Det årlige besøg af de kæmpestore læderskildpadder
AF VÅGN OP!-KORRESPONDENT I MALAYSIA
DET er næsten midnat. Fuldmånen kaster et gyldent skær over det rolige og fredfyldte hav. På stranden ved Rantau Abang er en mængde mennesker samlet — nogle står, andre sidder på hug eller har sat sig i det kølige, fine sand. Hvad laver de her på dette tidspunkt? De venter tålmodigt på besøg af det store skjold med de fire luffer — den store læderskildpadde.
Disse gådefulde gæster, padderne, har givet den ellers sjældent besøgte strand international bevågenhed. Rantau Abang ligger på Malaysias østkyst, lige nord for Dungun og cirka 400 kilometer fra Singapore. Det er et af de få steder i verden hvor læderskildpadderne kommer på et årligt besøg med et ophøjet formål.
Her strækker yngleperioden sig fra omkring maj til september. I højsæsonen, juni, juli og august, er det forholdsvis nemt at iagttage æglægningen. Normalt søger skildpadden op på land efter mørkets frembrud. Har de besøgende fra alle egne af Malaysia, Singapore og fra Vesten ventet forgæves?
Den kommer op af vandet!
Pludselig, som en silhouet mod det glitrende vand, ikke langt fra kysten, ses noget der bevæger sig op og ned. Spændingen på stranden stiger! Nær strandkanten dukker et kuppelformet væsen langsomt op. Det er en skildpadde der vandrer op på land. Guiderne beder alle om at være stille for ikke at skræmme den væk.
Først kommer hovedet til syne, derefter halsen, så den forreste del af skjoldet og forlufferne, indtil hele skildpadden er synlig på stranden. Tidevandsbølgerne skyller blidt hen over dens hale og bagluffer. Det er i sandhed en kæmpe — omkring to meter fra næse til hale! Den ligger ubevægelig på stranden.
Ganske brat løfter skildpadden sig op med forlufferne og kaster kroppen fremad, hvorefter den rammer sandet med en dump lyd. Den ligger stille et øjeblik, som for at samle kræfter og vejr til næste skridt. Sådan bevæger den sig på land. Guiderne er meget opmærksomme på at menneskemængden der står på begge sider, holdes på afstand. For hvert skridt skildpadden bevæger sig, tager mængden også et skridt fremad — men meget stille.
Læderskildpadden ved pr. instinkt hvor den skal hen. Dens programmerede visdom sætter den i stand til at finde et sted hvor dens æg har alle muligheder for at blive udruget. Og dér begynder den at grave et hul. Baglufferne bruges som skovle i sandet.
Efter hvad der forekommer som lang tid, træder en af guiderne, som også er godkendt ægsamler, frem og stikker sin arm ned i hullet. Hullet er så dybt at albuen forsvinder ned i det. Han trækker armen til sig, og der lyder et gisp af overraskelse og begejstring. Han har et æg i hånden!
Læderskildpaddens æg har en mat, lys farve. I størrelse kan de variere fra en tennisbold til en bordtennisbold. De sidste æg i et kuld er som regel endnu mindre. I modsætning til æg fra fjerkræ har skildpaddens æg en sej overflade der giver efter når man trykker på den. Og besynderligt nok forbliver æggehviden flydende selv når ægget bliver kogt. Smagen siges at være stærk og let fiskeagtig. En skildpadde lægger cirka 85 æg i et hul. I 1967 fandt man dog en rede med 140 æg i.
Nu kan menneskemængden slappe lidt mere af. Nogle rører forsigtigt ved skildpadden og kigger nærmere på den. Andre sætter sig op på den eller læner sig op ad den mens der bliver taget billeder til familiealbummet. Ser man nærmere på skildpadden kan man se at en tyk, gennemsigtig slim som sandskorn sætter sig i, drypper fra dens øjne. Efter sigende skyldes det at skildpadden kommer fra vandet op til luften. Tid efter anden åbner den munden for at trække vejret med et brøl.
Æggene begraves
Efter et stykke tid begynder skildpadden at skubbe sand ned i hullet med sine bagluffer. Så snart hullet er fyldt sætter læderskildpadden sine bagluffer i nogle kraftfulde ’vinduesvisker’-bevægelser. Sandet flyver i alle retninger. Folk søger beskyttelse ved at springe tilbage. Skildpadden fortsætter i nogen tid. Det er en formidabel kraftudfoldelse! Omsider holder lufferne op med at bevæge sig, og der er nu intet spor af hullet. Ja, dét kan man kalde instinktiv visdom. Men hvor meget større er ikke visdommen hos Skaberen af denne skildpadde!
Før læderskildpadden drager af sted mod havet, bliver den mærket på en af forlufferne af en godkendt ægsamler. Dette gør man for at kunne overvåge dens efterfølgende besøg på land og dens færden på åbent hav. I hver yngleperiode lægger den æg mellem seks og ni gange, med et interval på ni til fjorten dage.
Pludselig hæver den sig op og kaster sig fremad. Den vender rundt og tager kurs mod havet, betydeligt kvikkere end da den kom. Da den når vandet forsvinder først hovedet, derefter skjoldet, og til sidst kan man ikke se den mere. Da hovedet igen dukker op af vandet, er den forholdsvis langt ude. Hurtigt svømmer den ud mod åbent hav, mens månens lys reflekteres på dens næse. Den er lige så adræt og hurtig i vandet som den er klodset og langsom på land.
Fredningsbestræbelser
Som det er tilfældet med et stigende antal dyrearter, er også læderskildpadden truet af menneskers forurening og begærlighed. I midten af 1970’erne skyllede hundreder af endnu ikke fuldt udviklede skildpadder i land i nabostaten Pahang — døde! Og skildpaddeæg indsamles hæmningsløst for at tilfredsstille menneskers lyst til eksotiske retter.
Heldigvis for disse skildpadder blev man i Malaysia dybt bekymret over skildpaddernes faldende antal, og det førte til at man i 1951 vedtog Skildpaddeloven. Privat indsamling af æg blev ulovligt. Pengegriske mænd overtræder imidlertid denne lov — pengene er for stor en fristelse. Men fredningsbestræbelserne har ikke været helt nytteløse.
Det er glædeligt at man på stranden i Rantau Abang kan se rækker af små skilte i sandet. Hvert af dem markerer et ægkammer. Skiltet fortæller hvor mange æg der er, hvornår de er lagt og hvilket kodenummer dette kuld skal have. Cirka 45 dage efter at de er lagt, sætter man en indhegning op omkring hvert skilt for at forhindre de nyudklækkede unger i at slippe væk. Udrugningstiden varierer fra 52 til 61 dage. Ungerne dukker som regel op af hullet om aftenen efter solnedgang, og antallet fra hvert hul bliver registreret. Derefter placeres de i nogle kasser og sættes senere ud ved strandkanten.
Dette fredningsprogram har bidraget til at mange tusind skildpaddeunger er kommet sikkert til verden og er blevet sat ud i deres rette element. Deres lave overlevelsesprocent, samt det faldende antal af læderskildpadder som kommer til Rantau Abang, er dog stadig årsag til bekymring.
[Illustrationer på side 18]
Læderskildpadden, der undertiden bliver to meter fra hoved til hale, lægger dusinvis af æg. Cirka otte uger senere udklækkes de
[Kildeangivelser]
C. Allen Morgan/Peter Arnold
David Harvey/SUPERSTOCK
Læderskildpadde. Lydekker
[Kildeangivelse på side 17]
C. Allen Morgan/Peter Arnold