dag.a

Disse flygende steinene er forholdsvis små, så det er sjelden farlig for mennesker at de faller ned på jorden. De fleste meteorene blir faktisk forårsaket av meteoritter som ikke er større enn et sandkorn. (Se rammen «Steiner og steinblokker fra verdensrommet».) Men hva med de tusener av større steinblokker som flyr omkring i rommet? Tenk for eksempel på den som har fått navnet Ceres. Den har en diameter på cirka tusen kilometer! Og det finnes omkring 30 andre kjente steinblokker med en diameter på over 190 kilometer. Disse større steinblokkene er i virkeligheten små planeter. Forskerne kaller dem asteroider.

Hva ville skje hvis en av disse asteroidene kolliderte med jorden? Denne åpenbare trusselen er en viktig grunn til at forskerne studerer asteroidene. De fleste asteroidene går i bane i et belte mellom Mars og Jupiter, men astronomer har også konstatert at noen krysser jordbanen. Kollisjonstrusselen blir forsterket av det faktum at det finnes slike enorme kratre som Meteor Crater (også kjent som Barringerkratret) i nærheten av Flagstaff i Arizona i USA. En av de teoriene som har vært lansert som en forklaring på at dinosaurene døde ut, er at det fant sted en stor kollisjon som forandret atmosfæren, med den følge at det ble en langvarig kuldeperiode på jorden som dinosaurene ikke tålte.

Hvis det inntraff en slik katastrofal kollisjon i vår tid, ville menneskeheten sannsynligvis bli utslettet. Men Bibelen sier at «de rettferdige . . . skal ta jorden i eie, og de skal bo på den for evig». — Salme 37: 29, NW.

[Fotnote]

[Ramme på side 23]

En ildkule på videobånd

Noen meteorer er ualminnelig store og lyssterke. De kalles ildkuler. Den 9. oktober 1992 ble den ildkulen som er vist på fotografiet ovenfor, observert på himmelen fra flere amerikanske delstater. Den ble først sett over West Virginia, over en strekning på 70 mil. Et fragment som veide cirka tolv kilo, landet på en parkert bil i Peekskill i New York.

Det som er så spesielt ved denne hendelsen, er at meteoriden kom inn i atmosfæren i en spesiell vinkel som gjorde at det ble frambrakt en ildkule som varte i over 40 sekunder. Dette skapte en enestående mulighet til å gjøre videoopptak av den fra minst 14 forskjellige observasjonspunkter. Bladet Nature sier at «dette er de første levende bilder av en ildkule som man har funnet en meteoritt fra».

Ildkulen ble oppdelt i minst 70 fragmenter, som synes på noen av videobåndene som glødende enkeltprosjektiler. Selv om man bare har funnet én meteoritt etter denne hendelsen, tror forskerne at ett eller flere andre fragmenter kan ha trengt inn i jordatmosfæren og slått ned på jordoverflaten. Det er kanskje alt som er igjen av en stor meteoride som en gang veide nesten 20 tonn.

[Ramme på side 24]

Steiner og steinblokker fra verdensrommet

Asteroider: Kalles også planetoider eller småplaneter. Disse svært små planetene går i bane rundt solen. De fleste av dem har en uregelmessig form, noe som kan tyde på at de er fragmenter av større gjenstander.

Meteorider: Forholdsvis små, metalliske eller steinete legemer som svever omkring i rommet eller faller inn i atmosfæren. Noen forskere mener at de fleste meteoridene er fragmenter av asteroider som kolliderer, eller steinete rester etter utdødde kometer.

Meteorer: Når en meteoride trenger inn i jordatmosfæren, blir det en intens hete og en skarp glød som følge av luftmotstanden. Denne lysende stripen av glødende gasser blir i et øyeblikk synlig på himmelen. Det er denne lysende stripen som kalles en meteor. Mange kaller den også et stjerneskudd. De fleste meteorer blir først synlige når de befinner seg omkring ti mil fra jordens overflate.

Meteoritter: Det hender at en meteoride er så stor at den ikke brenner helt opp når den trenger inn i jordatmosfæren, men slår ned på jorden. En slik meteoride kalles en meteoritt. Noen av dem kan være svært store og tunge. En meteoritt som er blitt funnet i Namibia i Afrika, veier over 60 tonn. Andre store meteoritter på minst 15 tonn er blitt funnet på Grønland, i Mexico og i De forente stater.

[Ramme på side 24]

Ida og dens lille måne

På vei til Jupiter fotograferte romsonden Galileo asteroiden Ida og gjorde dermed en uventet oppdagelse — det første dokumenterte tilfelle der en måne går i bane rundt en asteroide. Ifølge Sky and Telescope anslår forskerne at denne eggformede månen, som har fått navnet Dactyl, måler 1600 × 1200 meter. Den går i en bane omkring ti mil fra asteroiden Idas senter. Idas mål er 56 × 21 kilometer. Det infrarøde lyset som Ida og dens lille måne sender ut, viser at begge tilhører asteroidefamilien Koronis, som man mener er fragmenter av en enkelt, stor steinblokk som ble brutt opp i mindre deler etter en kollisjon i rommet.

[Rettigheter]

NASA-foto/JPL

[Bilde på side 25]

Meteor Crater i nærheten av Flagstaff i Arizona i USA er 1200 meter i diameter og 200 meter dypt

[Rettigheter]

Foto: D. J. Roddy og K. Zeller, U.S. Geological Survey

[Bilderettigheter på side 23]

Sara Eichmiller Ruck