Faliile ascunse ale pământului

PE DATA de 18 august 1994, cel puţin 171 de algerieni şi-au pierdut viaţa în urma unui puternic cutremur de pământ. Sute de persoane au fost rănite, iar alte mii au rămas fără locuinţe. Cu câteva săptămâni mai înainte, Bolivia, Columbia şi Indonezia au fost şi ele lovite de mari cutremure de pământ, care au avut ca urmare pierderea câtorva sute de vieţi omeneşti.

Aţi auzit de aceste mari dezastre? Probabil că nu, în afară de cazul în care aţi fost personal afectaţi de acestea sau aţi trăit într-o ţară învecinată. Pe de altă parte, atunci când mari cutremure de pământ lovesc regiunea Californiei (S.U.A.), vestea pare să se răspândească cu iuţeala fulgerului, iar datele ştiinţifice ale cutremurelor sunt anunţate aproape instantaneu.

Motivul? Nici o altă regiune nu a fost studiată atât de mult de oamenii de ştiinţă ca regiunea din sudul Californiei, unde peste 700 de seismometre înregistrează cutremurele de pământ care au o magnitudine de cel puţin 1,5. Numărul mare de seismologi din această zonă explică şuvoiul mare de informaţii seismologice existente.

O descoperire recentă

Cu siguranţă, aceste cercetări vaste i-au ajutat pe oamenii de ştiinţă din numeroase ţări să înţeleagă cutremurele de pământ şi chiar să încerce să le anunţe din timp pentru a preveni consecinţele nefaste. O astfel de tehnologie este esenţială, întrucât în fiecare an aproximativ 40 de cutremure de magnitudini considerabile devastează diferite părţi ale lumii. Există şi cutremure mai mici, care, practic, sunt inofensive, dar care sunt destul de mari ca să fie simţite. Acestea sunt în număr de 40–50 de mii anual!

Se pare că majoritatea cutremurelor de pământ sunt rezultatul ruperii unor mari straturi de rocă subterană care se aşază într-o nouă poziţie atunci când asupra lor se exercită o forţă. Aceste dislocări apar de obicei de-a lungul rupturilor din învelişul exterior al pământului. Aceste rupturi sunt cunoscute sub numele de falii.

De cele mai multe ori, oamenii de ştiinţă pot întocmi hărţi în care să localizeze aceste falii, indicând în felul acesta zonele seismice. De ce spunem „de cele mai multe ori“? Pentru că oamenii de ştiinţă au descoperit recent că hărţile lor nu sunt atât de cuprinzătoare cum credeau cândva. De exemplu, oamenii de ştiinţă sunt îngrijoraţi de descoperirea recentă care arată că majoritatea cutremurelor înregistrate în California apar de-a lungul faliilor ascunse, de multe ori în zone despre care geologii credeau înainte că sunt relativ ferite de pericolul cutremurelor.

Seismologii Ross Stein, de la Centrul American de Supraveghere Geologică, şi Robert Yeats, de la Universitatea statului Oregon, sunt de părere că „terenul uşor ondulat sau muntos este, poate, peisajul cel mai puţin ameninţător, evocând mai degrabă somnul decât primejdia“. Totuşi, cercetările făcute de ei au dezvăluit existenţa unor falii seismice active, situate sub cutele de rocă arcuite, multe dintre acestea fiind exploatate pentru rezervele de petrol ascunse. Cum de a fost posibil ca aceste falii subterane ascunse să scape neobservate, şi cât de mare este pericolul pe care îl prezintă ele?

Un pericol ce nu trebuie ignorat

Geologii şi-au dat seama de mult timp că rocile ar putea fi presate şi ondulate ca o carpetă pliată. Dar părerea generală era că acest proces a avut loc treptat, continuu. Şi totuşi, cercetările recente asupra cutelor de rocă active au arătat că ele se înalţă prin ţâşniri bruşte, care în numai câteva secunde ajung la o înălţime de 5 metri! Această mişcare ondulatorie comprimă masa de rocă de dedesubt. Presiunea creată crapă roca aflată la mare adâncime sub cută, iar una dintre bucăţile de rocă începe să treacă deasupra celeilalte. Aceste cute, aparent inofensive, împreună cu faliile lor active îngropate devin „cutremure în formare“ înainte ca seismologii să aibă ocazia să le depisteze. O astfel de activitate subterană a faliei poate provoca mari cutremure de pământ, la fel ca majoritatea celor mai importante falii vizibile la suprafaţa pământului.

Cutremurul de la Northridge, din regiunea Los Angeles-ului, care a avut loc în ziua de 17 ianuarie 1994, constituie un exemplu recent cu privire la ceea ce poate face o falie ascunsă. Cutremurul a fost provocat de activitatea unei falii foarte adânci, apărută la o adâncime situată între 8 şi 19 kilometri. Înainte de cutremur, oamenii de ştiinţă nu ştiau nimic despre existenţa faliei. Această falie ascunsă a provocat distrugerea a numeroase bunuri, a avut drept urmări peste 9 000 de răniţi şi 61 de morţi.

Oamenii de ştiinţă presupun că faliile ascunse sunt cauza multora dintre marile cutremure de pământ, şi aceasta nu numai în California, ci şi în Algeria, Argentina, Armenia, Canada, India, Iran, Japonia, Noua Zeelandă şi Pakistan. În ultimele decenii, mii de persoane din aceste ţări au murit ca urmare a cutremurelor care au putut fi provocate de aceste falii ascunse.

Oamenii de ştiinţă sunt preocupaţi acum să descopere unde apar aceste cute active şi să prezică ameninţarea unui posibil cutremur de pământ. Până atunci, ei nu mai subestimează puterea distructivă a unei cute deluroase aparent inofensive.

[Chenarul de la pagina 22]

Se scufundă Los Angeles-ul?

O reţea întinsă de falii şi cute situate sub oraşul Los Angeles (California) face ca această regiune să fie extrem de instabilă. Bazinul Los Angeles-ului pare să absoarbă o mare parte din presiunea cauzată de o cută din apropierea faliei San Andreas. (Vezi ediţia revistei Treziţi-vă! din 22 septembrie 1994, paginile 15–18.) Geologii din zonă presupun că plierea datorată acestei comprimări poate adânci terenul din regiunea bazinului Los Angeles-ului cu un sfert de acru pe an.

[Provenienţa ilustraţiei de la pagina 21]

Globul: Mountain High Maps™ copyright © 1993 Digital Wisdom, Inc.