Корали. Під загрозою вимирання
НІДЕ немає такої чистої води в океані, як в тропіках. Вона прозора, як кришталь. Блакитний кришталь. Глибина — 15 метрів, а здається, рукою досягнеш білого піщаного дна! Ви надягаєте ласти й маску. Пірнаючи у теплу воду, поправляєте дихальну трубку, на мить через бульбашки майже нічого не видно. А тепер подивіться вниз. Ось туди! Бачите, там велика червонясто-синя риба-папуга обскубує коралову гілку, відламуючи шматочки корала й кидаючи їх на піщане дно. Раптово з’являється срібна веселка тропічних риб, вона спалахує червоним, жовтим, синім, оранжевим та бузковим кольорами. Всюди вирує життя. Аж забиває дух.
Це коралові гаї. Вони підіймаються з піщаного дна, тягнучись догори тисячами живих рук. Якраз попереду видно пишні рогові корали, які нагадують роги лося, понад 6 метрів заввишки й майже стільки ж завширшки. А ось на відстані близько 23 метрів росте дещо менший корал, який нагадує оленячі роги, його тонші гілки переплелися, ніби зарості лісу. Наскільки влучно названі ці корали — рогові, вони надзвичайно подібні на роги тварин! Поміж коралових гілок знаходять собі їжу й притулок риби та інші мешканці моря.
Колись вважалося, що корали є рослинами, тепер же відомо, що це вапнякові утворення, результат праці колоній тварин, що називаються поліпами. Більшість поліпів дуже маленькі, менше 2,5 сантиметра в діаметрі. М’якотілий кораловий поліп приліплюється до свого сусіда тканиною, вкритою слизом. Удень корал виглядає, як каміння, бо поліпи заховалися у свої скелетики. Але вночі він перетворюється, його щупальця починають ніжно коливатися і риф виглядає м’яким і пухнастим. Кам’яні «дерева», в яких живуть поліпи,— це їхній спільний скелет, скріплений разом виділеним з морської води карбонатом кальцію.
Кожен вид коралових колоній утворює власну неповторну форму скелета. Відомо понад 350 видів коралів цікавих форм, розмірів, кольорів. Деякі корали отримали свої назви через схожість на речі з суходолу, вони нагадують дерево, колону, стіл, парасолю, ще інші подібні на такі рослини, як гвоздика, салат, полуниці, гриби. Бачите цей великий корал-мозковик? Легко здогадатися, звідки у нього така назва!
Ці підводні гаї сповненні життя — різні істоти мешкають там, від мікроскопічних рослин і тварин до скатів, акул, великих мурен і черепах. Також там живуть риби, про які ви, мабуть, ніколи й не чули: яскраво-жовті риби-клоуни, багряні бо-грегорі, чорно-білі рогаті занкли, оранжеві труби-риби, темно-сині риби-хірурги, синьо-фіолетові мероу або ж рудувато-коричневі червонокрилки. А як вам креветки-«перукарі», омари або яскраво-червоні Cirrhitadea? Кольори, розміри й форми на будь-який смак. Одні прекрасні, інші химерні, але усі цікаві. Подивіться, восьминіг ховається за коралом, що нагадує колону! Він обідає молюском, якого щойно відкрив. Як у джунглях суходолу, в коралових гаях численні різноманітні живі істоти тісно зв’язані з оточенням і залежать від коралів. У номері «Пробудись!» (англ.) за 8 червня 1991 року детально розповідалося про цикл розвитку коралів і їхні подорожі течіями океану для заснування нових рифових колоній.
