전기 뱀장어—공학의 경이

남‘아메리카’의 어느 개천을 건너던 말들이 뒷다리를 거세게 치켜 들었다가 물속에 내려 놓았다. 그 이유는 무엇이었는가?

그들은 전기 뱀장어들에 의해 심한 충격을 받은 것이었다. 어떤 뱀장어는, 길이가 2.4‘미터’나 되고 몸 둘레는 거의 0.5‘미터’나 되는 것도 있다. 전기 뱀장어 한 마리가 발전하는 전류는 100‘왓트’짜리 전구를 여러 개 밝힐 만큼 강하다는 것이 실험에 의해 밝혀졌다.

전기 뱀장어가 어떻게 하여 그러한 강력한 전류를 만들어 내는가? 몸의 약 40‘퍼센트’를 차지하는, 전류를 만드는 기관이 세개 있다. 발전 조직의 각 세포는, 내부에는 음‘이온’을, 외부에는 양‘이온’을 집중시킬 수 있는 식으로 설계되어 있다. 그 결과 생기는 전위는 아주 작다. 그러나 이러한 세포들이 약 6,000개 내지 10,000개가 함께 연결되어 하나의 열을 이루고 있기 때문에, 그 전압을 합치면 500‘볼트’가 넘는다. 게다가, 뱀장어의 몸 양쪽에는 그러한 열이 약 70개가 나란히 배열되어 있어 어림잡아 1‘암페어’의 전류를 방출한다.

동시에 방전을 가능케 하는, 설계상의 두 가지 특징이 발견되었다. 신경 전도체들은 길이가 다를 뿐 아니라 그 굵기도 다르다. 신경 전도체가 가늘수록 두뇌의 방전 신호가 세포에 도달하는 것이 그 만큼 느리다. 그러므로 가장 먼 부분을 연결하는 신경 전도체가 가장 굵다. 그리고 역시 더욱 짧은 신경 전도체는, 전기가 너무 이르게 방출되는 것을 방지하는 지연 장치를 가지고 있다.

전기 뱀장어가 자신의 전류로 해를 입는 일은 있을 수 없다. 전류가 물 속으로 방출되는 것을 가능케 하는 두 개의 얇은 막을 제외한 그 나머지 두꺼운 피부가 이상적인 절연체 구실을 해 준다. 전기 세포들은 전류가 전기 뱀장어의 몸의 어떤 다른 부분으로 흐를 수 없도록 연결되어 있다.

이러한 걸작품인 설계는, 설계자가 있음을 말해주는 것이다. 성서는 그분이 여호와란 이름을 가진 하나님이심을 분명히 밝혀 준다.—창세기 1, 2장.