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  • 라돈—집안의 위험물?
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깨91 11/1 11-14면

라돈—집안의 위험물?

미국 동부의 리메릭 핵발전소에서 일하던 한 기술자는, 발전소 지역으로 들어가지 않았는데도, 방사선 감시 경보기를 몸에 대면 경보음이 울리는 것을 알게 되었다. 핵발전소 구내에서 방사선을 흡수하지 않았음이 분명해졌을 때, 집을 검사했고, 그리하여 자기 집이 오염원임을 알게 되었다.

이중 바이패스 심장 수술을 받고 회복중이던 68세 된 한 선교인은 조혈제를 복용하고 있음에도 불구하고 빈혈을 극복하기가 어려웠다. 의사로부터 받은 질문 중 한 가지는 “방사선에 노출된 적이 있습니까?”였다.

“예.” 그는 대답했다. “20대 초에 한 공장에서 기술자로 2년을 일했는데, 거기서 라돈에 노출되었습니다.”

“그것이 문제일 수 있습니다.” 그 의사는 결론지었다.

핵발전소에서 일하던 그 기술자와 빈혈로 고통받은 그 사람은 둘 다 보이지 않는 위험물인 라돈에 노출되었던 것이다.

‘라돈. 그게 뭐지? 그리고 그게 우리 집안의 위험물이 될 수 있을까?’하고 질문하는 사람이 있을지 모른다.

라돈은 무엇인가?

색깔도 없고 냄새도 없는 라돈은 희(稀)가스 혹은 불활성 기체로 알려진 여섯 화학 원소 중 하나다. 하지만, 라돈은 방사성을 띤다는 점에서 나머지 다섯 희가스와는 다르다. 라돈은 방사성 원소인 라듐의 붕괴 산물이다.

방사성 원소들은 광선이나 입자를 방출하며, 붕괴되는 과정에서 다른 물질로 변화된다. 그래서, 방사성 금속인 우라늄은 마침내 라듐이 된다. 라듐 금속 원자가 방사선을 방출할 때, 그것은 라돈 원자로 바뀐다. 다음에 라돈은 딸핵종(核種)으로 알려진 방사성 산물로 붕괴된다.

어떤 방사성 물질이 붕괴되는 속도를 그것의 반감기라고 한다. 라돈의 반감기는 4일이 채 못 되는데, 이는 약 4일 안에, 원래 라돈의 절반이 다른 물질로 붕괴됨을 의미한다. 반면에, 라듐의 반감기는 1660년이며 우라늄의 경우는 45억 년이나 된다! 따라서, 자연 상태에서, 우라늄의 반감기가 훨씬 더 길기 때문에 우라늄이 라듐보다 더 많이 존재한다.

문제의 근원

어떤 우라늄 광석이든, 그 안에는 항상 어느 정도의 라듐과 미량의 라돈이 함께 들어 있다. 집안으로도 들어올 수 있는 이 방사성 기체가 문제의 근원이다.

암석이나 토양에서 발견되는 우라늄의 양은 지역에 따라 크게 차이가 난다. 이것은 어떤 지역에선 상당량의 라돈이 흙에서 서서히 스며 나옴을 의미한다. 만일 라돈이 공기 중으로 빠져 나가면, 그것은 곧 사라진다. 그러나 만일 라돈 가스가 집 아래서 생긴다면, 거기 갇혀 있다가, 바닥이나 벽의 갈라진 틈 혹은 하수관을 통해 집 지하실로 천천히 스며 나오게 될지 모른다.

라돈은 지하수에서도 발견되므로, 상수도를 통해서도 집안으로 들어올 수 있다. 그 위험은 물을 마시는 데서 오기보다는 오히려 세수, 샤워, 혹은 요리할 때 물에서 나오는 가스를 들이마시는 데서 온다.