Коралові рифи є найбільшими біологічними формаціями на Землі. Один з них, Великий Бар’єрний риф біля північно-східного узбережжя Австралії простягнувся на 2010 кілометрів у довжину й охоплює площу, як Англія й Шотландія разом узяті. Корал може важити кілька тонн і здійматися над океанічним дном приблизно на 10 метрів. Коралові рифи ростуть на всіх мілинах тропічних вод на глибині 60 метрів. Вони різняться в залежності від того, в якій місцевості ростуть, тож спеціалісти, дослідивши шматочок корала, можуть визначити, в якому океані й навіть в якому місці він ріс. Усі коралові рифи можуть рости лише у воді з обмеженим вмістом поживних речовин, що пояснює, чому навколо них океан такий чистий. Їжу корали дістають від морських водоростей, котрі живуть у прозорому тілі поліпа, а також від мікроскопічних тваринок, яких корал захоплює своїми щупальцями. У результаті утворюється кораловий риф — дім для тисяч морських видів, які не знайшли б собі притулку деінде в океані.
Коралові рифи також є біологічно найпліднішими в усій екосистемі моря. У «Юнайтед Стейтс ньюс енд уорлд ріпорт» про це говорилося наступним чином: «Рифи у морі — те саме, що тропічні вологі ліси на суходолі, у них вирує життя: хвилясті горгонарієві корали, перисті морські лілії, губки, креветки, омари, морські зірки, а також страхітливі акули та велетенські мурени. Їхнє життя залежить від існування коралів». Коралові рифи також підтримують життя на суходолі, вони слугують бар’єром на шляху руйнівних хвиль, а також є фундаментом для тисяч тропічних островів.
Здорові корали можуть бути брунатного, зеленого, червоного, блакитного або жовтого кольорів, залежно від виду морських водоростей, що живуть у прозорому коралово-поліпному будиночку. Мікроскопічні водорості використовують сонячне світло, що проходить крізь тіло їхнього симбіонта, а також поглинають залишкові продукти поліпа, у тому числі й вуглекислий газ. У свою чергу морські водорості в процесі фотосинтезу забезпечують коралову тканину киснем, їжею та енергією. Це співжиття з морськими водоростями дає змогу коралам рости швидше й жити у бідних на їжу тропічних водах. Таке співжиття вигідне як рослинному, так і тваринному світові. Як же майстерно і мудро це все влаштовано!
Білі безжиттєві скелети
Не дивно, що під водою вирує життя! Але що це? Білі безжиттєві скелети. Понищені й крихкі гілки. Деякі вже повністю зруйнувалися. Ця частина коралового лісу померла або помирає. Ні риби, ні креветок, ні омарів. Нічого немає. Це підводна пустеля. Ви вглядаєтеся, не вірячи своїм очам. Який жах! Ідилічна картина зруйнована. Навіть повернувшись у човен, ви думаєте про питання, котрі непокоять вас. Що могло спричинити це спустошення? Нещасний випадок? Хвороба? Природні причини? Ви бажаєте знати відповідь.
Хоча кам’яноподібні корали виглядають міцними, вони є надзвичайно тендітними. Дотик людини може викликати пошкодження, тому мудрі водолази уникають торкатися коралів, а обережні човнярі не кидають на них якір. Іншою небезпекою для коралів є хімічне забруднення, розливи нафти, стічні води, лісозаготівля, сільськогосподарські відходи, землекопання, осад і вторгнення свіжих вод. Удар кілем човна завдає руйнування. Теж значні коливання температури можуть пошкодити й вбити корали. За несприятливої ситуації корал викидає свої морські водорості щільною хмарою і риби швидко з’їдають їх. Якщо такі умови тривають тижнями або місяцями, корал стає білим і помирає. А коли помирає корал, то помирає й навколишнє середовище рифу. Вир життя сповільнюється й зникає зовсім.
Загибель коралів поширилася по всіх тропічних океанах. У результаті морські наукові організації всього світу стурбовані не на жарт. Коли корали помирають у масових масштабах, то шкода є необоротною. Про смерть коралів світовій громадськості стало відомо через те, що відбувалося в останні роки в тропічних морях світу. Хоча протягом багатьох років корали періодично й по деяких місцях помирали, однак сучасна трагедія не має прецеденту й вона набула світового масштабу. На живі корали більшості видів по цілому світі напала якась хвороба, яка спричиняє загибель рифового довкілля.