공상 과학물—인기 상승

미국 영화 산업이 1982년에 전기를 맞이하였습니다. 1982/3년도 최고 인기 영화 “연기자”는 결코 어떤 사람이 아니었습니다. 「그림으로 본 영화사」(The Illustrated History of the Cinema)를 보면, 그것은 ET라는, 외계에서 온 괴상하면서도 귀여운 데가 있는 등장 인물로서, 영화 ‘외계인 ET’의 주연이었습니다!

이 주목할 만한 사건은 공상 과학물(SF)이 근년에 선풍적인 인기를 누리고 있다는 한 가지 증거에 불과합니다. 한때는 값싼 잡지에나 실려, 남과 어울리지 않고 공상하기 좋아하는 사람들의 재밋거리로나 여겨지던 공상 과학물이 이제는 연예 오락의 주류를 이루는 한 분야로 자리 잡았습니다. 그러나 그러한 극적 인기 상승의 이면에는 무엇이 있습니까?

이 질문의 답을 찾기 위해서는 먼저 공상 과학물의 내력을 살펴보아야 합니다. 과거 언제부터인가 사람들은 경탄이나 감동을 자아내기 위해 또는 그저 재미삼아 공상 이야기를 해 왔습니다. 그러나 17, 18세기 중에 유럽은 과학·물질의 진보의 시대로 들어섰습니다. 많은 사람들이 기존 관념과 권위에 도전하기 시작하였습니다. 이러한 분위기 속에서 일부 사람들은 과학의 진보가 미래의 인류에 어떤 영향을 끼칠 것인지 곰곰이 생각하기 시작하였습니다.

정확히 누가 공상 과학물을 창안했느냐 하는 문제는 논란의 여지가 있습니다. 17세기 저술가인 프랜시스 고드윈과 시라노 드 베르즈라크는 우주 여행 이야기가 나오는 공상 소설을 썼습니다. 1818년, 메리 셸리의 소설 「프랑켄슈타인: 현대의 프로메테우스」(Frankenstein, or The Modern Prometheus)는 생명 창조 능력을 가진 한 과학자를 묘사하면서 무서운 결과에 대해 생생하게 그렸습니다.

일부 작가들은 이런 종류의 공상 소설을 이용해서 인간 사회의 단점을 부각시켰습니다. 그래서 조너선 스위프트는 18세기의 영국 사회를 풍자하여 그것을 일련의 공상 항해 소설로 엮어 냈습니다. 그 결과가 「걸리버 여행기」(Gulliver’s Travels)인데, 이는 신랄한 우의(寓意) 소설로서 공상 과학 소설의 “첫 문학 걸작”으로 불리고 있습니다.

그러나 대개 작가 줄 베른과 H. G. 웰스가 공상 과학 소설을 현대 형태로 정착시킨 것으로 간주됩니다. 1865년에 베른은 「달 세계 여행」(From the Earth to the Moon)을 썼는데, 이는 성공을 거둔 일련의 소설 중 하나였습니다. 1895년에는 H. G. 웰스의 인기 소설 「타임 머신」이 나왔습니다.

공상 소설이 현실로 되다

1900년대 초, 과학자들은 이들 공상가들의 꿈을 일부 실현시키기 시작하였습니다. 「위대한 자들」(Die Großen)이라는 책에 보면, 독일 물리학자 헤르만 오베르트는 줄 베른의 꿈인 유인 우주 여행을 실현시키고자 노력하면서 여러 해를 보냈습니다. 오베르트의 계산은 우주 여행에 과학적 기초를 놓는 데 기여하였습니다. 그러나 공상 과학 소설의 영향을 받은 과학자는 오베르트뿐이 아니었습니다. 인기 공상 과학 작가 레이 브래드버리는 이렇게 말합니다. “베르너 폰 브라운과 독일에 있는 그의 동료들 그리고 휴스턴과 케이프케네디에 있는 모든 요원들은 H. G. 웰스와 줄 베른의 소설을 어렸을 적에 읽었다. 그들은 커서 그 모든 것을 실현시키겠다고 마음먹었다.”

실로 공상 과학물은 여러 분야에서 혁신의 도약대였습니다. 저술가 르네 오트는 “공상 과학물이 사전에 예측하지 않은 발명이나 발견”은 거의 없다고 단언합니다. 잠수함이나 로봇, 유인 로켓은 출현하기 오래 전부터 하나같이 공상 과학 소설의 주요 소재였습니다. 따라서 공상 과학 작가 프레드릭 폴은 “공상 과학 소설을 읽는 것이 정신을 넓히는 길이다”라고 주장합니다.

물론, 모든 공상 과학물이 참으로 과학을 다루고 있는 것은 아닙니다. 가장 인기 있는 공상 과학 서적이나 영화 중 일부는 사실상 일각에서 환상 과학물이라고 일컫는 형태에 속합니다. 과학적 가능성이 종종 공상 과학물의 특징인 반면, 환상 이야기는 그 저자의 상상에 아무런 제한이 없습니다. 마법과 마술이 한몫을 하기까지 합니다.

그러면 공상 과학물은 미래를 얼마나 정확하게 내다봅니까? 모든 공상 과학물은 읽거나 볼 만한 가치가 있습니까? 다음 기사에서 이러한 점들을 다룰 것입니다.

[3면 삽화]

줄 베른의 소설 「달 세계 여행」은 우주 여행에 대한 관심을 자극하는 데 크게 기여하였다

[3면 사진 자료 제공]

Rocket Ship: General Research Division/The New York Public Library/Astor, Lenox and Tilden Foundations