Hvor klog er en elefant?

„JEG tror ikke på at ’en elefant aldrig glemmer’,“ skriver Jim Williams i sin bog Elephant Bill. Ikke desto mindre har han stor agtelse for den intelligens disse kæmpemæssige dyr besidder, og som han havde lejlighed til at studere mens han var ansat i et teaktræsfirma i Burma. Jim fandt ud af at en elefant kan lære at reagere på 24 forskellige mundtlige ordrer samt en lang række tavse signaler gennem rytterens bevægelser. Det følgende handler om en elefant ved navn Bandoola og en burmesisk rytter ved navn Po Toke:

„Po Toke var glad for at kunne fremvise Bandoolas færdigheder . . . Han lagde ti forskellige genstande foran elefanten — en økse, en sav, tre kæder i forskellig størrelse, en hammer og så videre.

’Ræk mig saven,’ sagde han på burmesisk.

Bandoola betragtede rækken af værktøj og tog øjeblikkelig saven med snabelen og rakte den til Po Toke.

’Det er godt, læg den ned igen,’ sagde han. ’Ræk mig så hammeren.’ Også den fik han uden et øjebliks tøven; og på samme måde gik det med de andre genstande, uden en eneste fejltagelse.

’Big gentleman,’ sagde Po Toke, og Bandoola opfattede det tilsyneladende som den kompliment det var.

Po Toke kravlede derefter ned fra elefantens hoved, tog en kæde i hånden og bad Bandoola om at binde en knude på den. Med snabelen bandt han så med stor iver en knude som intet menneske ville have formået at løse op. Men da Bandoola fik besked på at løse knuden gjorde han det så let som var det blot en stump snor. Treve [Jim Williams søn] var begejstret.

’Ork, han kan mere end det,’ sagde Po Toke stolt. ’Kom og se hvad han kan gøre med en træstamme.’

Han førte så Bandoola nogle få skridt bort, hen til et sted hvor der stod nogle unge træer. Denne gang blev alle ordrerne udført uden at føreren sagde et ord — han benyttede i øvrigt hverken sadel eller pisk. Det eneste han gjorde var at han pressede sit inderlår mod elefantens hals og bevægede sin storetå forsigtigt bag dens øre.

Hver gang gav Po Toke tegn til os for at vise hvad han ville have Bandoola til at gøre, hvorefter han med tavse signaler fortalte det til elefanten, hvis skelneevne var ganske bemærkelsesværdig. Vi iagttog så hvordan den reagerede på en række tavse ordrer. Drej til venstre — drej til højre — løft hovedet — sænk hovedet — riv en gren af — vælt træet — ryk det lille træ op, eller, pas på det.“ — Fra bogen The Footprints of Elephant Bill af Susan Williams.

Hvilke egenskaber må man have for at kunne træne en elefant til at lystre på denne måde? Hårdhed eller kærlighed? „Eftersom elefantens lydighed hovedsagelig er et udslag af hengivenhed,“ forklarer ovennævnte forfatterinde, „må den trænes med stor mildhed og kærlighed.“

Træningen må også begynde tidligt i elefantens liv. Bandoolas oplæring begyndte da han var seks år. Først blev han benyttet som lastdyr, og ikke førend i 20-års alderen blev han anset for at være voksen nok til det tunge arbejde med at flytte træstammer. Er en sådan tålmodig oplæring anstrengelserne værd? Åbenbart, for en voksen elefant kan arbejde i omkring 35 år med at slæbe tunge træstammer. Hvor mange moderne transportmidler kan holde så længe?