Et kongedømme bygd på sand olje og religion

HVILKET land er like stort som Vest-Europa, har et folketall på bare 12 millioner og består vesentlig av ørken? Hvilket land ble et forent kongedømme i 1932, fant store mengder olje i 1938 og ble verdens tredje største råoljeprodusent? Hvilket rike betrakter Koranen som sin grunnlov og har to av islams mest høyaktede byer og moskeer innenfor sine grenser?

Svaret på alle disse spørsmålene er kongedømmet Saudi-Arabia. Landets konge er Fahd ibn-Abdulaziz. Med sine 2 240 000 kvadratkilometer opptar landet det meste av den arabiske halvøy som avgrenses av Rødehavet i vest, Arabiahavet i sør og Persiabukta i øst.

Hva var det som vakte min interesse for dette arabiske landet? Jeg fikk se en innbydelse i avisen til en utstilling i New York som var kommet i stand med støtte av den saudiarabiske regjering. Jeg fikk lyst til å vite mer om dette landets fremmede kultur og levemåte. Og ettersom jeg sannsynligvis aldri ville få anledning til å komme til Saudi-Arabia, kunne jeg jo la Saudi-Arabia komme til meg!

Det gamle og det nye Saudi-Arabia

Med det samme jeg kom inn på utstillingen, forstod jeg at alt var lagt til rette for å få publikum til å like dette arabiske landet. Det vrimlet av velinformerte guider, som var saudiarabiske studenter ved amerikanske universiteter. Alle var iført den typiske thobe, en fotsid, hvit drakt. På hodet hadde de en rød- og hvitrutet ghutra, som ble holdt på plass av en svart snor som lå som en dobbel ring. Alle snakket godt engelsk og besvarte alle tenkelige spørsmål fra meg og andre besøkende med utsøkt høflighet.

I den svakt opplyste inngangshallen var det fotografier av den saudiarabiske kongefamilien og dessuten et lysbildeprogram som gav et inntrykk av forskjellige sider ved livet i Saudi-Arabia. I det neste rommet ble vi gjort kjent med arabernes og beduinenes tradisjonelle levemåte. Der var det blant annet rigget opp et svart beduintelt med alt det utstyret som hørte med til nomadetilværelsen. Som en følge av den moderne teknologi som gjør seg stadig mer gjeldende, er imidlertid beduinenes livsstil og deres legendariske gjestfrihet overfor fremmede utdøende fenomener.

Neste del av omvisningen kastet lys over den religiøse kraft som styrer og behersker saudiarabernes liv, nemlig islam.a

Mekka, Kaba og Koranen

I en offisiell brosjyre heter det at islams hellige bok, Koranen, «blir betraktet som [Saudi-Arabias] grunnlov og formidler etiske verdier og veiledning». I en annen liten trykksak står det: «Kongedømmet utformer sin sosiale, politiske og økonomiske politikk på grunnlag av islamsk lære.» Det var utstilt flere håndskrevne eksemplarer av Koranen, men i denne avdelingen ble det likevel hovedsakelig fokusert på pilegrimstilstrømningen til Mekka (arabisk: Makkah) med den veldige moskeen og Kaba midt på plassen. Disse byggverkene ble det framvist store modeller av.

Kaba, en stor kubeformet bygning av stein kledd med et tungt, svart stoff, blir beskrevet på følgende måte i et islamsk skrift: «Det sted for tilbedelse som Gud befalte Abraham og Ismael å bygge for over fire tusen år siden.»b Islam, som ble grunnlagt av profeten Muhammed i det sjuende århundre etter Kristus, påstås dermed å være knyttet til Abraham, det patriarkalske overhode som både jødedommens og kristendommens røtter kan føres tilbake til. Islam er altså en av verdens tre store monoteistiske religioner.

Kaba ligger midt på den store, åpne plassen som hører med til den veldige moskeen i Mekka. Under den årlige pilegrimsferden (ḥaddsj) kommer over en million muslimer sammen her for å be og gå rundt Kaba sju ganger. Muslimene mener at alle muslimer som er i stand til det, er forpliktet til å foreta denne reisen minst én gang i livet. På utstillingen ble det også vist en modell av den ruvende moskeen i Medina (arabisk: Madinah), Muhammeds gravsted.

Av spesiell interesse var Kabas rikt dekorerte dører som var med på utstillingen. Vanligvis er det bare mulig for muslimer å få se dem, for det er bare muslimer som har adgang til moskeen i Mekka. Det var vanskelig å tro at det vi så, virkelig var Kabas dører, inntil en guide forklarte at det dreide seg om de dørene som var i bruk fra 1942 til 1982, da de ble skiftet ut med nye. De er laget av gull og sølv og dekorert med gullplater hvor vers fra Koranen er inngravert på arabisk. En kiswa, det vil si et tungt, svart teppe som har vært brukt til å dekke Kaba, hang ned fra en vegg like ved. Dette teppet er prydet med flere sitater fra Koranen.

