심장병—생명에 대한 위협

해마다 수많은 남녀가 세계 전역에서 심장 발작을 일으킵니다. 많은 사람이 살아 남으며 후유증도 거의 겪지 않습니다. 하지만 살아 남지 못하는 사람들도 있습니다. 그런가 하면, 어떤 사람들은 심장이 너무 심하게 손상되어 “이전처럼 제대로 작동할지 의문”이라고, 심장 전문의 피터 콘은 말하면서 이렇게 부언합니다. “따라서 가능할 때마다 심장 발작을 미연에 방지하는 것이 절대 필요합니다.”

심장은 혈액을 전신으로 뿜어 내보내는 근육입니다. 심장 발작(심근 경색증)을 일으키면, 혈액 공급이 중단되면서 심근(心筋)의 일부가 죽습니다. 건강한 상태를 유지하려면, 심장은 혈액으로 운반되는 산소와 그 밖의 영양분이 필요합니다. 심장은 그 외부를 감싸고 있는 관상 동맥을 통해서 그런 것들을 얻습니다.

병은 심장의 어느 부분에도 영향을 미칠 수 있습니다. 그렇지만 가장 흔한 것은, 죽상 동맥 경화증이라고 하는, 관상 동맥에 생기는 잠행성 병입니다. 이 병에 걸리면, 플라크 즉 지방 침착물이 동맥 내벽에 쌓이게 됩니다. 오랜 기간에 걸쳐, 플라크가 쌓이고 굳어져 동맥이 협소해지면 심장으로 흘러 들어가는 혈류의 양이 제한될 수 있습니다. 이 원(原) 관상 동맥 질환(CAD)이 대부분의 심장 발작을 초래하게 됩니다.

동맥이 하나나 여러 개가 막히면, 심장의 산소 필요량이 공급량을 넘어서면서 돌연 발작을 일으키게 됩니다. 심지어 좁아진 정도가 덜한 동맥에서도, 침착물인 플라크가 파열되어 혈병(혈전)이 형성될 수 있습니다. 동맥의 환부(患部)는 또한 경련이 더 잘 일어납니다. 경련이 일어나는 부위에는 혈병이 형성되어, 동맥 내벽을 더욱 좁아지게 하는 화학 물질을 방출함으로, 발작을 유발할 수 있습니다.

심근에 산소가 꽤 오래 공급되지 않으면, 근처의 조직이 손상될 수 있습니다. 다른 조직과는 달리, 심근은 재생되지 않습니다. 발작이 길어질수록, 심장은 더 심한 손상을 입게 되며 사망 가능성도 높아집니다. 심장의 전기적 신호 체계가 손상되면, 심장의 정상적인 리듬이 흐트러질 수 있으며 심장이 격렬하게 진동(세동)하기 시작할 수 있습니다. 이와 같은 부정맥에 걸리면, 뇌로 혈액을 효과적으로 뿜어내는 심장의 기능이 상실됩니다. 결국 10분 내에 뇌사 상태에 이르러 사망하게 됩니다.

따라서 훈련받은 의료 요원이 초기에 손을 쓰는 것이 매우 중요합니다. 그렇게 하면 심장이 계속 손상되지 않도록 보호하고, 부정맥을 막거나 치료하며, 심지어 인명을 구하기까지 할 수 있습니다.