Откуда берутся падающие звезды?
«ОЙ, СМОТРИ! Еще одна!» — «Где? Где?» Произносил ли ты уже такие слова, отыскивая в ночном небе падающие звезды? Возможно, когда впервые в звездном небе над тобой ты увидел звезду, оставляющую позади светящуюся полосу, тебе показалось, что одна из звезд вдруг стремительно пролетела по небу. Конечно, падающие звезды на самом деле называются так неправильно. Хотя они и «падают», они все же далеко не звезды.
Астрономы называют их метеорами. И в то время как звезда средней величины могла бы миллион раз поглотить всю нашу планету, наша планета поглощает эти метеоры миллионами. Что такое метеоры и откуда они берутся?
У них очень много общего с кометами. Известный пример — комета Галлея, — в 1986 году она, проделывая свое 76-летнее эллиптическое путешествие вокруг солнца, пронеслась мимо земли. Так как кометы состоят, по всей видимости, в основном из льда и пыли, их иногда называют грязными снежками. Когда комета приближается к солнцу, ее поверхность разогревается и выделяет пыль и газ. Под давлением солнечного излучения твердый материал выталкивается назад, в светящийся хвост из пыли. Таким образом комета оставляет на своем пути пыльный след из обломков — частиц, которые, пока они еще в космосе, называются метеорными телами. Бо́льшая часть кометной пыли слишком мала, чтобы стать видимым метеором. Небольшая ее доля будет размером в песчинку, в то время как некоторые ее частицы не больше маленькой гальки.
В нескольких случаях орбита кометы пересекает орбиту земли. Это означает, что каждый раз, когда земля бороздит орбиту кометы, она встречает все тот же след пыли. Когда это происходит, крошечные метеорные тела с большой скоростью — до 71 километра в секунду — погружаются в атмосферу. По мере падения бо́льшие из них разогреваются и сгорают, оставляя в небе раскаленные добела полосы, которые известны как метеоры.
Когда земля пересекает путь кометы, создается впечатление, что метеоры стреляют во всех направлениях из одной и той же точки в небе, она называется радиантом. Из этих радиантов в определенные времена года выпадают метеорные потоки. Известны, например, видимые потоки Персеиды, названные так потому, что их радиант находится в созвездии Персея. Когда Персеиды около 12 или 13 августа достигают каждый год своей наивысшей точки, вы становитесь зрителем блистательного представления. Каждый час может падать более 60 метеоров.
Где-то 21 октября можно видеть Ориониды, говорят, что они, подобно более ранним потокам Акваридам, вызваны метеорными телами от кометы Галлея. Согласно журналу «Астрономия» (англ.), ученые считают, что комета Галлея «может совершить 100 000 орбит, прежде чем потеряет весь свой материал». Если их гипотеза правильна, комета Галлея будет наносить свои регулярные визиты и в последующие 7 600 000 лет! И нет сомнения, что даже много позже ее ухода, ее хвост пыли будет еще веками обеспечивать жителей земли падающими звездами. Многие метеоры, которые мы сегодня видим, очевидно, появились от комет, которые давно погасли».
По подсчетам ученых, по всему миру в нашей атмосфере каждый день видно около 200 миллионов метеоров. Более же зрелищные метеорные потоки ждут тебя в каждом следующем году — и в миллионы последующих лет!