Den moderne tid i Saudi-Arabia

I løpet av omvisningen fikk vi også se rekonstruksjoner av typiske gatescener med håndverkere av forskjellige slag. Noen vevde matter, og noen laget kjøkkenredskaper av jern. Andre arbeidet med lær og fremstilte typiske arabiske tøfler. En mann snekret enkle fuglekasser. Og en keramiker satt ved en fotdrevet dreieskive og formet leirkar.

Til slutt kom jeg til den avdelingen som kastet lys over det moderne Saudi-Arabias virksomhet. Det var tydelig at oppdagelsen av olje hadde forvandlet den saudiarabiske økonomi og folkets levestandard. ARAMCO (Arabian American Oil Company) fant store oljeforekomster i 1938. Flasker med prøver av den svarte væsken var utstilt. En brosjyre fra bedriften opplyser: «Aramco har nå over 43 000 ansatte, omkring 550 produktive oljebrønner, 20 500 kilometer rørledninger og over 60 fabrikker som skiller ut gass fra olje.»

Når landet har et så solid økonomisk grunnlag, er det ikke overraskende at brosjyrene kan opplyse at Saudi-Arabia har omkring 15 000 skoler og utdannelsesinstitusjoner med over 2,5 millioner elever og studenter. Undervisningen er gratis for alle helt opp til universitetsnivå. Og landet har sju universiteter.

Saudi-Arabia dreier seg naturligvis ikke bare om olje. Det er bygd gigantiske vanningsanlegg, og jordbruket blomstrer i den grad at landet eksporterer fjærfe, hvete, dadler, grønnsaker, meieriprodukter og andre jordbruksprodukter, og dessuten fisk.

Alle medaljer har en bakside

Etter mitt tre timer lange besøk i «Saudi-Arabia» var jeg temmelig imponert over hva denne relativt lille nasjonen har utrettet. Jeg tenkte på hvor annerledes mye kunne ha vært hvis alle land hadde hatt olje eller andre råstoffer som er etterspurt i hele verden.

Jeg syntes utstillingen var meget lærerik, men savnet en del opplysninger fra det religiøse området. Jeg fikk ikke vite noe om selve Kaba-steinen, en svart meteoritt som høyaktes av muslimer som besøker Mekka. Før islam ble grunnlagt, ble steinen «æret som en fetisj,» sier Philip K. Hitti i sin bok History of the Arabs. Ifølge tradisjonen fikk Ismael den svarte steinen av engelen Gabriel da han holdt på å gjenoppbygge Kaba.

Noe annet jeg savnet på utstillingen, var opplysninger om de to avvikende hovedretningene innen islam, nemlig sunnittene og sjiittene. Splittelsen mellom de to gruppene skriver seg helt fra tiden like etter Muhammed og oppstod på grunn av uenighet i synet på hvem som er hans rettmessige åndelige arvtagere — skal lederne være kjødelige etterkommere av Muhammed, slik sjia-muslimene hevder, eller skal de velges inn i sine stillinger, slik det sunnittiske flertallet hevder? Saudiaraberne tilhører den strenge Wahhabi-sekten av Hanbali-skolen, den mest ubøyelige av de fire sunni-muslimske skoler eller retninger.

Et påfallende trekk ved utstillingen var det fullstendige fraværet av arabiske kvinner. Jeg går ut fra at det skyldes den strenge saudiarabiske fortolkning av de islamske lover om kvinnenes rolle i det offentlige liv.

Da jeg forlot utstillingen, fikk jeg en tydelig påminnelse om at alle medaljer har en bakside. Utenfor på gaten gikk nemlig arabiske demonstranter og delte ut brosjyrer med påstander om at Saudi-Arabia er åsted for grusomheter og urett, og med protester mot mangelen på demokratiske fremgangsmåter i landet (Saudi-Arabia har ingen verdslig konstitusjon og ikke parlamentarisme). Det fikk meg til å innse at sand, olje og religion ikke er hele virkeligheten for alle. Men jeg hadde iallfall fått et innblikk i livet i Saudi-Arabia og i den rolle islam spiller for landets innbyggere. — Innsendt.

[Fotnoter]

[Kart/bilde på side 16]

(Se den tryke publikasjonen)

SAUDI-ARABIA

Mekka

IRAN

IRAK

SUDAN

Rødehavet

Arabiahavet

[Bilder på side 17]

(Fra venstre) Kabas dører, arabisk håndverker og utsmykning med arabisk skrift

[Rettigheter]

David Patterson