납중독—세계가 처해 있는 곤경

전설로 알려진 북서 항로를 찾아 나선 존 프랭클린 경의 원정대가 난관에 봉착하였다. 그의 두 척의 배가 얼음에 갇히게 되었고, 북극의 기나긴 겨울이 막 시작한 것이다. 이미 한 선원이 원인 모르게 죽었다. 그는 서서히 이성을 잃고, 병적 발작을 일으키더니 결국 쇠약해져 죽었다. 이어서 다른 사람들도 정신 이상 증세를 나타냈다. 여러 대원들이 더 죽었다. 다음 2년 사이에 희생자가 20여 명에 이르자, 남은 대원들은 두 배에서 떠나기로 작정하고 내린 뒤, 불필요한 소유물, 심지어 사치품까지 가득 실은 거대한 썰매들을 끌고 얼어붙은 황무지에서 남쪽을 향해 필사적인 여행을 시작하였다. 살아 남은 원정대원은 아무도 없었다. 그 때는 1848년이었다. 약 140년 동안 그들이 정신 이상을 일으킨 원인은 오리무중이었다. 그러다가 지난 1980년대에 머리카락과 뼈의 잔해를 검사해 본 결과 그 수수께끼의 실마리가 풀렸다. 원인은 바로 납이었다. 그들은 납땜으로 봉한 깡통에 보관되어 있던 고기를 먹은 것이다. 그들은 납중독에 걸렸던 것이다!

납중독은 비참하게 끝난 그 원정이 있기 오래 전부터 문제였으며, 그후 줄곧 보건상의 위협 요소로 세계 전역에 퍼졌다. 근년에 납중독의 위험을 발표하는 글들이 쏟아져 나왔다. 세계 도처의 보건 단체들은 납중독에 어떻게 대처해야 할지 몰라 곤경에 처해 있다. 특히 라틴 아메리카와 동유럽의 나라들처럼 환경 규제가 허술한 나라들의 경우 납중독 문제는 갈수록 커지고 있다. 산업화된 나라들도 우려하고 있다.

10년 전, 납중독이 널리 퍼진 질병이 되었다는 증거가 늘어가자, 이에 놀란 덴마크, 독일, 멕시코, 미국, 스코틀랜드, 오스트레일리아의 보건 관리들은 매우 적은 양의 납 성분이라도 사람에게 특히 어린이에게 과연 어느 정도나 위험한지를 알아보기 위해 연구를 시작하였다.

얼마나 위험한가?

흔하디 흔한 보통 금속에 노출되는 것이 정말 그토록 위험할 수 있는가? 「식기 속의 독: 납 잔유물」(Poison in the Pot: The Legacy of Lead)의 저자 리처드 웨딘 박사는 납이 우리 몸의 모든 생화학적 기능을 매우 쉽사리 오염시킬 수 있다고 생각한다. 그래서 “납은 고혈압, 뇌졸중, 심장 마비 및 신장 질환과 관련이 있을 것이다”라고 그는 결론 내린다. 웨딘 박사는 급성 납중독에 걸린 일부 성인들은 심지어 알코올 중독자가 되어 결국 정신 병원에 가게 될지 모른다고 생각한다.

「월드 북 백과 사전」은 다른 증상들, 이를테면 빈혈, 졸음, 근육 경련, 허약, 마비, 위통, 구토 등을 열거한다. “납중독은 심한 경우 뇌 손상, 혼수, 경련을 일으키며, 극단적인 경우 죽음을 초래하였다”고 그 백과 사전은 기술한다. 그리고 심한 납중독에 걸렸다가 회복된 사람들 중 상당수는 뇌 손상의 후유증을 겪는다고 한 이름난 의사는 기술한다.

그러면 납이 과연 무슨 작용을 하길래 그런 증상을 일으키는가? 사실, 우리 몸은 납을 칼슘으로 잘못 알고 납을 제거하려는 노력을 기울이지 않는다. 납은 혈류를 따라 이리저리 떠다니면서 가는 곳마다 파괴를 일삼는다. 납은 피 속에서 헤모글로빈이 생성되는 것을 억제하며, 피의 산소 운반 능력에 손상을 준다. 뇌와 신경계에서는 효소라는 주요 단백질에 들러붙어서 효소를 쓸모없는 물질이 되게 한다. 우리의 뼈는 납을 모아 축적하며, 이따금 한참 후에 납을 내보내어 더 큰 해를 초래하기도 한다.

납중독은 두 가지 요소 때문에 특히 위험하다. 첫째는 그 병이 음흉하게 슬며시 침투하여 알아내기 어려울 수 있다는 점이다. 둘째는 주로 산업 혁명으로 인해 납이 사실상 우리 주위 어디에나 있다는 점이다.

어디에나 있는 금속

오늘날 납의 용도는 헤아릴 수 없을 정도로 많다. 예를 들어, 1920년대부터 최근에 이르기까지 엔진의 효율을 높이려고 수백만 톤의 납이 휘발유에 첨가되었다. 비록 일부 나라들이 현재 납을 페인트에 사용하는 것을 엄격히 규제하고 있지만, 납은 페인트에도 널리 사용된다.

그러나 페인트와 휘발유에 납을 사용하는 것을 금한 지 오래 된 나라에 사는 사람이라도 납에 노출되는 일이 전혀 없을 정도로 안전한 것은 아니다. 예로서 그런 금지법이 시행되기 전에 페인트를 칠한 집이나 아파트에 사는 사람이 있을지 모른다. 혹은 아직도 유연(有鉛) 휘발유를 사용하는 많은 구형 자동차들이 납 매연을 내뿜어 주변의 공기와 토양을 오염시키는 지역에 사는 사람들도 있을 것이다.

그런가 하면, 납은 배관과 땜질에도 널리 사용된다. X선 기사들과 핵 에너지를 취급하는 근로자들이 해로운 방사선을 받지 않도록 하는 데 납 차폐물이 사용된다. 납땜을 한 물탱크에 연결된 식수용 분수기가 여전히 사용된다. 납땜을 한 통조림통도 여전히 사용된다. 납유리는 술잔과 병에 널리 사용된다. 심지어 일부 우유병들도 납유리로 만든 것이다. 자동차 배터리에도 납판이 있다. 납 탄환과 엽총용 납 산탄도 무수히 사용된다. 열거하자면 한이 없다.

의학계는 성인 납중독도 심각하게 우려하고 있지만, 가장 쉽게 이 병에 걸리는 대상은 어린이다. 왜 어린이가 쉽게 걸리는가? 그리고 신체적으로 정신적으로 쇠약케 하는 이 병에서 자녀와 자신을 보호하려면 어떻게 할 수 있는가?

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흔히 있는 금속에 노출되는 것이 정말 그토록 위험할 수 있는가?

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납은 혈류를 따라 자유로이 떠다니면서 가는 곳마다 파괴를 일삼는다

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“납은 고혈압, 뇌졸중, 심장 마비 및 신장 질환과 관련이 있을 것이다”

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Photo: Painting by Thomas Smith, courtesy of the Maritime Museum, Greenwich, England