Pourquoi sont-​elles si précieuses?

De notre correspondant au Zimbabwe

ON NE peut pas vivre au Zimbabwe sans remarquer la grande variété de pierres précieuses proposées à la vente dans les boutiques de cadeaux et les bijouteries. Dernièrement, alors que j’achetais un pendentif pour ma femme, j’ai commencé à me demander ce qui rendait les gemmes si précieuses. Quelque temps plus tard, je me suis donc adressé à un gemmologue pour obtenir quelques explications.

“Toutes les gemmes sont-​elles des pierres précieuses?” lui demandai-​je.

“À proprement parler, non, répondit-​il. Les diamants, les rubis, les émeraudes, les saphirs, et j’y ajouterais les perles, sont classés dans la catégorie des pierres précieuses. Mais les autres gemmes sont en réalité des pierres semi-précieuses ou pierres fines, bien que, de nos jours, on ne fasse plus tellement cette distinction.”

“Je vois. Mais qu’est-​ce qui leur donne autant de valeur? Elles ressemblent tellement à des morceaux de verre.”

Qu’est-​ce qui les rend si précieuses?

“Elles ressemblent peut-être à du verre, mais les atomes qui constituent les gemmes sont associés de façon géométrique, alors que les atomes qui composent le verre ne sont pas disposés de manière régulière. Un spécialiste compara la différence qui existe entre les pierres précieuses et le verre à la différence qu’il y a entre un bataillon de soldats rangés pour un défilé et une foule ordinaire de gens.

“Quant à ce qui les rend précieuses, poursuivit-​il, c’est qu’elles sont visiblement belles quoique leur beauté dépende des préférences de chacun. Il faut également tenir compte du coût de la recherche de ces minéraux. Il faut savoir quels sont les indices à découvrir lorsque l’on fait de la prospection et cela demande du temps. L’extraction peut également revenir très cher.”

“A-​t-​on découvert des diamants ici au Zimbabwe?” lui demandai-​je vivement.

“On a découvert des diamants à Somabhula en 1903, mais pas en quantité suffisante pour justifier des opérations à grande échelle. Cependant, on pratique l’extraction d’autres gemmes dans notre pays. Les célèbres émeraudes de Sandawana, par exemple, sont d’une très belle qualité et de grande valeur. On extrait aussi de l’aigue-marine, une pierre transparente d’un bleu vert qui a beaucoup de prix. On a découvert des rubis et des saphirs en petites quantités. Par contre, les variétés de quartz — minéral très répandu au Zimbabwe — telles que l’améthyste, la citrine et le jaspe sont courantes. La mtorolite, nom local d’une sorte de crypto-quartzite, est tachée de vert en raison de la présence de chrome. Comme on ne la trouve qu’au Zimbabwe, elle est devenue très populaire parmi les touristes qui désirent rapporter chez eux un souvenir de notre pays.”

“Mais comment peut-​on reconnaître les pierres les unes des autres? Certaines se ressemblent tellement”, commentai-​je.

“Les gemmologues pratiquent plusieurs tests. Par exemple, immergez une citrine et une topaze — deux pierres qui se ressemblent — dans de l’iodure de méthylène et vous verrez que la topaze coule, alors que la citrine flotte. Nous utilisons aussi la dureté comme critère de détermination. Un diamant, par exemple, ne peut être rayé que par un autre diamant. Son nom d’ailleurs vient d’un terme grec qui signifie ‘invincible’, car les anciens pensaient qu’il pouvait résister à tout.

“Au début des années 1900, un lapidaire hollandais a certainement pensé que c’était vrai. Il travaillait au clivage du plus gros diamant jamais découvert — le Cullinan, qui fut offert par le gouvernement d’Afrique du Sud au roi Edouard VII. Il passa plusieurs semaines à calculer comment il pourrait le tailler au mieux. Enfin il posa son outil sur la gemme et donna un coup sonore avec une barre de métal. La lame se brisa. Néanmoins, il finit par réussir à fractionner le diamant en 105 pierres brillantes. La plus grosse orne un des bijoux de la couronne britannique.

“De nos jours, poursuivit-​il, on scie les diamants à l’aide de minces disques en bronze phosphoreux enduits de poudre de diamant délayée dans de l’huile d’olive.”

Je commençai à comprendre pourquoi la dureté rend une pierre si précieuse. En effet, un diamant résistera pratiquement à tout. J’ai appris que, cependant, toutes les gemmes n’étaient pas aussi dures. L’opale et la turquoise, par exemple, son légèrement moins dures que le sable et peuvent être endommagées par le frottement de la silice contenue dans la poussière. L’encre, la graisse ou même l’eau peuvent abîmer les turquoises et les perles. Mais quels sont les autres facteurs qui peuvent affecter la valeur marchande des gemmes?

L’expert me déclara: “Il y a quelques années de cela, la couleur violette était très à la mode chez les femmes. Aussi, pendant un certain temps, les prix de l’améthyste ont fait un bond en avant, car elle était en harmonie avec leurs vêtements. Parfois, le marché est influencé par les goûts d’une femme célèbre ou par les bijoux portés lors d’un mariage royal. Cependant, la demande finit par se stabiliser, par baisser, et les pierres retrouvent leur prix habituel. Naturellement, la rareté joue un rôle important dans la valeur marchande des gemmes.”

Précieuses et utiles

“Les pierres précieuses ont-​elles également une utilité pratique?” demandai-​je encore.

“Oh oui! On utilise les rubis et les saphirs pour équiper les têtes de lecture des tourne-disque. Le diamant sert dans l’industrie pour des travaux de sciage et d’abrasion. Les horlogers se sont servis pendant de nombreuses années de pierres précieuses comme paliers. Maintenant, les cristaux de quartz sont utilisés pour fabriquer des montres et des horloges électroniques encore plus précises. En raison de sa grande dureté et de sa perméabilité aux rayons ultraviolets, on taille dans le quartz des lentilles utilisées pour des travaux photographiques de précision. On peut également faire fondre le quartz pour le transformer en pyrex qui sera très utile à la cuisine ou au laboratoire, car il supporte des changements de température soudains et de grande amplitude. On peut aussi l’étirer en des fils fins et soyeux qui, contrairement à la soie, ne vrillent pas, ce qui en fait un matériau idéal pour les expériences délicates.”

Après cette dernière remarque de l’industrieux gemmologue, je lui ai exprimé ma gratitude pour cette conversation instructive. Maintenant, quand je regarde des pierres précieuses, j’apprécie plus profondément non seulement leur valeur, mais aussi le fait que le Créateur les ait mises à la disposition de l’humanité. — Psaume 104:24.