En robot udforsker Mars

MIN familie og jeg så med spænding den raket der bar Mars-sonden Pathfinder, løfte sig fra startrampen på Cape Canaveral i Florida. Vi spekulerede på om sondens landing ville lykkes, og hvilke nye opdagelser der lå forude og ventede på den.

Denne bekymring for om Pathfinder ville klare opgaven, var baseret på to forudgående missioner til Mars med rumsonderne Mars Observer og Mars 96, som begge mislykkedes. Desuden skulle Pathfinder udføre en uhyre vanskelig landing.

Rumfartøjet brød igennem Mars’ atmosfære med næsten 27.000 kilometer i timen. En faldskærm blev udløst for at tage farten af, og da den nåede ned i en højde af 98 meter, skulle nogle bremseraketter yderligere mindske farten. I mellemtiden blev rumsonden forsynet med et beskyttende lag store „airbag“-puder fyldt med gas. Den 4. juli 1997 ramte Pathfinder Mars med en hastighed af cirka 65 kilometer i timen.

Pathfinder hoppede 15 meter i vejret ved første nedslag, og efter at have hoppet 15 gange som en stor badebold lå den stille. Puderne blev tømt for gas og trukket ind. Pathfinder var konstrueret til at kunne rette sig op om nødvendigt, men den landede tilfældigvis på den rigtige side. Til sidst foldede den sine kronbladslignende paneler ud, og derved kom videnskabeligt måleudstyr, radioantenner, solpaneler og et køretøj ved navn Sojourner til syne.a

Mars udforskes

Snart kunne forskerne få et overblik over det omkringliggende landskab gennem Pathfinders kamera. Pathfinder befandt sig på en vidtstrakt slette kaldet Chryse Planitia, „Den Gyldne Slette“, i nærheden af området Ares Vallis, „Vædderdalen“. Sonden afslørede at terrænet var kuperet og overstrøet med klippestykker, samt at der lå bakker i det fjerne. Dette var ideelle forhold for udforskning med Sojourner. Denne lille funktionsdygtige robot på 65 centimeter skulle foretage observationer med sit kamera og måle mængden af kemiske stoffer i sten og jord med et spektrometer.

De der ledede missionen, sendte Sojourner på opdagelsesrejse. Eftersom radiosignaler er mange minutter om at nå til Mars fra Jorden, og omvendt, kunne de der styrede Sojourner, ikke gøre det direkte. Sojourner var derfor fuldstændig afhængig af sin indbyggede evne til at undgå Marsterrænets farer. Ved hjælp af laserstråler kunne den bestemme størrelsen og placeringen af de sten den mødte på sin vej. Derefter fik den af sin computer besked på enten at køre over stenene hvis de var tilstrækkeligt små, eller at køre en omvej.

Eventyr og opdagelser

Aviser og tidsskrifter bragte Pathfinders billeder af Marsoverfladen, til stor fornøjelse for millioner af læsere. Folk på Jorden blev underholdt efterhånden som der kom nye billeder fra Mars af det omstrejfende køretøjs udfoldelser. De blev betaget af det stenfyldte og kuperede landskabs farverige panoramaer og tryllebundet af solnedgangene og Marshimmelens skyer. I løbet af missionens første fire måneder registrerede man mere end 500 millioner hits (besøg på Pathfinders hjemmeside på internet) af folk der var interesserede i sondens aktiviteter.

Pathfinder opsamlede en utrolig mængde data, endda mere end forskerne havde forventet. Og det til trods for at den måtte fungere i temperaturer fra omkring frysepunktet helt ned til minus 80 grader celsius. Hvilke opdagelser gjorde man?

Kameraer og måleinstrumenter opdagede sten, jord og luftbårne støvpartikler som havde forskellige kemiske sammensætninger, farvetegninger og strukturer, et tegn på at der har været komplekse geologiske processer i gang på Mars. Ud fra sandklitternes udformning har man kunnet konkludere at der blæser nordøstlige vinde. Før daggry kunne man se skyer af iskrystaller på himmelen. Skyerne spredtes ved daggry, og himmelen fik et rødligt skær på grund af rødt støv i atmosfæren. Indimellem fór støvhvirvler hen over sonden.

Mars Pathfinder har bogstavelig talt givet os en oplevelse af den anden verden. USA og Japan har planlagt flere missioner til Mars de næste ti år. Rumsonden Mars Global Surveyor er siden ankommet til Mars for at foretage andre videnskabelige undersøgelser. Vi vil afgjort blive mere fortrolige med Mars efterhånden som kameraer på rumrobotter viser os den røde planet. — Indsendt.

[Fodnote]

[Illustrationer på side 26]

Affyring

Landing

På Mars

[Kildeangivelse]

Alle billeder: NASA/JPL