Шта се крије иза планета?

Планета Х. Овако је астроном Персивал Ловел именовао једну неоткривену планету за коју је претпостављао да кружи иза Нептуна. Трагање за планетом Х почео је 1905. у својој опсерваторији у Флагстафу, у Аризони. Мада је Ловел умро пре него што је планета Х пронађена, потрага коју је започео наставила се. Коначно, 1930, у Ловеловој опсерваторији, Клајд Томбо је открио планету Плутон. Планета Х је стварно постојала!

Астрономи су одмах почели да се питају: ’Да ли би се могла пронаћи нека друга планета Х?‘ Уследило је шест деценија интензивног трагања, а у каснијим годинама чак и помоћу свемирских бродова. Иако је откривено на хиљаде астероида, звезда, галаксија и маглина, ниједна нова планета није била примећена.

Ипак, трагање није престало. Научници су почели да користе нове технологије и моћније телескопе да би открили тела чија је светлост милион пута слабија него што се голим оком може видети. Њихови напори су се напокон исплатили. Задивљујуће, сада је опажено на десетине малих планета иза Плутона!

Где су те мале планете? Колико ће се њих још наћи? Да ли су то најудаљенија тела у нашем Сунчевом систему?

Најудаљенија тела

Сунчев систем се састоји од девет планета које круже око Сунца. Поврх тога, хиљаде каменитих астероида ковитла се кроз простор, углавном у појасу између Марса и Јупитера. Такође је опажено скоро на хиљаде комета.

Која од ових тела преваљују највећу раздаљину од Сунца? Несумњиво, комете у томе далеко предњаче.

Реч „комета“ потиче од грчке речи кометес, што значи „дугокоса“ — указујући тиме на дуге, велике репове који се вуку иза њихових светлих глава. Комете су биле извор многих празноверја и хистерија. Посматрачи још увек повезују посете комета са утварама. Ово потиче од раних веровања да је њихова појава аветињска. Зашто оне изазивају толики страх? Један разлог је тај што су се њихова појављивања понекад поклапала с трагичним догађајима.

Комете још увек побуђују на фанатизам. У марту 1997, у Калифорнији у САД, 39 чланова култа Небеска капија починило је групно самоубиство, пошто се комета Хејл-Боп приближавала Сунцу. Зашто? Зато што су очекивали да ће неки ванземаљски свемирски брод, за који су претпостављали да се крије иза комете, доћи и покупити их.

Не гледају сви на комете ирационално. У четвртом веку пре н. е. Аристотел је претпостављао да су комете облаци светлих гасова високо на небу. Неколико векова касније, римски филозоф Сенека довитљиво је сугерисао да су комете небеска тела која круже.

С појавом телескопа и открићем Њутновог закона гравитације, проучавање комета постала је одређенија наука. До 1705. године Едмунд Халеј утврдио је да комете круже око Сунца по дугим, елиптичним стазама. Штавише, он је запазио да су комете, које су се појављивале 1531, 1607. и 1682. године, имале сличне путање и правилни временски размак од 75 година. Халеј је исправно наговестио да је свако од ових виђења било у ствари виђење једне те исте комете која је кружила, касније назване Халејева комета.

Истраживачи сада знају да комете имају чврсто језгро, чији је пречник обично од 1 до 20 километара. Језгро се најбоље може описати као тамна, прљава санта леда начињена углавном од смрзнуте воде помешане с прашином. Снимак Халејеве комете коју је изблиза снимио космички брод Ђото 1986. показује млаз гаса и прашине који потиче од комете. Ови гасови образују кому и реп који гледани са Земље светле.

Породице комета

Постоје две групе комета које круже око Сунца. Класификација комета заснована је на њеном орбиталном периоду, то јест времену које јој је потребно да би завршила једну револуцију око Сунца. Кометама с кратким периодом, то јест периодичним кометама — као што је Халејева комета — потребно је мање од 200 година да обиђу око Сунца. Њихове орбите следе путање које су у близини еклиптике, небеске равни у којој Земља и друге планете круже око Сунца. Могуће је да постоји милијарду периодичних комета, од којих већина кружи иза најудаљенијих планета Нептуна и Плутона, милијарде километара од Сунца. С времена на време, неке од њих, као што је Енкеова комета, истегну своју орбиту ближе Сунцу, због блиског сусрета с планетама.

Шта је са орбитама комета с дугим периодом? За разлику од њихових еквивалената с кратким периодом, комете с дугим периодом круже око Сунца из свих праваца. Ту спадају комете Хјакутаке и Хејл-Боп, које су изгледале спектакуларно током њиховог скорашњег појављивања. Међутим, њихов повратак се не очекује још за хиљаду година!

Огромна групација комета с дугим периодом креће се по најудаљенијим деловима Сунчевог система. Ово мноштво именовано је као облак Орт, након што је холандски астроном 1950. први указао на његово постојање. Од колико комета је начињен овај облак? Астрономи процењују више од билион! Неке од ових комета путују на удаљеностима од Сунца од једне светлосне године, па и више.a С овим раздаљинама, један круг може потрајати и више од десет милиона година!