서두에 언급된 리메릭 핵발전소 기술자의 경험은 잠재적 위험을 예시한다. 그 집의 기초는 우라늄 함유 암석이 노출된 곳에 콘크리트를 부은 것임이 발견되었다. 거실에서 측정된 방사능은 3200피코퀴리였는데, EPA(환경 보호국)가 추천하는 바로는 공기 1리터당 라돈이 4피코퀴리가 넘게 측정되면 집의 라돈 수준을 낮추기 위한 조처를 취해야 한다는 것이다.a

한 추산에 의하면, 그 가족은 그 집에서 1년 동안 살면서 흉부 X-선 사진을 26만 번 촬영할 때 받는 것과 동일한 양의 방사선을 받았다! 그러므로 그들이 폐암에 걸릴 가능성이 매우 높아졌다. 그 가족은 현명하게도 그 상황이 시정될 때까지 이사를 나왔다. “나는 담배를 안 피우며 임신했을 때는 술을 입에 대지도 않았어요.” 그 아내는 한탄했다. “그렇지만 아기들을 방사능 구름 속에서 살게 한 거예요.”

높은 수준의 방사선이 또한 그리스, 네덜란드, 덴마크, 독일, 스웨덴, 영국, 이탈리아, 프랑스 등의 여러 지역에서 발견되었다. 라돈에 노출된 많은 수의 우라늄 광부들이 폐암으로 사망하였다. 사실상, 「뉴욕 타임스」지의 한 기고가는 이렇게 주장한다. “[라돈이] 폐암을 일으킬 수 있다는 데는 의심의 여지가 없다. 작업일마다 많은 양의 라돈 붕괴 산물을 들이마신 우라늄 광부의 절반이 이 병으로 죽었다.”

위험은 어느 정도인가?

폐 안으로 들이마신 라돈의 대부분은 붕괴되기 전에 숨을 내쉴 때 빠져 나가기 때문에, 그 자체로는 건강에 심각한 문제를 야기하지 않는다. 하지만, “딸핵종”—라돈이 붕괴되어 생기는 방사성 산물—은 위험할 수 있다. 이 산물은 화학적으로 활성이며 미세한 먼지 입자들에 붙어 폐 속에 남게 될 수 있다. 따라서, 폐 조직이 방사선에 의해 해를 입게 될 수 있다. 캘리포니아 대학교 로렌스 버클리 연구소의 수석 과학자로 있는 앤소니 니로 2세 박사는 이렇게 설명한다. “그것들[라돈의 붕괴로 인한 방사성 산물]은 반감기가 짧기 때문에, 일단 폐 속에 들어오면, [거기서] 붕괴될 가능성이 높다.”

집안에서 라돈에 노출됨으로 야기되는 위험은 단지 최근 몇 년 사이에 연구되어 왔을 뿐이므로, 안전한 노출 수준이 어느 정도인지를 확실히 아는 사람은 아무도 없다. 금년초에 EPA는 그 위험 추정치를 낮추었다. “우리는 전에 라돈으로 인한 연간 암 사망 건수가 2만 1000건에 육박하는 것으로 추정했는데, 그 수는 이제 아마 1만 6000건 정도일 것이다”라고 EPA 임원인 리처드 J, 기몽 박사는 말한다. 그럼에도 불구하고, 그는 이렇게 주장한다. “라돈은 여전히 사람들이 직면하고 있는 건강상의 큰 위험들 중 하나다.” 그렇지만, 집안에서 라돈에 노출됨에 따른 암 발생 사례를 확실하게 지적할 수 있는 사람은 아무도 없다.

