Världens största ballongfest!

UNDER nio dagar i oktober varje år uppstår ett ovanligt trafikproblem i Albuquerque i New Mexico i USA. Bilförare saktar ner eller stannar för att titta på enorma flottiljer av färggranna ballonger som avtecknar sig mot den klara hösthimlen. Detta är den årliga Kodak Albuquerque International Balloon Fiesta, och mer än 800 000 besökare kommer dit för att få uppleva den.

Det är lätt att förstå varför trafiken saktar ner. Föreställ dig skådespelet! Hundratals ballonger – vanligen mellan 15 och 25 meter höga – stiger samtidigt till väders i den friska morgonluften och driver sedan med svaga vindar över floden Rio Grande och in över staden Albuquerque. I bakgrunden ligger de vackra 3 200 meter höga Sandiabergen som kompletterar det praktfulla panoramat.

Den här festivalen har vuxit enormt sedan den hölls första gången på en parkeringsplats 1972 med bara 13 ballonger. Redan 1978 hade den blivit världens största ballongfest, med 273 deltagare. År 2003 deltog mer än 720 ballonger. Det kom ballongteam från hela USA och från omkring 20 andra länder. Mediarepresentanter för många organisationer och oräkneliga andra fotografer bidrog till att festen klassades som ”världens mest fotograferade evenemang”. År 2000 firade man det nya millenniet med ett deltagande av över 1 000 ballonger – ungefär 20 procent av det kända antalet ballonger i världen.

Hur ballongerna fungerar

De allra flesta ballongerna vid festivalen stiger mot skyn med hjälp av luft som värms upp av gasolbrännare under öppningen på ballongen. Ballonghöljet är tillverkat av en väv av syntetfiber som är belagd med polyuretan för att minska läckaget. En korg, med plats för piloten och eventuella passagerare, är fäst vid varje ballong. Ballongen fylls med luft i två steg. Först blåser en stor fläkt in kall luft i ballongen medan den ligger på marken. Sedan fortsätter man att fylla höljet med varm luft med hjälp av gasolbrännare. Den varma luften lyfter upp ballongen i upprätt läge, men den är stadigt fäst vid marken ända tills piloten är klar för avfärd. När ballongen väl är uppe i luften, kan piloten få den att stiga genom att tända brännarna igen och tillföra mer varm luft. För att få den att sjunka låter han bara luften svalna, eller också kan han öppna en ventil högst upp på ballongen och släppa ut varm luft.

Vid festivalen har varmluftsballongerna vanligtvis bara tillräckligt med gasol ombord för att kunna flyga några timmar, ofta på mindre än 600 meters höjd. Av den anledningen behöver ballongflygarna – och deras markbesättning som följer dem – hålla utkik efter säkra landningsplatser. Piloten och markbesättningen söker efter öppna landytor fria från elledningar och trafikerade vägar.

Några av ballongerna vid festivalen är fyllda med helium eller vätgas. Till skillnad från varmluftsballongerna kan dessa hålla sig i luften i flera dagar. Gasballongflygare tävlar för att se vem som kan flyga längst, och de flyger på 3 000 till 4 500 meters höjd.

Ballonger kan egentligen inte styras. De driver i stället med vindriktningen. En erfaren pilot kan ändå påverka kursen genom att låta ballongen stiga eller sjunka för att fånga luftströmmar som rör sig i önskad riktning. I det här avseendet är Albuquerque idealiskt för ballongflygning. Områdets geografiska drag med de omgivande bergen och floddalen gör att vindarna på låg höjd styr ballongerna åt ett håll och vindarna på högre höjd tar dem tillbaka i motsatt riktning.

Ett spännande evenemang

Mer än 2 000 frivilliga samarbetar för att festivalen skall bli framgångsrik och säker. För att samordna alltsammans har man utsett en så kallad ”balloonmeister”. Hans arbete med att samordna de hundratals ballongernas avfärd påminner om uppgiften att övervaka en livligt trafikerad flygplats. Föreställ dig scenen! Åskådarna, både vuxna och barn, följer med stora ögon hur ballongerna lyfter, och de fascineras av de glada färgerna och fantasifulla formerna. Titta! En ballong som ser ut som en groda, en annan som ser ut som en björn och en som ser ut som en kanin! Där flyger en dinosaurieunge, en gigantisk ko och två grisar, en guldfisk som heter Sushi, en ”gubben i lådan”, en enorm läskedrycksburk, en cowboystövel, en klase röda pepparfrukter och många, många andra.

Alla de här färgerna och formerna mot en klarblå himmel kan verkligen göra en fotograf exalterad! Och på kvällen möts man av en annan storslagen syn – den mörknande skyn beströdd med hundratals ballonger, alla med tänd brännare, som ett ljus i en stor papperslykta.

Det är nog inte många av oss som har möjlighet att själva få vara med på ballongfesten eller uppleva spänningen i att flyga ballong. Men när du betraktar de här bilderna kan du åtminstone låta din fantasi sväva – uppe i hösthimlen över Albuquerque.

[Bilder på sidan 18]

1. Varje ballong behöver manskap på marken, vanligen mellan fyra och åtta personer

2. Gasolbrännare blåser in varm luft för att ballongen skall stiga

3. På kvällen lyser ballongerna med ett varmt sken

4. Ballonger i olika former

[Bildkälla]

Bild 1 och 2: Raymond Watt/Albuquerque International Balloon Fiesta