Trädjättarna i Nordamerika

SOM lilleputtar i jättarnas land ser skogshuggarna ut, där de arbetar bland skogens resliga träd, när gryningens första ljus bryter fram. Solens strålar skingrar sakta dimman som hänger över Kaskadbergens massiva klippor och gigantiska träd. I detta skogsland, som sträcker sig från sydöstra Alaska till norra Kalifornien, är tusentals män sysselsatta med skogsavverkning.

Ljudet av något som liknar motorcykelmotorer bryter tystnaden i den stora skogen, då motorsågar skär in i jättelika träd och fäller dem till marken med ett brak och gör slut på kanske ända upp till tusen års liv. Arbetarna ser ut som myror bredvid dessa ofantliga träd, när de hugger dem till timmerstockar. Dessa stockar mäter ibland tre à tre och en halv meter i diameter, när de omspända med stållinor släpas till lastplatsen i en scen som påminner om Gullivers resor.

Träd är de största växter som finns. Men till skillnad mot de flesta växter slutar de aldrig att växa så länge de lever. Det finns över ett tusen sorters träd enbart i Förenta staterna. Skogsfolk indelar vanligen träd i hårda och mjuka träslag.

Hårda och mjuka träslag

De mjuka träslagen kommer vanligen från kottbärande träd, som är gröna året om och har samma nållika blad som tallen. Gran, tall och ceder är exempel på mjuka träslag.

Hårda träslag kommer ofta från träd med breda blad och känns igen på den kompakta strukturen hos träet, som oftast är segt och tungt. Många av dessa träd har ettåriga blad; de fäller löven på hösten, och nya blad slår ut på våren. De omfattar många arter, såsom lönn, valnötsträd, björk, äppelträd och persikoträd.

Gigantisk växt från ett litet frö

Vad är det som får ett träd att växa och ger trädet dess unika egenskaper? Alldeles under barken på ett träd finns ett lager som kallas kambium; detta passar trädet som ett åtsittande skinn. Det består av nya, levande celler. Det är här trädet växer, varigenom en ny ring av trä läggs till stammen varje år.

Det nya träet blir en del av savringen eller vitveden, som för saven från rötterna upp till bladen. Med tiden kommer vitveden att utgöra kärnveden, som ger träet dess styrka.

I kärnveden ändras cellens kemiska sammansättning och blir till största delen cellulosa. Träd är huvudsakligen uppbyggda av cellulosa och lignin, en naturplast. Ligninet håller cellulosacellerna samman med sådan styrka att det kan bära upp en douglasgran eller ett redwoodträd, som kan nå 60—90 meter upp i luften, till och med under våldsamma stormar.

Tänk att dessa jättar började som små frön! Hos det gigantiska sequoiaträdet är fröet omkring 6 millimeter långt, och hos varje litet frö finns de vitala delar som behövs för ett nytt träd. Det finns till exempel en smal, vit tråd som en dag kommer att bli en trädstam. Förutom två små blad har fröet också en rotspets i ena ändan och en knopp i den andra. The World Book Encyclopedia framhåller att förunderligt nog, ”även om man vänder på ett groende frö, så att roten kommer uppåt, kommer den att vända sig nedåt på ett par timmar som om den påverkades av tyngdkraften. På samma gång vänder sig änden med knoppen och bladen uppåt, som om den drogs av solljuset.”

Och vilken fantastisk mångfald av frön det finns! Barrträden bär sina frön i kottar, som kan variera i storlek från hemlockgranens kottar, som är stora som kiselstenar, till kottar som är nära 30 centimeter långa hos vissa tallarter. När fröna är mogna öppnar sig kottarna, och fröna töms ut och sprids för vinden.

Somliga frön är försedda med vingar, så att de flyger långa sträckor innan de landar. Andra, som ekollonet, studsar eller rullar, och åter andra har små fjun och förs i väg av vinden. Och naturligtvis har många träd fröna inneslutna i sina frukter.

Douglasgranen

Den stora douglasgranen, som blir mer än 60 meter hög, är det träd som ger bergssluttningarna deras sågtandade mönster. Douglasgranen skulle mycket väl kunna vara kungen bland jättarna vad värdet beträffar, eftersom detta barrträd producerar mer högklassigt timmer än något annat träd i Nordamerika. Den säregna, sammanflätade beskaffenheten hos dess fiber gör träet ovanligt starkt i förhållande till dess vikt. Spikar fäster mycket bra i detta trä. Det går lätt att måla, det är lättarbetat och motståndskraftigt mot röta.

Kaptenerna på segelfartyg ansåg att douglasgranen var utmärkt till master på grund av dess stora höjd och styrka. I dag råder det efterfrågan på douglasgran för husbyggnad, och den används både till virke och plywood. Mindre stockar och spillvirke blir till pappersmassa, alkohol för industrin, industrikemikalier, konstgjord vanilj och till bränsle.

