Üstököskarambol!

VILÁGSZERTE egy héten át lekötötte a csillagokat vizsgáló személyek figyelmét 1994 júliusában, hogy a Shoemaker-Levy 9 nevű üstökös körülbelül 20 darabja becsapódott a Jupiterbe. Az üstököst vizsgáló emberek csodálkoztak, mivel a látványosság egy csillagász szavaival élve „az évszázad égi drámájának” bizonyult. Miért múlt felül ez az esemény minden várakozást?

Először is azért, mert a mintegy 200 000 kilométeres óránkénti sebességgel haladó üstökösdarabok olyan óriási robbanásokat idéztek elő, amilyeneket csak a legmerészebb előrejelzések mutattak. A Jupiter légkörébe történt behatolásuk nyomán fényjelenségek keletkeztek, amelyek csupán néhány másodpercig tartottak. Azután túlhevült gázok lövelltek ki a légkörbe, hatalmas tűzgömböket alkotva, melyeknek a hőmérséklete a legnagyobb robbanások hatására rövid időre meghaladta a Nap felszíni hőmérsékletét! A következő 10-20 percben egy hatalmas csóva 3200 kilométer magasra emelkedett.

Továbbá, amit eleinte rossz látási viszonyoknak gondoltak, majdhogynem ideálisnak bizonyult. Mivel a becsapódások a Jupiter sötét oldalán történtek, a ragyogó fényjelenségeket és csóvákat könnyebb volt észlelni. Némely esetben látni lehetett, amint a csóvák teteje a Jupiter horizontja fölé emelkedik, és a becsapódások után tíz percen belül a Jupiter forgása hatására a becsapódások helyei a Földről is közvetlenül láthatóvá váltak. Újabb tíz perc alatt a becsapódások helyét megvilágította a napsugár. Ekkorra a csóvák szétoszlottak, és óriási, sötét horpadások keletkeztek a helyükön. Ezekre a foltokra — melyek közül a legnagyobb kétszer akkora volt, mint a Föld — nem számítottak a csillagászok, mégis a leghatározottabb sajátosság volt, amit látni lehetett.

A Galileo-űrszonda közvetlen képpel szolgált a becsapódásról. A Föld pályáján haladó Hubble-űrtávcső a látható és az ibolyántúli fény hullámhosszán figyelte a becsapódásokat. Más csillagvizsgálók azt mérték, hogy az üstökös robbanásai milyen reakciókat váltanak ki a különböző hullámhosszokon, melyeket kimondottan azért választottak ki, hogy értékes információkat szolgáltassanak. A Déli-sarkon egyáltalán nem jött fel a Nap, s ez lehetővé tette, hogy a ­Déli-sarki Infravörös Kutató távcsöveivel egész napon át figyeljék az eseményt.

Az eget figyelő személyeknek ritka élvezetben volt részük. Mikor lesz a következő üstököslátványosság? Lehet, hogy a puszta szemmel is látható Hale-Bopp üstökös lesz a legfényesebb üstökös, amit ebben az évszázadban látunk. Bolygónk mellett 198 millió kilométeren belül fog elhaladni. Az északi féltekén élő, üstökösöket vizsgáló emberek 1997 áprilisában szeretnék majd megnézni a Hale-Boppot. Mindez arra emlékeztet bennünket, hogy egy dinamikus és változó világegyetemben élünk, melyet Jehova, „az égi világosság Atyja” teremtett (Jakab 1:17, NW; Zsoltárok 115:16).

[Kép a 21. oldalon]

A sötét horpadások azokat a helyeket jelzik, ahol az üstökösdarabok becsapódtak a Jupiterbe

[forrásjelzés]

Hubble Space TelescopeComet Team és NASA