Geniala ingenjörer

Från Vakna!:s korrespondent i Sydafrika

HAR du någon gång sett naturformationer liknande dem som finns på bilden på den här sidan? Termitbon är vanliga på Afrikas savanner. En del har formen av smala skorstenar som kan vara ända upp till 6 meter höga. Andra är stora kupoler av jord, vilka utgör en uppskattad utsiktsplats för spanande rovdjur, till exempel lejon.

Inuti varje termitbo finns en mängd gångar och rum där det kan finnas flera miljoner små termiter. Vissa termiter har i sina bon svampodlingar som de håller väl bevattnade även under år av torka. Hur är det möjligt? Under en svår torrperiod på 1930-talet, då delar av Sydafrika förhärjades, upptäckte en biolog, dr Eugene Marais, två grupper av termiter som vandrade i en tunnel, den ena neråt och den andra uppåt. De små skapelserna hade grävt sig ner till ett djup av 30 meter! De hade nått ner till grundvattnet. Marais hade upptäckt hur de kunde hålla sina svampodlingar fuktiga trots torkan.

I boken Kalahari förklarar Michael Main att ett termitbo ”anses vara världens mest komplicerade djurbo. ... Djuren eftersträvar att åstadkomma och att hålla 100 procents luftfuktighet och en temperatur på mellan 29°C och 31°C, som passar både svampar och termiter. ... Varje bo är i själva verket en perfekt luftkonditionerad byggnad.”

Låt oss se närmare på hur de här bona är konstruerade. Termiterna putsar varje litet sandkorn och ”cementerar” fast det vid ett annat. Och tänk så många miljoner sandkorn som har gått åt för att bygga ett enda bo! ”De väldigaste byggnadsverken som människan har byggt på jorden — Egyptens pyramider, Londons tunnelbanenät, New Yorks skyskrapor ... — [är] i jämförelse med termiternas arbete ... som mullvadshögar bredvid stora berg”, skrev Marais i sin bok The Soul of the White Ant. ”Om man tar hänsyn till storleken”, fortsätter han, ”måste människan uppföra en byggnad som är lika hög som Matterhorn [en 4.478 meter hög bergstopp i Schweiz], om hennes arbete skulle motsvara ett tolv meter högt termittorn.”

Men till vilken nytta är termiter för människan? En sak är att termiter äter döda växter och på så sätt håller naturen ren. ”Genom att de drar ner torrt material i jorden minskar de risken för brand samtidigt som de gödslar marken”, konstaterar en skylt i Kruger National Park.

Du håller säkert med om att de oansenliga termiterna verkligen kan kallas geniala ingenjörer.