En blomstrende forretning fortsætter
FØR i tiden kom de på hesteryg, bevæbnet med geværer og seksløbere, og stjal kvæg. Nu om stunder kommer de i åbne varevogne, bevæbnet med skovle, og stjæler kaktus. I gamle dage blev kvægtyvene i det vilde vesten hængt når de blev fanget. Nu slipper kaktustyvene billigere, selv om den skade de volder faktisk er alvorligere. Motivet er det samme som dengang — lettjente penge.
Tyvene kører rundt i ørkenområderne i de sydvestlige Forenede Stater og graver kaktus op indtil deres varevogne er fyldt, hvorefter de afhænder dem til planteskoler og private haveejere. De eneste der har noget ud af det, er kaktustyvene. Selv om de skulle blive pågrebet, er prisen for en enkelt plante nok til at betale bøden. Køberen taber. Den plante han køber, dør ofte i løbet af få måneder. Ørkenen mister de planter der holder på den dyrebare jordbund. Dyrelivet lider under det og uddør efterhånden som det naturlige miljø ødelægges. Befolkningen mister den skønhed der præger ørkenerne som rekreative områder. Og fremtidige generationer fratages glæden over hundreder af plante- og dyrearter der nu langsomt er ved at forsvinde.
En type kæmpekaktus som tyvene har et særlig godt øje til, kan indbringe over 5000 kroner pr. plante. Men hvis denne kæmpekaktus forsvinder, vil halvdelen af alle fuglearter i Sonoraørkenen i Arizona ikke kunne overleve. Købere helt fra New York, Europa og Japan betaler op til 600 kroner pr. meter for planterne, og for visse arter endda mere. En kaktus der flyttes kan se sund og frisk ud i månedsvis, men fjernet fra sine naturlige omgivelser lever den ikke mange år.
Kaktus vokser langsomt. Nogle er 100 år om at blive fuldt udvoksede, men det tager kun få minutter at grave dem op. Planterne fjernes fra ørkenen hurtigere end de kan nå at formere sig. Når hertil føjes feriegæsters ofte hensynsløse kørsel med motorkøretøjer, der river både planter og den lette jordbund op, forstår man at ørkenerne selv er i fare.
Siden 1929 har over 200 planter været beskyttet ved lov i Arizona. Men da der kun er fem politifolk i hele staten til at bekæmpe kaktustyverierne, fortsætter plyndringen. I 1977 indførte Californien også en række love som beskytter ørkenplanterne, men deres værdi er begrænset, da staten kun har én opsynsmand til at afpatruljere hele Mojave-ørkenen, som er på størrelse med halvdelen af Danmark! Straffene regnes for at være strenge — bøder fra 500 til 5000 kroner og fængsel op til et år. Men det er meget få der bliver fanget, og kaktustyveri er stadig en blomstrende forretning.
Af gode grunde er miljøværnsfolk og opmærksomme borgere bekymrede over hvordan det skal gå ørkenerne og deres plante- og dyreliv.