인터넷이란 무엇인가?

미국에서 교사로 재직 중인 데이비드는 인터넷을 사용하여 수업 시간에 가르칠 재료를 얻었습니다. 캐나다에 사는 한 아버지는 인터넷에 접속하여 러시아에 사는 딸과 계속 연락을 취하였습니다. 가정 주부인 로마는 인터넷을 이용하여 우주의 시초에 대한 과학적인 연구를 조사해 보았습니다. 한 농부는 인터넷을 사용하여, 인공 위성을 이용하는 새로운 재배 방법에 대한 정보를 찾아보았습니다. 기업들에서는 인터넷이 앞으로 고객이 될 가능성이 있는 수많은 사람들에게 자사의 제품과 용역을 광고해 줄 수 있는 위력을 가지고 있기 때문에 인터넷에 매력을 느끼고 있습니다. 세계 도처에 사는 사람들은 인터넷이 제공하는 광범위한 보도 및 정보 서비스를 통해 가장 최근에 보도된 국내 및 세계 뉴스를 읽고 있습니다.

인터넷 혹은 그냥 넷이라고 부르는, 컴퓨터로 인해 벌어지고 있는 이 현상은 무엇입니까? 당신에게도 개인적으로 그것이 필요합니까? 당신은 인터넷을 “사용”하기로 결정하기 전에, 먼저 인터넷에 관해 알고 싶은 것이 있을 것입니다. 온갖 과대 선전이 난무하고 있지만, 신중을 기해야 할 이유들이 있습니다. 특히 자녀들이 있는 가정에서 그러합니다.

인터넷이란 무엇인가?

거미가 득실거리는 방 안에서 거미들이 제각각 집을 짓고 있다고 상상해 보십시오. 거미줄이 서로 잘 연결되어 있어서 거미들이 이 미로 속을 자유자재로 돌아다닐 수 있습니다. 인터넷을 단순하게 생각한다면 바로 그러한 것입니다. 즉 전세계에 있는 갖가지 종류의 컴퓨터와 컴퓨터 네트워크를 서로 연결시킨 것입니다. 전화가 있으면 지구 반대편에 있는 전화가 있는 사람과 서로 이야기하는 것이 가능한 것처럼, 인터넷을 활용하면 컴퓨터 앞에 앉아서 세계 어느 곳이든 그 곳에 있는 다른 컴퓨터나 컴퓨터 사용자와 정보를 교환할 수 있습니다.

어떤 사람들은 인터넷을 가리켜 정보 고속 도로라고 합니다. 도로가 전국 방방곡곡을 여행하게 해주는 것처럼, 인터넷은 서로 연결되어 있는 갖가지 컴퓨터 네트워크를 통해 정보가 자유롭게 왕래할 수 있게 해줍니다. 메시지는 인터넷 안을 돌아다니면서 특정한 네트워크에 도달하게 되는데, 각각의 네트워크에는 인접한 네트워크와 접속하는 데 도움이 되는 정보가 들어 있습니다. 최종 목적지는 다른 도시 혹은 다른 나라가 될 수도 있습니다.

각 네트워크는 인터넷을 고안한 사람들이 만든 일련의 공통 규칙을 통해 인접해 있는 네트워크와 “대화”를 할 수 있습니다. 세계적으로 얼마나 많은 네트워크가 서로 연결되어 있습니까? 일부에서 추산하는 바에 따르면, 3만 개 이상의 네트워크가 서로 연결되어 있습니다. 최근에 실시한 조사에 의하면, 이 네트워크들에 의해 전세계적으로 연결되어 있는 컴퓨터는 1000만 대가 넘고, 컴퓨터 사용자는 3000만 명 가량이나 됩니다. 인터넷에 연결되는 컴퓨터 수는 해마다 두 배로 늘어나고 있는 것으로 추산됩니다.

인터넷에서는 어떤 정보를 얻을 수 있습니까? 인터넷은 급속히 증가하는 정보를 한데 모아서 제공하는데, 의학에서 과학 및 과학 기술에 이르기까지 다양한 주제에 관한 정보를 제공합니다. 예술에 관한 총체적인 자료뿐만 아니라, 학생들을 위한 연구 자료, 그리고 여가 활동, 오락, 스포츠, 쇼핑, 취업 기회 등을 망라한 자료도 들어 있습니다. 인터넷을 통해 백과 사전, 사전, 연감, 지도도 볼 수 있습니다.

그러나 고려해야 할 몇 가지 우려가 되는 면도 있습니다. 인터넷을 통해 제공되는 모든 정보를 건전한 것으로 여길 수 있습니까? 인터넷은 어떤 서비스와 정보 자원을 제공합니까? 어떤 예방책을 세우는 것이 바람직합니까? 이어지는 기사에서 이러한 점들에 대해 고려할 것입니다.

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인터넷의 기원과 설계

인터넷은 1960년대에 미국 국방부가 여러 지역에 흩어져 있는 과학자들과 연구가들을 돕기 위해 실험적으로 시작한 것인데, 과학자들과 연구가들이 공동으로 연구할 수 있도록 하기 위해 구하기 어렵고 비싼 컴퓨터 및 거기에 들어 있는 파일을 공유하도록 하려는 의도였다. 이러한 목표를 달성하려면 일련의 네트워크를 서로 연결시켜, 하나로 통합된 단일 체계로 만들어 운영되게 할 필요가 있었다.

냉전은 “내폭성(耐爆性)이 있는” 네트워크에 대한 관심을 불러일으켰는데, 이는 네트워크의 일부가 파괴된다 해도 파괴되지 않은 다른 부분의 도움으로 자료들이 여전히 목적지까지 전달될 수 있는 네트워크를 말한다. 실험 결과 등장한 인터넷에서는, 일정한 경로를 통해 메시지를 전달하는 책임을 어느 한 곳에 집중시킨 것이 아니라 네트워크 전체에 분산시켰다.

현재 생긴 지가 20년이 넘은 인터넷은 브라우저를 사용하게 된 덕분에 전반적으로 인기를 더해 가고 있다. 브라우저란 일종의 소프트웨어 도구로서, 사용자가 인터넷의 여러 곳을 “방문”하는 과정을 크게 단순화시킨 것이다.