Безброј малих планета

Недавно примећене мале планете споменуте на почетку, деле своје царство иза Плутона заједно с кометама с кратким периодом. Од 1992. астрономи су открили око 80 тих малих, планетама сличних небеских тела. Могуће је да међу њима има десетине хиљада оних чији је пречник преко 100 километара. Ове мини планете сачињавају Кајперов појас, назван по научнику који је пре скоро 50 година претпостављао да оне постоје. Тела у Кајперовом појасу вероватно су комбинација стена и леда.

Јесу ли недавна открића ових малих планета променила начин на који се унутарњи Сунчев систем посматра? Јесу, заиста! За Плутона и његов месец Харон, Нептунов сателит Тритон, и нека друга ледена тела у унутарњем Сунчевом систему сада се мисли да су тела која су дошла из Кајперовог појаса. Неки астрономи чак мисле да се Плутон не квалификује више као тако значајна планета!

Одакле су оне дошле?

Како се то обиље комета и мини планета нашло у Кајперовом појасу? Астрономи сугеришу да су ова тела настала из неког древног облака прашине и кондензованог леда, који су прионули једно уз друго да би формирали већа тела. Међутим, ова тела су се врло незнатно раширила да би наставила да прерастају у велике планете.

Комете с дугим периодом такође представљају битан део сунчевог система. Укупно, ове комете имају масу 40 пута већу од Земљине. За многе се мисли да су се формирале рано у историји сунчевог система у области спољашњих џиновских гасовитих планета.

Шта је отерало ове комете на њихове садашње орбите тако далеко од Сунца? Изгледа да су велике планете, попут Јупитера, деловале као моћна гравитациона праћка на многе комете које су им се приближиле.

Проучавање комета

Комете садрже првобитне материје у Сунчевом систему. Како се ова фасцинантна тела могу надаље испитивати? Неке комете које повремено посећују унутарњи Сунчев систем дају прилику да се ближе испитају. Различита одељења за истраживање васионе планирају да пошаљу бројне свемирске бродове који би у наредних неколико година проучавали комете.

Ко зна шта се још може наћи у нашем Сунчевом систему? Нова открића и разумевање удаљених тела која круже око Сунца само још више додају снагу библијском одломку забележеном у Исаији 40:26 (ДК): „Подигните горе очи своје и видите; ко је то створио? ко изводи војску свега тога на број и зове свако по имену.“

[Фуснота]

[Оквир на 27. страни]

ПЉУСАК КОМЕТА И МЕТЕОРА

Док на небу посматрате спектакуларни блесак метеора, да ли се питате да ли можда долази од комете? То би могао бити случај. Када се комета приближи Сунцу њено ледено језгро се постепено распада, ослобађајући реп камених зрнаца или метеорита. Ова зрнца нису тако лака као прашина у кометином репу и зато их Сунчев ветар не може одбацити у васиону. У ствари, они формирају појас отпадака који кружи око Сунца дуж матичне путање комете.

Сваке године, земља се сусреће с овим бројним бујицама метеорита. Леониди, пљусак метеора средином новембра последица је материјала који је остао од Темпелове комете. Изузетан призор овог пљуска јавља се сваке 33. године. Они који су посматрали пљусак Леониди 1966. кажу да су видели више од 2 000 метеора у минути — праву олују! Године 1998. он је проузроковао заслепљујуће ватрене лопте, и без сумње би вредело гледати га овог новембра.

[Дијаграм/Слике на странама 24-6]

1. Комета Хејл-Боп 1997.

2. Едмунд Халеј

3. Персивал Ловел

4. Халејева комета 1985. године

5. Халејева комета 1910. године

6. Млаз гаса и прашине које емитује Халејева комета

[Извори]

1) Tony and Daphne Hallas/Astro Photo; 2) Culver Pictures; 3) Љубазношћу Lowell Observatory/Dictionary of American Portraits/Dover

4) Љубазношћу Anglo-Australian Observatory, photograph by David Malin; 5) National Optical Astronomy Observatories; 6) the Giotto Project, HMC principal investigator Dr. Horst Uwe Keller, the Canada-France-Hawaii telescope

[Дијаграм]

(За комплетан текст, види публикацију)

7. Орбите појединих комета

Комета Кохутек

Халејева комета

Сунце

Земља

Енкеова комета

Јупитер

[Слике]

8. Пре него што је ударила у Јупитер 1994. године, комета Шумејкер-Леви разбила се на 21 комад

9. Површина Плутона

10. Комета Кохутек 1974. године

11. Астероид Ида са својим месецом Дактилом

[Извори]

8) Dr. Hal Weaver and T. Ed Smith (STScI), and NASA; 9) A. Stern (SwRI), M. Buie (Lowell Obs.), NASA, ESA; 10) NASA photo; 11) NASA /JPL /Caltech