Самый первый лесоруб по-прежнему за работой

ЛЮДИ изобрели много инструментов для рубки и резки дерева: топоры, пилы и так далее. Есть еще трактора со специальными устройствами, которые позволяют врезаться в массивные стволы деревьев. Однако самый древний инструмент для резки дерева сделан не человеком. Речь идет об острых зубах бобра — первого лесоруба.

Взрослый бобер достигает в длину более метра и весит до 30 килограммов. Так как верхние и нижние резцы растут у него непрерывно, он должен стачивать их частым использованием. Резцы, покрытые спереди твердой эмалью, образуют косую острую кромку. Загнутые вовнутрь и приводимые в движение мощными мышцами челюстей, эти природные долота без труда справляются с самым твердым деревом.

Теплая шуба и универсальный хвост

Жители холодных краев высоко ценят теплую, водонепроницаемую одежду. Бобер же с рождения одет в теплую меховую шубку. Бобровый мех, который бывает разных цветов: от светло-коричневого до темно-коричневого,— разделяется на два слоя. Густой мягкий подшерсток состоит из тончайших, покрытых крючочками волосков, которые, смыкаясь, защищают бобра от воды и холода. А ость, с более длинными и толстыми волосками, защищает подшерсток и помогает бобру обсыхать. Кроме того, бобровый мех искрится и на ощупь напоминает плюш. Неудивительно, что одежда из бобрового меха так высоко ценится. В Канаде бобровые шкуры однажды даже служили валютой!

У всех бобров возле хвоста есть две пары необычных желез. Одна пара вырабатывает особый маслянистый секрет, а другая — бобровую струю, секрет с сильным, но не отталкивающим запахом. Эти жидкости бобер использует для нескольких целей, например для обеспечения водонепроницаемости меха и для привлечения других бобров. Бобровой струе находят применение и люди: парфюмеры используют ее как компонент некоторых ароматических веществ.

У бобра неповторимый хвост. По форме он напоминает весло, в длину достигает около 30 сантиметров и служит для многих целей. Так, например, в воде хвост бобра выполняет функцию рулевого пера. На суше он служит упором, когда зверь неистово грызет дерево. При возникновении опасности бобер бьет хвостом по воде, давая сородичам понять, что надо бежать в укрытие. Однако вопреки неверному представлению бобер не использует хвост в качестве мастерка, чтобы заделывать плотины илом.

Пища и вода

Чем бобер питается? Его любимое лакомство — нежный луб и почки тополя и ивы. Поэтому, срезая дерево для строительных работ, бобер заодно вдоволь наедается. Бывает и так: пока один зверь увлеченно вгрызается в ствол дерева, второй незаметно подкрадывается с другой стороны и ворует вкусную кору.

Зимой бобер пользуется уникальной системой хранения пищевых запасов. В первую очередь он роет под водой глубокую нору, что дается ему без особого труда, так как бобер может оставаться под водой в течение 15 минут. Затем над норой зверь устраивает кучу из осиновых, ивовых и других веток. Куча растет, тяжелеет и опускается до дна норы. Потом, когда пруд покроется льдом, а снег затруднит деятельность на поверхности земли, у бобровой колонии будет превосходный подводный «продовольственный склад».

Не многие из животных, обитающих на суше, чувствуют себя в воде так же хорошо, как бобер. У него не только густой мех, водонепроницаемый благодаря маслянистому секрету, но и слой подкожного жира, который служит теплоизоляцией и греет бобра в ледяной воде. Бобры даже спариваются под водой. Поскольку вода играет в их жизни такую важную роль, они никогда не живут вдали от озер или ручьев.

Бобры и люди

Бобры послушны и быстро привязываются к людям, которые с ними ласковы. Бобры всегда следят за своей внешностью и чистоплотны. В стародавние времена они часто были домашними животными в лагерях индейцев. Но все-таки бобров в дом лучше не пускать. Дело в том, что они никогда не перестают строить. «Когда их держат в доме,— пишет Алиса Аутвотер, специалист по вопросам окружающей среды,— они грызут ножки столов и стульев и строят плотинки между предметами мебели». Такая же участь может постичь деревья и заборные столбы во дворе.

Впрочем, между бобрами и людьми возникают и более серьезные конфликты. Например, землевладельцы жалуются на то, что из-за бобровых плотин поднимается уровень воды в реках, а это наносит материальный ущерб. Однако ученые и другие люди в ответ на подобные жалобы обращают внимание на пользу от деятельности бобров. Так, запруживание рек сохраняет и очищает воду, а также создает условия для жизни многих биологических видов. Утверждается даже, что сделанные бобрами запруды смягчают последствия засухи.

По оценкам натуралистов, на континентальной части Соединенных Штатов сейчас живет около 10 миллионов бобров. А по сведениям других специалистов, 500 лет назад на той же территории жило свыше 200 миллионов. Только представьте: до прибытия европейцев в североамериканских лесах могли работать десятки миллионов «лесорубов». Однако перед первопроходцами из Европы предстала не голая земля без деревьев, а обширные, пышные леса. Очевидно, в экологии нашей планеты бобры играют важную роль. Как хорошо, что первый «лесоруб» по-прежнему за работой!

[Рамка/Иллюстрация, страницы 22, 23]

Бобер — неутомимый труженик

К такому выводу приходишь, понаблюдав за тем, как бобры возводят плотину или строят свои хатки. Когда звери валят деревья и оттаскивают куски древесины к «строительному объекту», они кажутся неутомимыми. А иногда они роют каналы, чтобы сплавлять строительные материалы к нужному месту.

Но как бобры строят плотины? В первую очередь, чтобы конструкция удерживалась на месте, они вставляют в речное дно ветки. Если река широка, бобры делают плотину выгнутой против течения, чтобы ее не сносило. Используя древесину, они достраивают заграждение до нужной высоты, а затем заделывают дыры илом и камнями. Чтобы укрепить конструкцию, они подпирают ее с той стороны, что ниже по течению, вставляя в дно ветки под наклоном. Потом трудолюбивые звери регулярно ремонтируют свои строения!

Вскоре выше по течению образуется тихая запруда. Там бобры устраивают себе жилища: сначала, пока плотина еще строится, их дома представляют собой обычные норы в речном берегу, а потом из ила и палок звери сооружают себе хатки вдали от берега. Чтобы уберечься от хищников, бобры пользуются подводными входами. А в своих домиках, в безопасности, они отдыхают и растят потомство.

Бобры — великие труженики. В американском штате Вайоминг ученые выпустили десять особей — пять самцов и пять самок — в местах, где бобры не встречались уже давно. Вернувшись через год, исследователи обнаружили пять колоний и 55 плотин!

[Иллюстрации, страница 24]

Бобер за работой; хатка бобра и плотина; бобренок.