Jättecedern och granen

Jättecedern är en annan av jättarna i nordväst, en som kan bli mellan 45 och 60 meter hög med en bas på 4,5 meter i diameter. Eftersom träet har raka fibrer och är lätt att klyva, lät det sig bearbetas även av primitiva redskap. Indianerna använde det till att snida totempålar av. De kunde också urholka jättestora stockar av detta träd till kanoter, och de snidade konstfulla detaljer med mejslar och yxor av sten, bävertänder och musselskal och slipade träet med sand och hajskinn.

I dag är jättecedern i synnerhet uppskattad som virke till skåp och lagerutrymmen, eftersom dess skarpa lukt verkar frånstötande på insekter. Arkitekter experimenterar nu också med att använda jätteceder som naturbehandlad ytterpanel på moderna villor.

Granen är massafabrikantens förtjusning. Ett bolag kan äga tusentals tunnland av dessa träd. Vårt moderna samhälle skulle befinna sig i en svår situation utan det billiga papper som granen tillhandahåller för böcker, tidningar och vardagligt bruk. En upplaga av en tidning kan förbruka upp till fem tunnland granskog. Massa används också till att göra rayon till kläder.

Den jättelika sitkagranen, mellan 30 och 60 meter hög, är ett av de vackraste av Västerns barrträd. Somliga stora sitkagranar är över 90 meter höga. Eftersom träet från detta träd har en mycket stark inre fibersammansättning i förhållande till sin vikt, användes detta trä till flygplan under första världskriget. Nu används detta virke till förstklassiga musikinstrument med god ljudåtergivning, exempelvis till gitarrer och pianon.

Redwood- och sequoiaträd

Om man reser söderut, utmed havet i södra Oregon, börjar man se redwoodträd. Redwoodträdet är det högsta träd som finns. Det blir lika högt som ett 30-våningshus, så det kan verkligen sägas vara kungen bland jättarna vad höjden beträffar. Det högsta träd man känner till i Förenta staterna är ett redwoodträd som är 112,3 meter högt. Många stammar av redwoodträd är över 3 meter i diameter. Träet från detta träd är ljust klarrött. Fast det är mjukt och svagt, är det ytterst motståndskraftigt mot röta och insekter. Följaktligen används det ofta för inredningar i hus och för andra ändamål, där hållbarheten är en viktig faktor.

Redwoodträdet växer mellan havets nivå och en höjd av 750 meter, medan man finner sequoiaträdet inom de mer extrema av de områden där skogens jättar utbreder sig, eftersom det bättre tål kyla och torka och kan överleva vid större höjder. Sequoiaträden är inte lika höga som redwoodträden, men de blir däremot större i omfång. Eftersom inget annat träd förenar sådan massivitet hos stammen med sådan höjd, betraktar många människor sequoiaträdet som det mest majestätiska trädet i världen. Somliga träd anses vara mer än 3.000 år gamla, och man känner inte till något enda exemplar som har dött av hög ålder.

General Sherman, ett sequoiaträd i Sierra Nevadabergen i Kalifornien, är ett fint exempel på dessa träds ofantliga storlek. Det är 83 meter högt. Dess omkrets vid basen är 31 meter. Trettio meter över marken är denna jätte av trädfamiljen fortfarande 5,7 meter i diameter. Den sammanlagda vikten av det uppskattas till mer än 5.400 ton. Ändå kommer detta gigantiska träd från ett frö som är så litet att det går 100.000 av dem på ett kilo.

Eftersom dessa träd är rätfibriga och spröda, finner ofta timmerhuggarna att själva storleken hos dessa träd gör att de kan splittras när de huggs ned och förvandlas till en mängd oanvändbara trästycken. Följden blir då total förlust av ett träd, som kan ha behövt tusen år eller mer för att växa upp.

Till stor nytta för människan

Föda, tak över huvudet, kläder, bränsle — allt detta kan vi få från träden. Vi kan också vara tacksamma för att träden håller luften ren genom att de tar upp koldioxid genom små öppningar i bladen. Med hjälp av solljuset, vatten och mineralämnen producerar träden näring i bladen genom det man kallar fotosyntes, en process som ännu inte är fullständigt utforskad. På detta sätt får trädets celler näring.

Om träden plötsligt skulle dö ut på grund av den förorenade atmosfären, är det tänkbart att människan och andra levande varelser till sist skulle kvävas och dö av brist på luft som man kan andas.

Träden spelar följaktligen en stor roll i vårt liv, inte bara för skogsarbetarna, utan för de flesta människor. Vi har alla anledning att uppskatta skrivbord, skåp, stolar, bord och många andra vackra möbler som är gjorda av trä. Vi är glada att ha papper, så att vi kan läsa tryckalster som ger upplysning, hopp eller tröst. Borde vi inte också uppskatta andra saker som träd kan göra: rena luften, ge oss skugga och skänka skönhet åt landskapet? Vi kan vara tacksamma över att vår kärleksfulle Skapare smyckade jorden med en sådan storslagen rikedom av de största växterna, inklusive dessa fantastiska jättar i nordväst.