사실상, 일부 사람들은 라돈에 대한 염려가 크게 과장된 것으로 믿고 있다. EPA 국장이었던 윌리엄 밀스는 라돈에 연유한 암 사망 건수가 부풀려진 것이라고 말한다. 이 사망건 중 많은 수가 흡연 탓임이 틀림없기 때문이라는 것이다. “내 생각에는 라돈으로 인한 실제 위험도가 영과 영에 가까운 어떤 숫자 사이에 있다”라고 그는 말한다. 캐나다 정부 보건 후생부 내 라돈 관련 부서 책임자인 로저 이턴의 의견도 그와 비슷하다. “우리의 경험으로 보건대, 폐암은 흡연이 연루되지 않을 때는 좀처럼 걸리지 않는 병이다”라고 그는 말한다.

흡연은 분명히 라돈에 노출된 사람들에게 그 위험성을 상당히 증가시킨다. 「사이언스」지는 라돈에 노출되는 일은 흡연자들이 폐암에 걸릴 위험성을 적어도 열 배로 증가시킨다고 말한다. 라돈이 왜 비흡연자들보다 흡연자들에게 더 해를 주는지는 알려져 있지 않지만, 일부 전문가들이 생각하기에 흡연으로 손상된 폐는 라돈의 방사성 붕괴 산물을 잡아 두는 경향이 있는 것 같다.

어떤 지역은 라돈의 열점으로 알려져 있다. 미국 뉴저지 주 클린턴에서, 한 지역 내의 검사받은 모든 집들이 높은 수준의 라돈 방사선을 지니고 있음이 발견되었다. 다섯 집은 그 양이 아주 많아서, 그 안에서 한평생을 산다면 그 거주자들이 하루에 담배 20갑을 피울 때와 맞먹을 정도로 폐암에 걸릴 위험이 큰 것으로 추정되었다!

니로 박사는 이렇게 설명한다. “이런 지역에서 사는 많은 사람들은 라돈 수준이, 광부를 위한 직업 한계치보다 더 높은 수준인, 20피코퀴리 이상인 집안에서 살아간다.” 니로는 이렇게 추산한다. “그러한 가족들은 약 10만 가구에 달하며, 이 사람들은 실제로 도움을 필요로 한다.”

EPA는 아마도 800만에 달하는 미국 가옥들이 연방 기준인 공기 1리터당 4피코퀴리를 넘는 라돈 수준을 지니고 있을 것이라고 경고해 왔다. 하지만, 일부 전문가들은 위험에 처한 집들에 관한 EPA의 추산이 과장된 것이라고 믿고 있다. 그들은 또한 낮은 수준의 라돈도 매우 위험하다는 주장에 의문을 가지고 있다. 피츠버그 대학교 물리학 및 방사선 보건 교수인 버나드 L. 코헨 박사는 이렇게 말하였다. “자료에 대한 나의 해석은 낮은 수준의 노출이 반드시 해로운 것은 아니라는 것이다. 대다수의 집에서 발견되는 것과 같은 매우 낮은 수준으로는 아무런 해도 없다.”

우리 집은 어떠한가?

라돈이 우리에게 미치는 위험은 우리가 사는 지역 토양 속의 우라늄 농도에 크게 달려 있다. 또 한 가지 중요한 요인은 집 밑에 있는 토양의 형태다. 비록 토양 속의 라듐 함량이 낮을지라도, 투과성이 좋은 토양에는 더 많은 양의 라돈이 들어갈 수 있다.

하지만 또 한 가지 위험 요인은 집의 건축 양식이다. 예를 들어 많은 현대식 집들은 에너지를 보전할 목적으로 사실상 공기가 통하지 않게 건축되어 있다. 따라서, 집안으로 스며든 라돈은 쉽사리 빠져 나갈 수가 없다. EPA의 한 임원이 이렇게 설명한 바와 같다. “집을 밀폐시키면 밀폐시킬수록, 오염 물질 수준은 점점 더 높아진다.” 그러므로 바람이 잘 통하는 오래 된 집들이 라돈의 잠재적 위험 면에서 볼 때 아마도 더 안전할 것이다.

