Blyförgiftning — ett globalt dilemma

SIR John Franklins forskningsexpedition för att försöka finna den så länge sökta nordvästpassagen hade råkat i svårigheter. Hans två fartyg var fastfrusna i isen, och den långa arktiska vintern hade just börjat. En av matroserna hade redan dött under mystiska omständigheter — han hade betett sig mer och mer irrationellt, fått hysteriska anfall och tynade slutligen bort och dog. Snart började sinnesförvirringen sprida sig. Fler och fler av manskapet dog. När dödssiffran efter två år hade stigit till en bit över tjugo, blev de överlevande medlemmarna av expeditionen så angelägna om att komma bort från fartygen att de gav sig i väg på en desperat färd söderut över de frusna vidderna, släpande på stora slädar lastade med många onödiga tillhörigheter, till och med rena lyxartiklar. Inte en enda i expeditionen överlevde. Detta inträffade år 1848. I omkring 140 år var orsaken till deras sinnesförvirring ett mysterium. Men under det senaste decenniet har undersökningar av hår och benfragment uppenbarat en viktig ledtråd: bly. Männen hade ätit kött som förvarats i konservburkar som förslutits med lödfogar av bly. De hade dött av blyförgiftning!

Blyförgiftning hade utgjort ett problem långt före den där olycksdrabbade expeditionens tid och har sedan dess trappats upp till ett globalt hot mot hälsan. Under de senaste åren har åtskilliga spaltmeter skrivits om riskerna med blyförgiftning. Hälsovårdsorganisationer över hela världen är i bryderi om hur de skall ta itu med problemet. I synnerhet i sådana delar av världen som Latinamerika och Östeuropa, där miljöskyddslagstiftningen ännu inte är så utvecklad, har blyförgiftning blivit ett allt större problem. Även i industriländerna ser man allvarligt på situationen.

Alarmerade av de växande bevisen för att blyförgiftning hade blivit en utbredd företeelse påbörjade hälsovårdsmyndigheterna i Australien, Danmark, Förenta staterna, Mexico, Skottland och Tyskland för omkring tio år sedan undersökningar för att ta reda på hur farliga även mycket låga blyhalter egentligen är för människor, i synnerhet barn.

Hur farliga?

Kan exposition för en vanlig enkel metall verkligen vara så farlig? Doktor Richard Wedeen har skrivit en bok om blyförgiftning, Poison in the Pot: The Legacy of Lead, och han hävdar att bly mycket väl kan inverka menligt på alla biokemiska funktioner i människokroppen. Han drar därför slutsatsen att ”bly kanske kan sättas i samband med högt blodtryck, slaganfall och hjärtattacker, såväl som med njursjukdomar”. Wedeen menar att en del vuxna som lider av akut blyförgiftning till och med kan bli alkoholister och så småningom behöva läggas in på sjukhus för psykisk vård.

The World Book Encyclopedia räknar upp ett antal andra symptom, exempelvis blodbrist, dåsighet, muskelkramper, kraftlöshet, förlamningar, buksmärtor och kräkningar. ”Hjärnskador, koma och konvulsioner förekommer i svåra fall, och extrema fall av blyförgiftning har lett till döden”, sägs det vidare i samma verk. Och även bland dem som tillfrisknar efter sådana svåra fall av blyförgiftning får ett betydande antal bestående hjärnskador, skriver en känd läkare.

Men vad är det egentligen som gör att blyförgiftning framkallar dessa symptom? I själva verket förväxlar kroppen bly med kalcium och gör därför inga ansträngningar att göra sig av med det. Blyet förs med blodströmmen runt i kroppen och ställer till förödelse varthelst det kommer. I benmärgen hindrar det produktionen av hemoglobin och nedsätter därigenom blodets syrebärande förmåga. I hjärnan och nervsystemet förenar det sig med viktiga proteiner som kallas enzymer och gör dem obrukbara. Bly lagras också i benstommen, och det lagrade blyet kan ibland frigöras långt senare och ställa till ännu mer skada.

Det finns två faktorer som gör blyförgiftning speciellt farlig. För det första uppträder sjukdomen ofta på ett lömskt och smygande sätt och är därför svår att diagnostisera. För det andra förekommer bly, främst till följd av den industriella revolutionen, nästan överallt i vår miljö.

En allestädes närvarande metall

I våra dagar begränsas blyets otaliga användningsområden bara av människans fantasi. Från 1920-talet och ända fram till helt nyligen har exempelvis miljontals ton bly använts som tillsatsämne i bensin för att öka motorernas prestanda. Bly har också i stor utsträckning använts i målarfärg, även om somliga länder nu i hög grad har begränsat bruket av blyfärger.

Men även om du bor i ett land där man sedan länge haft förbud mot såväl blyfärger som blyad bensin, kan du förmodligen ändå inte undvika all kontakt med bly. Det kan till exempel hända att du bor i ett hus eller en lägenhet som målades innan dessa lagar trädde i kraft, eller också kanske det i dina hemtrakter finns många äldre bilar som fortfarande kör på blyad bensin och släpper ut blybemängda avgaser som förorenar luften och marken omkring dig.

Bly har också fått mycket stor användning i samband med rördragning och lödning. Material som innehåller bly används för att skydda röntgentekniker och arbetare vid kärnkraftverk mot skadlig strålning. Dricksvattenfontäner med blyfogade vattentankar används fortfarande på sina håll, liksom också konservburkar som fogats ihop med blylod. Blykristall är ett populärt material i vinglas och karaffer. Det finns till och med nappflaskor som är tillverkade av blykristall. Blyplattor förekommer i bilbatterier. Blykulor och blyhagel används i miljontal. Listan kan göras nästan hur lång som helst.

Men även om blyförgiftning bland vuxna är ett allvarligt medicinskt problem, är barn mest utsatta. Varför är barnen särskilt sårbara? Och hur kan du skydda dem och dig själv mot denna fysiskt och psykiskt invalidiserande sjukdom?

[Infälld text på sidan 4]

Kan exposition för en vanlig metall verkligen vara så farlig?

[Infälld text på sidan 4]

Blyet förs med blodströmmen runt i kroppen och ställer till förödelse varthelst det kommer

[Infälld text på sidan 5]

”Bly kanske kan sättas i samband med högt blodtryck, slaganfall och hjärtattacker, såväl som med njursjukdomar”

[Bildkälla på sidan 3]

Foto: Målning av Thomas Smith, med vänligt tillmötesgående från Maritime Museum i Greenwich i England