Et samfund på stolper

AF VÅGN OP!-​KORRESPONDENT I BENIN

„BYEN Ganvié er en af Benins største turistattraktioner,“ fastslår en rejsehåndbog over Vestafrika. En anden håndbog siger: „Selv afrikanerne er betagede af Ganvié; antallet af turister er ligeligt fordelt mellem afrikanere og vesterlændinge.“

Ganvié er en særpræget by med 15.000 indbyggere. Byen er bygget på stolper, hævet over Nokoué-søen, som ligger nord for Benins vigtigste havneby, Cotonou. I Ganvié er der ingen cykler, biler, fortove eller veje. Hvis indbyggerne skal i skole, på marked, til læge, på besøg hos naboen eller et andet sted hen, stiger de ned i en kano der er udhugget af afrikansk teak.

De fleste familier har flere kanoer — én til faderen, én til moderen og måske én til børnene. I en tidlig alder lærer børnene at padle. Omkring 5-årsalderen kan de styre en båd alene, og snart kan pigen eller drengen stå oprejst i kanoen og kaste et lille fiskenet ud. Nogle børn kan godt lide at imponere turisterne ved at stå på hovedet i deres kano.

På Ganviés flydende marked er det hovedsagelig kvinderne som handler fra deres kanoer, hvor de har krydderier i massevis, frugt, fisk, medicin, brænde, øl og endda radioer. Kvinderne bærer stråhatte med brede skygger som værn mod den tropiske sol mens de sælger til andre som kommer padlende i deres kanoer for at købe. Indimellem er sælgerne unge piger. Men lad dig ikke narre af deres alder; de lærer meget tidligt kunsten at sælge og føre ihærdige forhandlinger.

Mens kvinderne sælger og køber på markedet, er mændene beskæftiget med fiskeri eller, nærmere betegnet, fiskeopdræt. Deres fangstmetode består i at stikke i hundredvis af grene ned i bunden af den mudrede lagune, hvilket danner et tæt hegn af grene. Fiskene kommer myldrende for at spise af de afskårne grene. Efter nogle dage vender mændene tilbage med deres net for at indfange fiskene.

Fra skjulested til turistattraktion

Toffinu-folket i Ganvié er i dag kendt som „Vandets folk“, men sådan har det ikke altid været. I begyndelsen af det 18. århundrede måtte de flygte til søer og sumpområder for at undgå at blive forfulgt af et afrikansk naboland. Lærde siger at navnet Ganvié afspejler denne historie, eftersom ordet gan på toffin-sproget kan oversættes med „vi er reddet“, og ordet vie betyder „samfund“. Navnet på denne hovedby i samfundet på stolper kan derfor frit oversættes med „samfundet af mennesker som omsider har fundet fred“.

Det var en snedig strategi at søge sikkerhed i sumpområdet ved Nokoué-søen, da det fjendtligt indstillede nabolands religion ikke tillod deres soldater at vove sig ud på floder, søer eller områder hvor der kunne indtræffe oversvømmelser. Søen skabte derfor både et eksistensgrundlag og et skjulested for de forfulgte. Det virker paradoksalt at dette nu så berømte samfund, som besøges af et stort antal turister i motorbåde, engang var et skjulested.