독창적인 공학 기술자

「깰 때이다」 남아프리카 공화국 통신원 기

이 면에 나와 있는 것과 같은 천연 건축물을 본 적이 있는가? 아프리카 초원에서 흔히 볼 수 있는 흰개미 둔덕이다. 어떤 것들은 때때로 6미터도 넘게 높이 솟아올라 가느다란 굴뚝과 같은 모양을 하고 있다. 그런가 하면 사자와 같은 육식 동물들에게 매우 좋은 전망대를 제공하는 둥근 모양의 커다란 흙더미도 있다.

각 둔덕 안에는 수많은 통로와 방이 있는데, 그 곳에는 조그만 흰개미 수백만 마리가 살고 있다. 일부 흰개미들은 손수 곰팡이 재배지를 가꾸며 여러 해 동안의 가뭄에도 물이 잘 공급되도록 관리한다. 어떻게 그것이 가능한가? 심한 가뭄으로 남아프리카 공화국의 일부가 황폐되었던 1930년대에, 박물학자인 유진 마레이 박사는 두 무리의 흰개미 행렬을 발견하였는데, 하나는 굴 안으로 내려가고 있었고 다른 하나는 굴에서 올라오고 있었다. 그 작은 생물이 약 30미터 깊이까지 굴을 파놓은 것이다! 이렇게 하여 흰개미들은 천연 우물에 닿을 수 있었다. 그래서 마레이 박사는 가뭄이 든 동안 흰개미들이 곰팡이 재배지에 어떻게 수분이 유지되도록 관리하는지 알게 되었다.

마이클 메인은 그의 저서 「칼라하리」에서 이렇게 설명한다. 전형적인 흰개미 둔덕은 “이 세상의 어떠한 동물이 지은 것보다도 더 진보된 보금자리로 여겨진다. ·⁠·⁠· 한결같이 100퍼센트의 습도와 섭씨 29도에서 31도 사이의 실내 온도를 이루고 유지하게 되어 있는데, 이것은 곰팡이와 흰개미 모두에게 적합한 것이다. ·⁠·⁠· 모든 흰개미집에는 사실상 완벽한 공기 조절 장치가 있다.”

이제 이 흰개미집이 어떻게 지어지는지 알아보자. 흰개미들은 한 개의 작은 모래알을 다듬은 다음 또 다른 모래알 위에 붙인다. 하나의 둔덕을 짓는 데 얼마나 많은 모래알이 사용되는지 상상해 보라! “인간이 이 땅에 건축한 가장 위대한 건축물들, 이를테면 이집트의 피라미드, 런던의 지하철망, 뉴욕의 마천루를 ·⁠·⁠· 흰개미의 작품과 비교하는 것은 ·⁠·⁠· 마치 두더지가 파놓은 흙 두둑을 산맥과 비교하는 것과 같다”고 마레이 박사는 그의 저서 「흰개미의 생명」(The Soul of the White Ant)에서 기술하였다. 그는 계속해서 이렇게 썼다. “크기를 감안할 때, 사람이 지은 건축물을 12미터 높이의 흰개미 탑과 같은 것이 되게 하려면, 마터호른 봉[스위스에 있는 4478미터의 산봉우리] 높이 만한 건물을 세워야만 할 것이다.”

그러면 흰개미는 인간에게 어떠한 유익을 주는가? 한 가지는, 흰개미들이 죽은 식물을 먹고 살며, 따라서 많은 양의 쓰레기를 처리한다는 것이다. “건조한 물질을 물고 땅속으로 들어감으로써, 화재의 위험을 줄일 뿐 아니라 하층 토양을 비옥하게 만든다”고 크루거 국립 공원의 안내판에 기록되어 있다.

보잘것없는 흰개미가 독창적인 공학 기술자로 불릴 자격이 있다는 것에 당신 역시 동의할 것이다.