미국 내에서 우라늄의 열점으로 알려진 지역은 펜실베이니아 주 동부에서부터 뉴저지 주 북부를 지나 뉴욕까지 뻗어 있다. 다른 지역은 미네소타 주와 노스다코다 주 사이의 레드 강 유역이다. 만일 그와 같이 열점으로 알려진 지역에서 산다면, 집안의 공기를 검사하여 집의 라돈 수준을 확인하는 것이 현명할 것이다.

그렇지만, 집이 어디에 위치해 있든지, 검사 결과는 예측하기 어렵다. 펜실베이니아 주의 어떤 집에서는 라돈 수준이 2694피코퀴리였는데, 바로 옆집에서의 측정 결과는 단지 3.6에 불과했다! 게다가, 우라늄 열점으로 알려지지 않은 지역에서도 실내 라돈 수준이 높게 나타날 수 있다. 그같이 예측하기 어렵기 때문에, EPA의 한 간부는 이렇게 말한다. “우리가 사람들에게 요청하는 일의 전부는 문제가 있는지를 알아보기 위해 10 내지 20달러를 쓰라는 것이다.”

만일 집을 검사해 보기로 결정한다면, 그 검사를 하는 데는 여러 가지 방법이 있다. 환경 관리를 담당하는 지방 사무소로부터 정보를 얻을 수도 있다. “필요한 지침은 우리가 사는 방안에서의 평균 노출 정도에 관한 것”이라고 니로 박사는 지적한다. “하지만 EPA의 선별 검사 대다수는 탐지기를 지하실에 놓고 한다”고 그는 말한다. 그는 또한 이렇게 강조한다. “측정은 수개월 간, 이상적으로는 1년 간 계속해야 한다.”

검사 회사를 선정할 때 주의하는 것이 현명할 것이다. 일부 회사는 다른 회사보다 평판이 좋기 때문이다. 라돈 탐지기 역시 구입할 수 있다. 하지만 모델에 따라서 정확도에 상당히 차이가 있음을 보고들은 지적해 준다.

만일 검사 후 집의 방사선량이 높은 수준임을 알게 된다면, 그 문제를 처리할 수 있다. 아마 지하실 벽과 바닥의 갈라진 틈을 메우고 환풍기를 달아 환기 상태를 개선하는 것으로 충분할 것이다. 앞서 언급한 뉴저지 주 클린턴에서는 모든 집들이 높은 수준의 방사선을 지녔었는데, 보수 작업을 한 첫 열 집은 6개월 이내에 그 수준을 안전선까지 감소시켰다. 문제를 바로잡는 데 드는 비용이 1500달러를 넘는 일은 거의 없으며, 일반적으로는 훨씬 적게 든다.

매우 예외적인 상황, 이를테면 핵발전소 기술자의 경우 같은 상황에서는, 폭넓은 작업이 필요할지 모른다. 지하실 콘크리트 바닥과 그 밑의 흙을 많이 제거해야 했다. 집 기초에다 특수 플라스틱 라돈 장벽을 덮었으며, 콘크리트의 모든 틈을 실리콘으로 메웠다. 끝으로, 특수 환기 장치를 설치하였다. 비용이 3만 2600달러나 들기는 했지만, 라돈을 안전 수준까지 낮추려는 노력은 성공적임이 증명되었다.

다행스럽게도, 증거를 살펴볼 때 집안에서의 라돈의 위협은 우려한 것만큼 그렇게 광범위하지 않은 것 같다. 그러나 만일 집에 대해 의문이 있다면, 안심하기 위해서라도 집을 검사해 보는 것이 좋을 것이다.

[각주]

a 공기 1리터당 4피코퀴리는 암 발생 위험도가 하루 담배 반 갑을 피우는 것에 상응하는 것으로 생각된다.

[13면 삽화]

우물물에서 나오는 가스

바닥과 벽의 갈라진 틈

허술한 하수 설비

라돈이 집으로 침투하는 경로

화강암

우물물

바닥의 갈라진 틈

구멍이 많은 블록

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