Die geskil—Hoe dit alles begin het
STRATTON, OHIO, VSA, is ’n klein gemeenskap naby die Ohio-rivier, wat Ohio van Wes-Virginië skei. Dit word geklassifiseer as ’n dorpie en het ’n burgemeester. Hierdie klein gemeenskap van minder as 300 mense het skielik in 1999 die middelpunt van ’n geskil geword toe die plaaslike owerheid Jehovah se Getuies, sowel as ander, probeer verplig het om ’n permit te kry voordat hulle die huise van die plaaslike mense met hulle Bybelse boodskap besoek.
Waarom is dit ’n belangrike geskil? In die loop van ons bespreking sal jy sien dat hierdie soort owerheidsordonnansie en -beheer in werklikheid nie net Jehovah se Getuies se regte in verband met vryheid van spraak sou beperk nie, maar almal s’n wat in die Verenigde State woon.
Hoe die konflik ontwikkel het
Die inwoners van Stratton is jare lank deur bedienaars van die plaaslike Wellsville-gemeente van Jehovah se Getuies besoek, wat al sedert 1979 probleme gehad het met ’n paar plaaslike amptenare oor hierdie huis-tot-huis-bediening. In die vroeë 1990’s het ’n plaaslike polisiebeampte ’n groep Getuies uit die dorp gejaag en gesê: “Ek gee nie ’n flenter om vir julle regte nie.”
In 1998 het die saak ’n kritieke punt bereik toe die burgemeester van Stratton self vier van Jehovah se Getuies voorgekeer het. Hulle was op pad uit die dorpie nadat hulle teruggegaan het na inwoners wat daarin belanggestel het om oor die Bybel te praat. Volgens een van die vroue wat voorgekeer is, het die burgemeester gesê dat hy hulle in die tronk sou gooi as hulle mans was.
Die oorsaak van die jongste konflik was ’n munisipale ordonnansie vir die “Regulering van ongenooide smousery en werwing op privaat eiendom”, waarvolgens enigiemand wat deur-tot-deur-werk wou doen,’n permit moes hê, wat gratis by die burgemeester gekry kon word. Jehovah se Getuies het hierdie ordonnansie as ’n skending van vryheid van spraak, godsdiensvryheid en persvryheid beskou. Gevolglik het hulle ’n hofsaak by die federale hof aanhangig gemaak nadat die dorp geweier het om hulle toepassing van hierdie ordonnansie te wysig.
Op 27 Julie 1999 het die saak voor ’n regter gekom van ’n Amerikaanse streekhof vir die Suidelike Streek van Ohio. Hy het die grondwetlikheid van die dorp se permitordonnansie gehandhaaf. Daarna, op 20 Februarie 2001, het die Amerikaanse Appèlhof vir die Sesde Afdeling ook die grondwetlikheid van die ordonnansie bekragtig.
Om die geskil te besleg, het die Wagtoring- Bybel- en Traktaatgenootskap van New York en die plaaslike Wellsville-gemeente van Jehovah se Getuies aansoek gedoen dat die Amerikaanse Hooggeregshof die saak hersien.
[Kaart/Prent op bladsy 3]
(Sien publikasie vir oorspronklike teksuitleg)
Los Angeles
New York
OHIO
Stratton